定襄城兵备道衙门正堂。

乌沉沉的公案后，三张太师椅并列。

新任镇守太监杜义城居中，一身簇新的绯红蟒袍衬得面皮愈发白净，他慢条斯理地捻着腕上那串油光水亮的紫檀佛珠，眼皮半阖，只偶尔抬起时，眼底精光如针，刺向堂下。

延绥巡抚林远稳坐其左，神色沉静如古井深潭。

新任榆林兵备道薛子京端坐右侧，四旬年纪，官袍挺括得不带一丝褶皱，下颌微抬，目光带着新官上任的锐利与居高临下，缓缓扫过堂下肃立的将领。

下首，黑河军诸将按刀鹄立。

沈烈身姿如标枪般钉在青砖地上，藏青箭袖袍洗得微旧，却掩不住那股从骨子里透出的沉凝悍气。

他身后，陈雄虬髯怒张如猛虎踞山，冯盛目光沉稳似老松盘根，曹文秀儒衫下透着书卷气与不易察觉的锋芒，赵破夷则冷硬如鞘中寒刃。

五人身形笔挺，气息凝练一体，宛如一堵沉默的铁壁，将堂上无形的威压硬生生扛住。

杜义城终于停下捻动佛珠的手指，他展开一卷明黄绢帛，眼皮依旧半垂着：

“圣上恩旨。”调子拖得又缓又长，“延绥镇将士戮力杀敌，扬我国威，朕心甚慰。着内帑先拨白银一万两，犒赏三军，以彰其功。”

他刻意顿了顿，眼风如毒蛇吐信，在堂下那几张毫无波澜的脸上逡巡。

“其余犒赏及历年拖欠，待秋后各地税银解运至京，再行补发。”

没有预想中的骚动。

只有穿堂风卷过廊柱的微响。

杜义城心底莫名一寒。

他眼前不由自主地闪过数日前在绥德城宣旨时的混乱景象：秦崇德那莽夫当场就砸了茶碗，吼声震得房梁落灰，唾沫星子几乎喷到他脸上；戚澄那张阴沉的脸拉得老长，话里句句带刺，绵里藏针；周明澈更是阴阳怪气，拐弯抹角地讥讽朝廷刻薄寡恩……那才是边军骄兵悍将该有的反应！

可眼前……他目光再次扫过沈烈和他身后那几尊泥胎木塑般的将领，指尖的佛珠捻得飞快了几分。

他强压下心头那点异样，继续念道：“另，经兵部核验，黑河堡、神木城两役，黑河军所部斩获鞑靼首级一千三百余级，按例核发赏银两千两。即日拨付。”

旨意念完，余音在空旷的大堂里袅袅散去。

依旧是死一般的寂静。

薛子京放在膝上的手，悄然握紧。

他新官上任，对边军将领的桀骜早有耳闻，也做好了应对怨怼甚至咆哮的准备。

绥德城那几位的反应，才是他预料之中的常态。

可眼前这黑河军……太安静了。

安静得诡异，安静得让人心头发毛。

面对如此赤裸的克扣和拖延，面对连抚恤银子都只字不提的旨意，竟无一人出声？

甚至……连呼吸声都控制得如此均匀平稳？

这已经不是简单的治军严明。

这是将令行禁止四个字，用铁与血，刻进了每个士卒的骨髓里。

沈烈此人……薛子京第一次真正将目光凝注在沈烈那张平静无波的脸上，一股寒意悄然爬上背脊。

“末将沈烈，代黑河军上下，叩谢圣上天恩！”

沈烈沉稳的声音打破了令人窒息的沉默。

他撩袍，屈膝，叩首，动作流畅而刚劲利落。

“谢圣上天恩！”身后四将，齐刷刷随之跪倒，甲胄碰撞，发出沉闷却整齐划一的铿锵。

四道声音汇聚如一人，低沉，浑厚，毫无波澜。

杜义城捻着佛珠的手指猛地一滞。

薛子京眼角不受控制地抽搐了一下。

那整齐划一的动作，那毫无怨怼的谢恩声，比任何咆哮怒吼都更具冲击力。

这沈烈，驭下之能，竟至于斯！

“沈将军请起。”林远适时开口，打破了堂上微妙而紧绷的气氛，他声音温和，带着封疆大吏的从容，“杜公公与薛大人初莅延绥，执掌机要，日后还需诸位勠力同心，共守边陲。”

他目光转向杜义城和薛子京，为双方引见：“杜公公，薛大人，这位便是定襄守备、黑河军主将，沈烈沈将军。沈将军，这位是镇守太监杜公公，这位是新任榆林兵备道薛大人。”

杜义城脸上瞬间堆起笑容，细长的手指虚抬：“沈将军少年英杰，威震边关，咱家久仰了。”

语气客气，但那笑意却未达眼底，目光在沈烈身上细细扫过，仿佛要穿透那身旧袍，看清内里的虚实。

冯奉恩的叮嘱犹在耳边，盯紧林远，盯死沈烈，查清曹瑛的死因。

薛子京只是矜持地微微颔首，下颌依旧抬着，带着文官面对武将时天然的疏离与审视：“沈将军。”

声音平平，听不出喜怒，只有一丝冷淡。

沈烈抱拳，声音沉稳依旧，听不出丝毫被慢待的愠怒：“末将沈烈，见过杜公公，薛大人。日后定襄军务，还请二位大人多多提点。”

姿态不卑不亢，目光清正，迎向杜义城那审视的视线，坦然无惧。

众人散去，林远故意落后几步，与沈烈并肩走出兵备道衙门那沉重的朱漆大门。

午后的阳光有些刺眼，将两人的影子拉得老长。

“今日这阵仗，你看到了？”林远声音压得极低，目光直视前方，仿佛在欣赏街景，“杜义城是宫里冯太监的心腹，一张脸笑得跟朵花似的，底下藏着什么心思，难说。薛子京……”

他顿了顿，语气转冷，带着一丝不易察觉的厌弃，“是周玄策举荐上来的，楚党嫡系，骨头缝里都浸着清流的酸腐气，他这兵备道衙门设在定襄，日后，怕是要把你放在眼皮子底下盯着了。”