它买的不只是砖石铁料，而是定襄的未来，是他沈烈立足乱世的基石。
山西之行，必须尽快提上日程。
拜会安福居那位神秘东家，打通与宣府总兵侯世禄的门路，招募技艺更加纯熟的火器匠人和铁匠，已是箭在弦上。
“根基初定，该向外看看了。”沈烈收回远眺的目光，转身走向书案，开始部署行程。
议事厅内。
沈烈召来了母亲赵霜华、妻子姬明凰，以及中军把总陈雄、马兵司统领赵破夷、副统领唐启正和亲兵队长曹文秀。
姬明凰虽强自镇定，但紧抿的唇线和眼底深处那抹挥之不去的忧色，泄露了她的心事。
赵霜华则直接得多，她看着儿子，眉头紧锁。
“烈儿，”赵霜华率先开口，声音带着忧虑，“山西之行，路途遥远，人心叵测。娘知道你志在四方，可……可保安马场那次……”她的话没说完，但被围那惊心动魄的阴影瞬间笼罩在众人心头，连陈雄等将领的脸色都凝重了几分。
“为娘和你媳妇儿，实在放心不下。这次，你必须多带人马。不能再像上次那样，陷于险境。”
姬明凰轻轻上前一步，素手悄然握住了沈烈的手臂，声音虽柔却带着关切：“娘说得是。夫君，定襄如今百废待兴，你是主心骨，万万不能有失。保安之险，一回已是太多。此行护卫，只许强，不许弱。我和娘在家里，才能稍安。”
感受到母亲和妻子那份沉甸甸的担忧，尤其是提及保安马场被围的旧事，沈烈心中一暖，却也明白她们的坚持并非无的放矢。
他反手轻轻拍了拍姬明凰的手背，眼神扫过母亲焦虑的脸庞，语气沉稳坚定：“娘，明凰，你们的担忧，我明白。保安之事，是我大意了。此次山西，非去不可，但你们放心，我绝不会再蹈覆辙。”
他目光陡然锐利，转向肃立的将领们，声音瞬间带上军令的铿锵：“陈雄。”
“末将在。”陈雄踏前一步，抱拳躬身。
“定襄城防，命你全权负责。昼夜巡防，城门启闭，流寇动向，务必如臂使指。遇紧急，可便宜行事，唯有一条铁律，城在人在。你可能守好这份家业？”
陈雄胸膛一挺，感受到这份托付的重量，也明白守备大人此行的决心，声音斩钉截铁：“大人放心。末将以性命担保，定襄城头，旗帜不倒。”
沈烈点头，随即目光如电，扫过赵破夷、唐启正和曹文秀三人：“赵破夷、唐启正。”
“末将在。”两位马兵司将领齐声应诺，眼中战意升腾。
“命你二人，率新立的马兵司三百精骑，夜不收五十骑军全员随行，一人双马。编入的预备兵，也该让他们历练历练了。”
“得令。”
“曹文秀。”
“属下在。”亲兵队长曹文秀身姿如标枪挺立。
“亲兵队五十精锐，贴身护卫。所有新造武器，全部带上。”
“是，亲兵队五十人，誓死护卫大人周全。刀山火海，亦不旋踵。”
沈烈环视三人，下达最终命令：“此行，你三人合兵一处，赵破夷为主，唐启正、曹文秀辅之。点齐本部所有能战之兵，一人双马。全副甲胄、兵刃弓弩，一应俱全。”他特意加重语气，“杨山新赶制的十杆鸟铳，全部并入亲兵队。亲兵队原有二十杆，加上这十杆，共三十杆鸟铳，曹文秀，我要你亲自督管，确保弹无虚发。”
曹文秀眼神锐利如鹰：“大人放心。三十杆鸟铳，属下日夜操练，必成大人手中最锋利的獠牙。”
沈烈继续部署，声音有力：“二十个赤雷坛，威力巨大，由亲兵队分携保管，务必小心。还有那五十门马上弗朗机炮，交由马兵司掌管，随军携带。粮草辎重，按最大量备足。”
他最后看向母亲和妻子，眼神带着安抚和承诺：“娘、明凰，如此精锐尽出，你们可放心了。此去，必当谨慎行事，早日归来。”
