冰冷的寒风卷着雪粒子，抽打着白水城慕容部大帐厚重的毡帘。

帐内，炭火盆噼啪作响，慕容烈坐在铺着虎皮的主位，眉头紧锁，他的弟弟慕容凤站在下首，脸色同样阴沉。

“大哥。”慕容凤的声音急迫，他将一封卷得紧紧的羊皮信卷递了过去，“拓跋恒的第三封求援信，今日午后到的，火漆完好。”

慕容烈接过来，动作沉稳地挑开火漆，展开信卷，目光扫过开头几行，微微收缩的瞳孔泄露了他内心的震动。

“纥骨部与伊娄部，已经降了沈烈。”慕容烈的声音低沉，“信上说，沈烈如今正全力围攻达奚部，达奚部怕是撑不了多久。”

他眼神锐利，扫过慕容凤焦虑的面孔。

“此人胆大包天。”慕容烈的声音冷静，“心思更是细密如发丝，他出兵之前，恐怕就把塞北的路怎么走，粮从哪里来，哪一部会先降，哪一部需要强攻，全都算得清清楚楚，排布得明明白白。”

他原先的计划十分自信，隆冬时节，虞军出塞，军需补给就是勒在他们脖子上的绞索，六百余里的运粮路，天寒地冻，牲口掉膘，粮车寸步难行，按照常理，沈烈能摸到拓跋部外围，象征性地打一两个附庸部落，掳掠点人口牛羊，就该担心后路粮道，不得不缩回去。

可现在呢？

人家不仅一路打穿了外围，还顺手收服了两部，连带着把他们的补给也一口吞了，这哪里是来骚扰？分明是冲着掘根灭族来的。

这是他能想到的最坏的消息，此刻成了残酷的现实。

慕容凤上前一步，语速加快：“大哥，不能再犹豫了，照这个速度，不出三日，沈烈的前锋就能压到红碱淖外围，把拓跋恒的本部围得水泄不通，我们该动了，必须立即动。”

慕容烈轻轻呼出一口气，白雾在冰冷的空气中迅速消散。

“动，当然要动，但怎么动，跟谁一起动？”他话锋一转，问起另一桩更要紧的事，“乞伏部、段氏部、宇文部，他们是什么态度？援兵到了何处？”

慕容凤一听这问话，脸色瞬间沉了下去，眼中闪过一丝愠怒。

“乞伏部倒是派了信使来。”他语气带着讥讽，“说他们部中爆发了瘟疫，牧场又被大雪压垮，老弱病残需要照看，实在抽不出人手，最后只慷慨解囊，说愿意援助五百头牛羊作军需。”

“五百头牛羊？”慕容烈嘴角冷笑，“打发叫花子么？段氏部和宇文部呢？”

“段氏派了大将段黎，带了一千骑兵，宇文部派了宇文岱，也是一千。”慕容凤汇报着，语气依旧不满，“两部的话倒是说在了明面上，寒冬出兵，骑兵的草料是死结，他们声称，一千骑已经是他们能在保证基本生存前提下，能出动的极限兵力，再多，人和马都得饿死在路上。”

慕容烈听完，没有像慕容凤那样立刻发火，他站起身，踱步到帐边，伸手掀开厚重的毡帘一角，刺骨的寒风瞬间灌入，卷起他鬓角的发丝。

他眯眼向外望去，白水城笼罩在一片肃杀的银装素裹中。

片刻，他放下帘子，隔绝了外面的风雪，帐内重新被暖意的气氛包围。

“乞伏部这是摆明了要坐山观虎斗。”慕容烈的声音恢复了平日的冷静，“他们与流亡的拓跋翼卢眉来眼去多年，心里恐怕更盼着拓跋翼卢复位，好让他们从中渔利。至于段氏和宇文部……”

他转过身，锐利的目光直视慕容风，“他们不是不懂唇亡齿寒的道理，他们心里清楚，这一仗最好的结果，是我慕容家和沈烈拼个两败俱伤。我慕容家是鲜卑五姓之首，这些年压着他们，早就有人心怀不满，蠢蠢欲动，我和沈烈若拼得元气大伤，他们便再不用看我慕容家的脸色行事，甚至有机会取而代之。今日他们各出一千骑，既没有背弃盟约落下口实，也没有真正伤到自家的根本，将来无论是我赢，还是沈烈赢，他们都可立于不败之地，进退自如。”

慕容凤气得一拳砸在旁边的木柱上，发出咚的一声闷响：“狡猾，无耻，大哥，要不要再派得力之人去催？晓以利害，施加压力？”

“不必了。”慕容烈果断地一摆手，坐回主位，语气带着无奈，“我们毕竟不是先父，他老人家在世时，一可定五姓之事，莫敢不从。我们还没有那样的威望。”

他端起案上微凉的奶酒，抿了一口，“况且，一千骑南下，人马吃带着的冻料，勉强能自给自足，若强行让他们带三千以上，路上就得啃草根树皮，这是最无法反驳的理由，也是他们最体面的借口，我们催也无用，徒增嫌隙。”

