“秦参将，今晚这仗，败不在兵，不在将，在帅！”
秦崇德没有接话，只是又朝地上狠狠啐了一口。
两位参将各自站在自己营寨前，望着彼此阵列中那些浑身浴血却阵列不乱的白杆兵和浙军弩手，心中涌起的是同一个念头。
今晚流了这么多血，却连敌军主将的一根头发都没留下。
夜袭过后，各部清点伤亡。
京营损失最为惨重，死伤近八百人；川军和浙军各伤亡不过百余，草原骑兵遗留在战场上的尸体仅有二百余具。
旭烈兀的突袭虽被击退，但京营的帅旗被砍倒，总兵弃军而逃的消息已传遍各营，士气跌至谷底。
林远当即在中军大帐召开紧急军议，各营参将以上将领全部列席。
火把将大帐照得通明，各营将领分坐两侧。
林远负手而立，目光冷冷地扫过在座诸将，最后落在张家川身上。
“张总兵，昨夜敌军夜袭，你身为全军主帅，抛弃自己的中军大帐只身脱逃。帅旗被砍，京营折损八百，士气崩解，你有何话说？”
张家川坐在椅子上，面上并无半分愧色。
他整了整衣冠，语气平淡：“林大人，末将乃全军统帅。统帅之安危，系全军之存亡。末将若是恋战不退、死于乱军之中，谁来指挥大军？昨夜末将不过是暂避其锋，并未远逃，后来不是安然回来了么。”
林远的瞳孔微微一缩。
他还没有开口，坐在侧席的戚澄已将手中的马鞭往案上重重一搁，发出一声沉闷的撞击。
秦崇德则把脸别了过去，沉默地攥着他的白杆枪。
连一向对张家川听计从的监军陈郇此刻也不由自主地皱起了眉头，虽想替张家川说点什么遮掩过去，却觉得这位总兵大人的说辞实在太过牵强。
你弃军而逃，京营死了八百人，帅旗被砍，全军士气崩盘，回来之后连句惭愧都没有，还振振有词地扯什么统帅安危？
林远提高音量，每个字都重如千钧：“张总兵，本官奉袁总督之命督促进剿，身负总督令箭。你若有怯战之心、畏缩之态，本官有权依总督令箭代行处置。今日之事，本官已写进战报，但明日大军必须加速北进，不得再有任何迁延。否则.....”
他将那枚总督令箭从袖中取出，不轻不重地搁在案上。
大帐中骤然安静，所有人都听出了那句“否则”后面没有说出口的分量。
张家川望着那枚令箭沉默了片刻，喉结上下滚了两滚，终于站起身来朝林远抱拳：“末将遵命。明日全军加速北进。”
.......
与此同时，沈烈正率黑河堡军行进在北上官道上。
车队蜿蜒如长蛇。
前方官道上忽然出现一支仪仗队伍，簇拥着两顶官轿。
队伍前方的认旗上绣着一个清晰的“赵”字和“冯”字，赵启星和冯全同时到了。
赵启星掀开轿帘，远远望见那支军容严整的步骑混合部队正沿官道朝这边行进，目光从弗朗机炮车上扫过，从铁甲森然的步军方阵上扫过，从勒马列于侧翼的骑兵身上扫过。
他放下轿帘，对同轿的冯全只说了一句话：“百闻不如一见，如此军容，延绥少见。”
冯全没有答话，只是透过轿帘缝隙将沈烈从头到脚端详了许久。
两顶官轿在官道旁落定，沈烈翻身下马快步上前抱拳行礼。
沈烈翻身下马，快步上前抱拳行礼，目光在赵启星和冯全脸上各停了一瞬，语气里带着几分意外：“赵大人，冯公公，二位不是在京师坐镇吗，怎会亲临延绥？”
赵启星与冯全对视一眼，两人眼中各藏了些只有彼此才懂的微妙。
赵启星将圣旨从袖中取出，声音沉稳郑重：“我二人奉陛下旨意，已将汪永年和宋应雄下狱查办。途中听闻你休整完毕正率军北上，特意赶来宣读圣意，沈烈，接旨。”
沈烈心中吃了一惊。
汪永年和宋应雄下狱，他早有预料，但此刻亲耳听到两位钦差当面说出，仍是另一番分量。
永熙帝登基不过两年，行事果锐之名他早有耳闻，但将一任巡抚拿下不过数日之间，这等雷厉风行的手腕，确实令人心生凛然。
他撩袍跪倒，身后陈雄、赵破夷等人也齐齐单膝跪地。
赵启星展开手中圣旨朗声宣读。
“副千户沈烈，忠勇冠时，勋劳懋著。井儿关一役，以寡击众，斩首千余级，扬国威于边关，壮三军之气。特擢升为黑河千户所千户，赐御刀一柄，以彰其功。钦此。”
圣旨后面还有，“总旗赵破夷、陈雄，随沈烈征战有功，各升为副百户。”
陈雄跪在沈烈身后，听完自己的名字从圣旨里蹦出来，整个人愣了好一会儿才被赵破夷拽着谢恩。
退到一旁后他翻来覆去地看着自己那双手，压低嗓子却藏不住那股激动：“破夷，你听见没有？副百户！咱俩都是副百户了！我想都不敢想自己能当上副百户，那可是从六品啊！”
赵破夷那张惯常冷硬的脸上也难得浮起了一丝笑意，只是语气仍旧克制：“跟着大人从野狼谷打到井儿关，哪一仗不是拿命换的？大人升千户，咱俩升副百户，这是咱们应得的。”
他顿了顿，目光落在沈烈的背影上，“况且千户才是正五品。大人这个升迁速度，用不了几年怕是连参将都不够他坐的。跟着大人，前途两个字，从来不用想。”
两人相视而笑。
赵启星将圣旨合拢递到沈烈手中，端详着面前这个从大头兵一路杀成千户的年轻人，眼中闪过一瞬不易察觉的感慨。
随行太监将御刀捧至沈烈面前，刀身介于雁翎刀与柳叶刀之间，刃身根部有鎏金错银的飞鱼纹缠绕，护手为椭圆形全铜铸造，雕刻出虎头吞口的凶悍形状，刀鞘包裹鲨鱼皮，刀柄处垂下的明黄色刀穗在风中微微摆动。
沈烈双手接过御刀高举过顶：“臣沈烈，叩谢陛下天恩，万岁万岁万万岁！”
赵启星将沈烈扶起，上下端详了他好一阵，又抬眼望向他身后那支安静肃立的军队，目光中闪过一丝难掩的感慨。
他一边沿着黑河堡军的行军队列缓步前行，一边侧头与沈烈交谈，声音里带着不加掩饰的赞赏：“沈烈，老夫在朝中听闻你在黑河堡练兵屯田颇有章法，只当你是一员能打的悍将。今日亲眼得见，非止将才，实乃帅才。”
“老夫此番奉旨北上，要与大军会合。这一路草原游骑出没不定，你这黑河堡军既是北上增援，老夫给你个派差事，护卫老夫同行，如何？路上正好多听你说说军屯与练兵之法，老夫在京师待得久了，也该亲眼看看边关是怎么打仗的。”
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