姬明凰在桌子底下，用脚尖轻轻踢了一下沈烈的小腿，耳根都红透了。

赵霜华看看儿媳妇羞红的脸，又看看儿子那副理直气壮的模样，终究绷不住，“噗嗤”一声笑了出来，屋内的气氛顿时轻松温暖了许多。

饭毕，沈烈与姬明凰回到自己房中。

门一关上，姬明凰便伸手在他腰间软肉上不轻不重地拧了一下，低声嗔怪：“你方才在娘面前胡说什么呢！”

沈烈捉住她作乱的手，表情无辜又认真：“实话实说而已。这等大事，岂能不全力以赴？”

姬明凰被他这副样子弄得又好气又好笑，正要反驳，沈烈已将她轻轻拥入怀中。

征战沙场的铁血气息瞬间被怀中温软的馨香取代，紧绷的神经彻底放松下来。

他将下巴抵在她柔软的发顶，声音低沉，带着一丝不易察觉的沙哑和疲惫：“在外面那些天，最想的，就是回来吃这顿饭。”

姬明凰心头一软，不再语，只是将脸颊轻轻贴在他坚实的胸膛上，手臂环住他的腰身。久别重逢，自有千般缱绻，万种柔情，不足为外人道。

与此同时，朔云楼雅间。

烛火摇曳，映照着三张神色各异的脸。

王思任坐在桌旁，面前的茶水早已凉透，一口未动。

他喉头滚动了一下，声音带着一丝颤抖：“沈烈…毫发无损地回来了。带回了大批战利品，白银、黄金、粮食、布匹、战马、兵器甲胄…装了几十辆大车。还有…两千多流民，已经安置在城外。”

坐在他对面的卫松亭，脸上的皱纹在昏暗的光线下显得沟壑纵横，他没有说话，只是用指腹缓慢地摩挲着光滑的茶杯边缘。

王思任舔了舔干裂的嘴唇，继续投下更沉重的消息：“还有…张顺死了。他手下四千多号人，连同他本人，被沈烈…全歼。一个活口都没留下。”

“铛啷！”一声脆响。董其昌手里的杯盖失手掉在杯沿上，茶水溅出几滴。

他猛地抬头，死死盯着王思任，眼神锐利如刀：“你说什么？张顺…死了？全军覆没？”

“千真万确。”王思任额角渗出细密的汗珠，“消息来源可靠。沈烈当着陈雄、陆元朗等人的面亲口承认的。”

雅间内死一般的寂静。

烛火噼啪爆开一个灯花，声音格外刺耳。

卫松亭摩挲茶杯的手指停了下来。

董其昌缓缓放下手中的杯子。

两位在官场沉浮数十载的老狐狸，此刻脸上清晰地刻着同一种情绪，极致的震惊，以及紧随其后、如寒冰般刺骨的深深畏惧。

“四千悍匪…”卫松亭的声音低沉沙哑，像是在磨刀石上打磨，“张顺的老营兵，不是那些一冲就散的乌合之众…沈烈，他带了多少人？”

“百余骑…绝不超过三百。”王思任的声音带着肯定。

“百余骑…”卫松亭重复了一遍，每一个字都像从牙缝里挤出来，带着一种难以置信的荒谬感。

他精心布置的杀局，利用张顺这柄快刀，在远离定襄的马场门口截杀沈烈，四千对百余，本该是万无一失的绝杀。

结果…刀断了，握刀的手也被剁掉。

恐惧缠绕上三人的心脏。

因为张顺，是他们联络的。

泄露沈烈行踪的，正是他们！

卫松亭的手指再次开始摩挲茶杯，速度明显加快，显露出内心的焦灼。

就在这时，雅间的门被轻轻推开。

定襄城守备薛子京踱步而入。

他脸上带着从容笑意，目光扫过卫、董二人难看的脸色，自顾自在空位上坐下，给自己斟了一杯热茶，慢悠悠地呷了一口。

“薛守备倒是好兴致。”董其昌的声音带着冷意。

“兴致谈不上。”薛子京放下茶杯，指尖在桌面上轻轻点了点，“只是看二位神色凝重，想必是为了沈烈的事烦心？依我看，大可不必如此。”

