偏厅里，马福成背着手，在青砖地上踱着小碎步。

听见熟悉的脚步声在廊下响起，他猛地收住步子，脸上堆起恰到好处的恭敬，对着掀帘而入的身影便是一个深揖：“大人！”

沈烈一身半旧的藏青箭袖袍，步伐沉凝，带着一股悍烈气息。

他虚扶一把：“马掌柜，辛苦了。”

“不敢当，不敢当。”马福成直起身，脸上那点恭敬瞬间被一种压抑不住的兴奋取代，褶子都笑开了花，“幸不辱命。大人交代的事，办妥了。”

他语速快得像倒豆子，“小人紧赶慢赶，总算没白跑，联系上了晋商八大家之一，安福居的赵宗霖赵大掌柜。赵掌柜一听是大人您这边有好马，二话不说，亲自随小人星夜兼程赶来了定襄，就是要当面验看，诚意十足啊。”

他喘了口气，眼睛亮得惊人：“赵掌柜说了，只要马好，价钱绝不含糊。上等马，一匹这个数。”他用力伸出三根手指晃了晃，“三十两，中等，二十两，下等，也有十五两。大人，这可是实打实的公道高价。”

沈烈眉梢几不可察地一挑。

晋商安福居。

徽商、晋商并称大虞商界双峰，其财力、脉络深不可测。

这安福居更是八大家中排得上号的翘楚。

赵宗霖此人，他亦略有耳闻，是安福居家主手下极得力的干将，能让他亲自跑一趟，足见对方的诚意和分量。

“好！”沈烈眼底掠过一丝锐芒，很快又被沉静覆盖，“马掌柜此番奔波，着实不易。这位赵掌柜，此刻人在何处？”

“就在驿馆候着，小人这就去请？”马福成忙道。

“不必，”沈烈摆摆手，干脆利落，“头前带路，我亲自去见见这位赵掌柜。安福居的金字招牌，值得我沈某人走这一趟。”

他语气平和，却自有一股不容置疑的力量。

驿馆雅室，茶香袅袅。

赵宗霖年约五旬，一身宝蓝绸衫，面容儒雅，眼神却如鹰隼般透着商海沉浮磨砺出的精明。

他看似从容品茗，实则心念电转。

定襄大捷，缴获数千草原良驹的消息早已传开，这沈烈更是如一颗骤然升起的将星，其手段、其勇力，都令人侧目。

此行，一是为这紧俏至极的战马货源，二来，若能结交这势头正劲的沈将军，对安福居日后在延绥乃至西北的布局，好处难以估量。

门帘轻响，沈烈高大的身影出现在门口，目光如炬，瞬间锁定了主位上的人。

赵宗霖心头微凛，立刻放下茶盏，起身，脸上绽开热情又不失分寸的笑容，长揖到地：“安福居赵宗霖，拜见沈将军，将军威名，如雷贯耳，今日得见，果然龙章凤姿，实乃三生有幸。”

“赵掌柜过誉了。”沈烈大步走入，声音沉稳，“沈某一介武夫，当不得如此盛赞。倒是安福居商通天下，赵掌柜执掌一方，才是真正的人中俊杰。”

他虚扶一下，便在赵宗霖对面的圈椅上落座，姿态舒展，自有一股渊渟岳峙的气度。

“将军过谦了。”赵宗霖重新落座，语间不着痕迹地捧了一句，“定襄大捷，震慑宵小，将军以雷霆手段安定延绥，这是为国为民的大功业。我辈商人，不过是奔走四方，图个蝇头小利罢了，岂敢与将军的功业相提并论。”

他话锋一转，切入正题，“此番冒昧前来，正是听闻将军大捷，缴获颇丰。草原马匹，素来筋骨强健，耐力上佳，乃我大虞紧缺之物。不知……”

“赵掌柜爽快。”沈烈微微一笑，“马，就在城外马场。沈某做事，向来喜欢打开天窗说亮话。是好是孬，赵掌柜亲自过去掌掌眼，一目了然。如何？”

