奉天殿内，金砖铺地，烛火摇曳。
“哦？与民争利？不臣之心？”
督察院左都御史赵启星，这位以刚直闻名的老臣，一步跨出班列。
他没有看裴凌二人，而是目光如炬，直视御座。“陛下，臣赵启星，有本要奏。”
永熙帝眼神微抬：“赵爱卿，讲。”
赵启星的声音字字千钧，清晰地传入殿内每个角落：“裴御史、凌御史所，实乃颠倒黑白，构陷忠良。沈烈于定襄，所行之事，桩桩件件，皆为国为民。其一，整顿军屯，清查隐田，使朝廷岁入大增，士卒饷粮得以保障。此乃巩固国本。其二，招抚流民，授田垦荒，使数万颠沛流离之民得以安身立命，边境荒地重现生机，此乃泽被苍生。其三，”
他猛地转向裴、凌二人，目光锐利如刀锋，“黑河堡一战，沈烈以寡敌众，身先士卒，血染征袍，力保城池不失，此等忠勇，在你二人口中，竟成了跋扈专权、不臣之心？简直荒谬绝伦。”
赵启星深吸一口气，声音陡然拔高，带着压抑不住的怒火：“二位饱读圣贤书，身为官，清流风骨何在？不为黎民苍生鼓与呼，反而甘为地方豪强之鹰犬，受人指使，构陷国之柱石。是那卫松亭，还是董其昌，给了你们这般颠倒黑白的底气？”
“哗！”
奉天殿瞬间炸开了锅。
虽然早有风声，但由堂堂左都御史在御前如此直白地点破裴、凌二人背后的指使者，还是让满朝文武心头剧震。
无数道目光瞬间聚焦在裴宗烨和凌修远身上，有惊诧，有鄙夷，更有幸灾乐祸。
裴宗烨和凌修远只觉得一股寒气从脚底板直冲天灵盖，脸色“唰”地一下白了。
他们万万没想到，一个小小的从四品守备沈烈，竟能撬动赵启星这尊大佛亲自下场搏杀。
更没想到，赵启星竟如此不留情面，直接将他们背后的卫、董两位老大人点了出来。
这完全超出了他们的预案。
两人嘴唇哆嗦着，一时竟忘了如何反驳，只觉得后背瞬间被冷汗浸透。
永熙帝将二人的慌乱尽收眼底，面上却不动声色，甚至带着一丝若有若无的笑意：“裴爱卿，凌爱卿，赵爱卿所，你们可有话说？继续，朕听着呢。”
他说话间，修长的手指随意地拂过御案上那份来自三边总督袁时泰的密奏，那上面，早已详细记录了沈烈在定襄如何雷厉风行地清理军屯，如何强硬地平抑被豪强操纵的粮市，又如何因此得罪了盘踞地方多年的卫、董两大家族，以及……这两家是如何煽动其门生故旧，意图在朝中发难的。
裴宗烨和凌修远对视一眼，都从对方眼中看到了惊惶和一丝侥幸。
陛下这态度……莫非并未完全相信赵启星？
他们误以为永熙帝的“继续”是鼓励，是给了他们辩解的机会。
强烈的求生欲瞬间压倒了恐惧。
凌修远抢前一步，声音激动：“陛下，赵大人此差矣，沈烈所作所为，看似利国利民，实则包藏祸心。他广招流民，施以小恩小惠，实则收买人心，培植私军。其麾下所谓黑河军，只听其一人号令。此非谋反之兆，何为？陛下！莫须有之词，虽出自奸佞，然防微杜渐，防患于未然，乃人臣本分。我等弹劾，正是为陛下除隐患于未萌啊。”
他试图偷换概念，将莫须有这顶臭名昭著的帽子，巧妙地扣在了防患未然的大义之上。
“荒谬。”赵启星气得须发皆张，怒极反笑，“好一个防患未然。凌修远，老夫问你，若沈烈真有反意，黑河堡血战，他大可作壁上观，甚至开门揖盗，他为何要拼死守城？你口口声声说他有不臣之心，证据何在？仅凭你臆测的莫须有？至于培植私军，边军将领，亲兵护卫乃朝廷定制。沈烈麾下黑河军，一应粮饷皆出朝廷，名册尽在兵部。你身为监察御史，不查实据，仅凭风闻，便敢在御前诬蔑边帅？”
赵启星的质问如同重锤，砸得凌修远连连后退，面无人色。
永熙帝看着这出闹剧，耐心似乎终于耗尽。
他脸上的那点笑意消失得无影无踪，取而代之的是一片冰冷的漠然。
他缓缓站起身，一股无形的威压瞬间笼罩了整个大殿，空气仿佛凝固了。
所有人都屏住了呼吸。
“够了。”两个字，低沉平静，却带着山雨欲来的狂暴气息，让喧闹的朝堂瞬间鸦雀无声。