卫松亭抬起眼皮，浑浊的眼珠盯着他：“哦？薛守备有何高见，愿闻其详。”他此刻急需一根打破僵局、驱散恐惧的浮木。

薛子京身体微微前倾，声音压低了几分：“沈烈此人，勇冠三军，确实是个难缠的角色。他能阵斩张顺，这份本事，我认。”他话锋一转，眼中闪过一丝精明的算计，“但是，他有一个致命的弱点，他背的包袱太重了。”

他顿了顿，观察着两人的反应：“你们看看他这几个月都做了什么？先是收拢了黑河堡的流民，现在又从张顺手里弄来两千多张嘴。他麾下的流民，已经超过了七千人。七千人啊，诸位。每天要吃掉多少粮食？要穿掉多少布匹？要住多少房子？开荒屯田？那也需要时间！眼下寒冬将至，他拿什么养活这七千人？”

卫松亭摩挲茶杯的手指，不知不觉慢了下来。

薛子京嘴角勾起一丝冰冷的弧度，继续剖析：“这七千人，来自天南地北，鱼龙混杂，谁知道里面藏着什么牛鬼蛇神？我们只需…派几个自己人混进去，煽风点火，制造点混乱，比如…散布点流，说粮食不够了，或者谁家分的地不好…或者干脆在夜里放把火…沈烈就算浑身是铁，又能打几根钉？他防得住战场上的明刀明枪，能防得住藏在身后的冷箭和这后院燃起的烈火吗？”

董其昌的目光骤然亮了起来。

“这就是沈烈的命门。”薛子京斩钉截铁地结论，“战场之上，或许他真能以一敌百。但在这定襄城里，在这七千张等着吃饭的嘴面前，他的勇武，又能发挥几分？我们只需轻轻一推，他这看似强大的堡垒，就可能从内部崩塌。”

卫松亭沉默着，脸上的畏惧和震惊如同潮水般退去。

他被沈烈恐怖的战绩吓住了，一时乱了方寸。

薛子京这番剖析，如同拨云见日，让他看到了另一条路。

一条更阴险、更致命的路。

“薛守备洞若观火，一语惊醒梦中人。”卫松亭缓缓开口，声音恢复了往日的沉稳，甚至带着一丝赞许，“不错，我们与沈烈之间，早已是不死不休之局。若让他知晓张顺之事乃我等所为，他必然不会善罢甘休。”

董其昌冷声接道，眼中寒光闪烁：“所以，必须先下手为强！”

四人的目光在摇曳的烛光下交汇，无声地达成了共识。

与此同时，守备府签押房。

灯光下，赵破夷和陆元朗相对而坐。两人面前摊开着厚厚几册守备府近期的出入登记簿。

赵破夷提前赶回，正是奉了沈烈的密令。

赵破夷的手指在泛黄的纸页上缓缓划过，眼神锐利如鹰。

他看得不快，却异常专注。

当年在夜不收的经历，让他练就了一双能捕捉最细微异常的眼睛。

真正的正常没有破绽，而那些看似正常、却总在关键时刻出现的记录，往往藏着最深的鬼。

他翻动着册页，纸页摩擦发出沙沙轻响。

当翻到第三册中间某页时，他的手指蓦地停住。

他的目光死死锁定在一个名字上。

这个名字出现的频率并不算高，每隔一两天出现一次，理由五花八门：领取文书、递送账册、汇报城外流民安置进度…单看任何一条记录，都显得合情合理，工作勤勉。

然而，当赵破夷的手指沿着记录的时间线回溯，将这个名字出现的日期与近期发生的几件关键大事一一对应时，一股寒意瞬间爬上他的脊背。

沈烈决定前往保安马场的前一天，这个名字出现在记录上。

沈烈出发当日清晨，天还未亮，这个名字又出现了一次。

赵破夷的手指，如同铁铸一般，重重地按在了那个名字上。

他缓缓抬起头，目光如同实质的利刃，刺向对面的陆元朗。

陆元朗立刻凑近，顺着他的手指看去。

当看清那个名字的刹那，这位老成持重的掌书吏瞳孔猛地一缩，他脸上的血色迅速褪去。

赵破夷没有说话，但那紧绷的身体和锐利如刀的眼神，已经说明了一切。

冰冷的杀意，无声地在小小的签押房里弥漫开来。

昏暗的灯光下，那个被手指按住的墨字，显得格外刺眼：

王思任。

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