赵宗霖心中一块石头落地，笑意更盛：“固所愿也，不敢请耳，将军快人快语，赵某佩服。请将军稍待，容我唤上随行掌眼师傅。”

“不必麻烦。”沈烈站起身，朝门外唤道，“破夷。”

“在！”一个冷硬如铁的声音应道。

门帘一挑，一个身形剽悍、面容冷峻的青年军官大步走入。

他穿着普通的边军制式皮甲，但那股剽悍锐利的气息，却如同出鞘的钢刀。

正是沈烈麾下亲信爱将，赵破夷。

“这位是赵破夷，我的老兄弟。”沈烈介绍道，语气寻常，带着一种不而喻的信任，“草原上滚过几趟，马匹的好坏，他眼里揉不得沙子。今日这验马定等之事，就由他陪着赵掌柜。赵掌柜是此道行家，正好也指点指点我这兄弟。”

赵宗霖飞快地打量了赵破夷一眼，见他年轻，虽气势不凡，心中难免存了三分疑虑。

面上却丝毫不露，拱手笑道：“原来是赵将军，年轻有为，将军麾下果然人才济济。那就有劳赵将军了。”

城西，原野开阔。

临时圈起的巨大马场内，千匹草原马汇聚成一片涌动的毛色海洋。

马鸣嘶嘶，蹄声隆隆，浓烈的牲口气味混合着尘土在空气中弥漫。

阳光炽烈，照着那些油光水滑的皮毛，健硕的肌肉在奔跑时块垒分明地滚动，充满了野性的力量感。

饶是见多识广的赵宗霖，甫一踏进马场边缘，也禁不住倒吸一口凉气，心脏怦怦直跳。

眼前这景象，比他预想的还要壮观。

这些马匹，骨架高大，四肢修长有力，眼神大多桀骜不驯，一看便知是真正的草原健儿。

这哪里是寻常的缴获？简直是挖到了一座金山！

“赵掌柜，请。”赵破夷的声音在他身旁响起，依旧平淡无波。

“好，好！”赵宗霖定了定神，强压下心头的激动，努力恢复商人的精明本色，开始仔细观察离得最近的几匹马。

他指着一匹毛色乌黑发亮、肩高体壮的：“赵将军，请看这匹，体态雄健，毛色纯正，蹄腕有力，应是上等无疑吧？”

赵破夷目光扫过，脚步未停，声音平平：“毛色是好，骨架也大。可惜。”他顿了顿，指着那匹马微微内扣的左前蹄，“蹄腕看似有力，落地时却稍显虚浮，应是幼时受过伤，长途疾驰恐难持久。且此马眼神过于凶戾，驾驭不易。只能算中等。”

“哦？”赵宗霖一愣，他方才只顾看大体，这些细微之处确实疏忽了。

他凝神细看，果然发觉那马左前蹄落地时，似乎真有那么一丝不易察觉的迟疑。

他心头一凛，又指向旁边一匹枣红色的：“那这匹呢？步履稳健，神态温顺些。”

“此马尚可。腰背平直，胸廓深阔，耐力当属上乘。”赵破夷点点头，却又补充道，“只是口齿稍显粗大，应是早年嚼食过硬草料过多，日后饲喂精料需多加留意，否则易生齿疾，影响胃口，膘情难保。勉强可入上等。”

赵宗霖越听越是心惊。

这年轻人眼光之毒辣，经验之老道，远超他的想象。

他指出的那些缺点，有些甚至连他这老行商都未必能一眼看穿。

赵宗霖的目光再次投向远处负手而立、正与马福成低声交谈的沈烈。

一个属下头领就有如此可怕的识马之能，那这位沈将军本人，又是何等深不可测？

传闻中他于万军中取敌将首级的悍勇，绝非虚。

接下来的验看，赵宗霖几乎成了学生。