永熙帝的目光如同实质的冰锥，刺向裴、凌二人：“裴宗烨，左副都御史。凌修远，监察御史。尔等食君之禄，身居路，本该为天下生民请命，为朕分忧。可你们呢？”
他猛地抓起御案上那份密奏，狠狠摔在二人面前的地砖上。
“啪！”一声脆响，在寂静的大殿中格外刺耳。
“看看，好好看看！”永熙帝的声音压抑着雷霆之怒，“袁时泰的密奏早已呈于朕前。沈烈在定襄所作所为，一清二楚。他清理军屯，得罪的是谁？是霸占屯田、吸食国脂民膏的蛀虫。他平定粮市，触怒的是谁？是囤积居奇、大发国难财的硕鼠。卫松亭！董其昌。致仕已久，不思朝廷恩典，反而勾结地方，遥控朝局，指使尔等构陷忠良，诬蔑边帅。你们告诉朕，这是为百姓所请？这是为国除奸？这是为国分忧？”
他每说一句，裴、凌二人的身体就矮上一分，最后几乎匍匐在地，抖如筛糠。
完了。
彻底完了。
他们此刻才如醍醐灌顶，明白了陛下的“兴趣”从何而来。
那沈烈，哪里是个只懂厮杀的莽夫？他竟早已料到卫、董必会指使官弹劾，提前让袁时泰备下密奏，在陛下心中牢牢树立起了忠勇干练的形象。
这份城府，这份未雨绸缪的手段……这哪里像武将？
简直比浸淫朝堂数十年的老狐狸还要可怕。
两人心中只剩下无尽的悔恨，悔不该为了那点私利，去招惹这个深不可测的沈烈。
赵启星看到密奏摔落，心中那块大石终于落地。
他深深吸了口气，躬身道：“陛下圣烛万里，明察秋毫。沈将军忠勇为国，实乃社稷之幸。”
他内心对沈烈的佩服又深了一层，好一个沈烈，不声不响，却已将棋局布到了天子案头！
这等手段，环环相扣，让人想攻讦都无从下口。
想要扳倒他？难如登天！
永熙帝并未理会赵启星，他锐利的目光扫过噤若寒蝉的满朝文武，声音冰冷：“朕登基以来，夙兴夜寐，所求者，不过中兴大虞，比肩尧舜。朕需要的，是比干之忠，魏征之直。是为国为民、敢于任事的能臣。不是尔等这般，为一己之私，为一党之利，结党营私，败坏朝纲的蠹虫。朕要尔等何用？”
“臣等有罪，陛下息怒！”首辅李旷反应最快，率先撩袍跪倒。
紧接着，兵部尚书张凤济、礼部尚书周玄策、吏部侍郎温敬亭等一众重臣，齐刷刷跪伏在地，山呼请罪。
大殿内，只剩下永熙帝一人卓然而立，俯瞰着脚下匍匐的群臣，帝王之威，凛然不可侵犯。
“左副都御史裴宗烨，”永熙帝的声音恢复了平静，却带着不容置疑的裁决，“降为监察御史，罚俸一年，以儆效尤。监察御史凌修远，罢官免职，永不叙用。”
轰隆。
如同两道惊雷劈在头顶。
裴宗烨眼前一黑，差点晕厥过去。
从位高权重的三品左副都御史，直降为七品监察御史。
这比直接罢官更让他羞辱难当。
数十载寒窗苦读，宦海沉浮，好不容易爬到今天的位置，一朝尽丧。
而凌修远则彻底瘫软在地，面如死灰。
永不叙用！
这四个字彻底斩断了他的仕途。
数十年的心血，锦绣前程，全成了泡影。
巨大的悔恨如同毒蛇噬咬着他们的心，早知今日，何必当初去招惹那沈烈。
“退朝！”随着内侍尖利的唱喏，沉重的奉天殿大门缓缓打开。
群臣鱼贯而出，气氛压抑。
李旷、张凤济、周玄策、温敬亭等几位重臣走过瘫软在地、失魂落魄的裴、凌二人身边时，脚步没有丝毫停顿，只是眼神交汇间，都掠过心照不宣的忌惮。
陛下此举，哪里是单单处罚两个官？
分明是杀鸡儆猴，是对所有试图结党营私之人的严厉警告。
张凤济快步跟上李旷，压低声音道：“阁老，陛下对袁时泰的这份信任……看来他入阁辅政，已是板上钉钉了？”
李旷脚步未停，脸上是高深莫测的神情，他轻轻捋了捋胡须，声音低得只有两人能听见：“凤济啊，雷霆雨露，俱是君恩。陛下今日信任袁时泰，是因他此刻有用。辽东……陛下心心念念要收复失地，陕西便不能乱。这千斤重担，陛下是压在袁时泰肩上了。可你想想，朝廷能给多少支持？粮饷、兵员、掣肘的地方豪强……哪一样是好相与的？一旦陕西不稳，辽东事败，你猜陛下会保他，还是……”
李旷没有说下去，只是意味深长地摇了摇头。