赵霜华看着儿子点齐的精兵强将，尤其是那四百人皆是定襄最核心的战力，一人双马，装备精良到前所未有的地步，那份忧虑终于稍减，缓缓点头：“好，好，如此……娘便在家中等你平安消息。”
姬明凰也松开了紧握的手，眼中忧虑虽未全消，却也多了一份信赖：“夫君，珍重。”
得到家人的首肯，沈烈再无挂碍，眼神变得坚定而锐利：“众将听令：即刻整备，明日拂晓，兵发山西！”
与此同时，千里之外，庆阳府西北险峻的青岗峡深处。
寒风在山谷间呼啸，却吹不散此地聚集的腾腾煞气。
易守难攻的峡谷中，篝火连绵，人影幢幢。
闯王王守胤、王自勇、扫地星李乔山、曹操郭儒才、闯塌天刘奎能等十余股流寇大营盘踞于此，人马汇聚，号称五万余众。
凛冬将至，他们以此地为巢穴，熬过寒冬，约定来年开春便分路出击，打破官军围剿。
一场决定各路流寇来年方略的盟会刚刚结束。
烟气缭绕的简陋大帐内，十几位头领围坐，气氛热烈又带着几分劫后余生的侥幸。
不知是谁提起了刚刚在陕北传开的消息。
“听说了吗？混天王张顺那厮，栽了！”刘奎能灌了口劣酒，咂着嘴道，“在保安县马场，被一个叫沈烈的守备给砍了脑袋。”
帐内顿时一片嗡嗡议论。
“张顺？他手下可有好几千号能打的！就这么没了？”
“这沈烈……何方神圣？以前没听过这号人物啊？”
“听说此人年纪不大，手段却极狠辣，用兵也刁钻，张顺是着了他的道。”
“哼！”一声带着浓重鼻音的冷哼压过了议论。
坐在主位，身材魁梧的王守胤，将手中的酒碗重重顿在粗糙的木桌上，发出沉闷的响声。
他环视众人，眼神里充满了对张顺的不屑和对沈烈的轻视：“张顺那厮，狂妄自大，目中无人，马场那点基业就让他昏了头，疏于戒备，被官军摸上门去，败亡不过是迟早的事。至于那沈烈？不过是捡了个便宜，仗着官军势大罢了。一个乳臭未干的守备，侥幸胜了一仗，也值得你们如此大惊小怪？”
他大手一挥，仿佛要拂去帐中这股涨他人志气的氛围，“官军之中，沽名钓誉、侥幸成事之徒还少吗？待来年开春，我大军分路出击，管他什么沈烈王烈，敢挡我大军锋芒，一并踏为齑粉。”
在他的强势主导下，众人很快将沈烈这个名字带来的些许不安抛诸脑后。
会议最终确定了来年春季的方略，四路出击，打破陕西三边总督袁时泰的围剿网。
其中一路，由王守胤麾下大将王自勇统领，目标直指北方的延绥镇，意图破关而入，进入富庶的山西劫掠，扩大地盘和影响力。
其余三路则分别指向宁夏、四川、襄阳方向，搅乱整个西北。
盟会散去，各营头领各自回营准备过冬。
王守胤却留下了自己的心腹侄子王国祥。
“国祥，”王守胤压低声音，眼中闪烁着精明的光，“开春大战，急需补充战马、兵器、铁器，特别是精铁和火药。老规矩，去山西，找老西儿们。”
王国祥会意地点点头：“叔父放心，那边路子熟。之前几次交易都顺利，老西儿们手眼通天，货好，价也公道，银钱现付，更难得的是口风紧，从没出过纰漏。”山西的晋商，为了巨利，向来胆大包天，与流寇的生意早已是心照不宣的秘密。
“嗯。”王守胤很满意，“这次要的量大，种类也多。你亲自跑一趟，带上我的亲笔信和信物。让天山大将高去锐带五百好手，轻装简行，护你周全，快去快回。”他拍了拍侄子的肩膀，语气森然，“记住，东西要足，要快。这是咱们来年开门的本钱，不容有失。”
王国祥肃然领命：“侄儿明白。定当速去速回。”
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