“乞伏部，该死。”慕容凤从牙缝里挤出这几个字，眼中杀意凛然。

“乞伏部与拓跋翼卢勾结日久，其心可诛。”慕容烈放下酒碗，眼神冰冷，“只是眼下大敌当前，实在没工夫腾出手来收拾他们，等这一战打完，沈烈这个祸患消除，我们再慢慢跟他们算这笔账。”

“那本部骑兵呢？”

慕容烈再次问道，这才是他真正的倚仗。

“这两日已集结完毕。”慕容风精神一振，立刻回答，“部中所有能调动的骑兵主力，约六千三百余骑，其中一千一百余骑是披挂铁甲的精锐重骑，剩余五千二百骑是穿皮甲的轻装游骑，弓矢齐备，战马状态尚可。”

“六千三百骑……”

这几乎是慕容部在隆冬时节能拿出的全部机动力量，每一个骑兵都弥足珍贵。

“大哥，事不宜迟，我们现在就该全军南下。”慕容风语气坚决，“六千三百本部精锐，加上段氏、宇文部的两千援军，共八千三百骑，三百余里雪地，全军疾行，三天之内必能赶到红碱淖，只要拓跋恒还在红碱淖死死守住本部，没有崩溃，我们两家一南一北合兵，内外夹击，就还有击退沈烈、甚至反败为胜的机会，可若沈烈在我们赶到之前就夺了红碱淖……”

慕容风的声音陡然变得沉重，“他把拓跋翼卢那个废物迎回去复位，那局面就彻底不一样了，他手里有了拓跋部这个根基，还有纥骨部、伊娄部这样投降的小部落供他驱使，粮草有了，兵力多了，士气更是高涨。而我们呢？长途奔袭，草料本就勉强维持，人困马乏，那时候再去硬碰硬，简直就是自投罗网，把脑袋往沈烈的刀口上送。”

慕容烈再次陷入了沉默，慕容凤的话句句在理，也是他心中所想，南下救援拓跋恒，刻不容缓。

“你说得对，南下是必然之选。”慕容烈终于开口，声音带着清醒，“可沈烈此人，敢在隆冬时节率兵深入草原六百余里，直捣拓跋部腹地，他所依仗的，绝不仅仅是收服的那几个小部落，他必有后手，而且这后手，足以让他承受如此巨大的风险。”

慕容凤神情一肃，专注地看着兄长。

“我一直在想，虞军出塞，不可能只有沈烈榆林镇这一路。”慕容烈的手指在地图上画着，“偏头关，沈烈在南边打得这样天翻地覆，偏头关方向虞朝的守军却安静得可怕，他们是没准备好？还是在等一个最佳的出击时机？”

他的手指重重地点在偏头关的位置上，“如果我们在南边红碱淖跟沈烈的主力缠斗正酣，偏头关的虞军精兵突然从东面杀出，疾扑白水城，我们的侧翼将完全暴露，白水城一旦有失，再往北……”

慕容烈的目光投向地图最北端，那里标注着一个鲜卑人心中的圣地，“黑陵，我们的根基之地。”

慕容凤的脸色瞬间变得煞白，后背惊出一层冷汗。

他之前只想着红碱淖的危急，完全忽略了侧翼的巨大威胁。

“还有一桩更要命的隐患。”慕容烈的声音带着山雨欲来的压迫感，“我们若全军南下，老巢空虚，那首鼠两端的乞伏部，会不会趁火打劫？他们若能顺势攻打我们的白水城，甚至偷袭我们的圣地，届时，我们连大本营都没了，成了无根浮萍，纵然南边打赢了沈烈，又有何用？鲜卑五姓之首的位置，还能坐得稳吗？”

“这……那怎么办？！”慕容凤被这一连串的潜在危机惊得有些失措。

南下是死局，不南下更是死局？

慕容烈缓缓坐直身体，眼中闪烁着睿智的光芒：“沈烈敢如此深入，就说明虞朝延绥镇、榆林镇那一片，恐怕已经是倾巢而出，兵锋尽数压向了我们。偏头关的兵，还有其他可能存在的伏兵，不过是还没到他们该露面的时机罢了，他在逼我们做选择，一个无论怎么选都布满荆棘的选择。”

他深吸一口气，不再犹豫，抬手沉声下令：“第一，立刻派遣最精干的信使，昼夜兼程，赶赴脱脱不花大汗的金帐，禀报大汗，虞朝此次绝非寻常骚扰，而是要大举北伐，请大汗以草原盟主身份，速速集结各部精锐兵力，共赴白水城一线，迎战南朝大军，辞务必恳切，利害务必讲清。”

“是，我立刻去办。”慕容凤肃然领命。

“第二，速传慕容信来见我。”

须臾，一位须发皆白但精神矍铄的老将掀帘而入，正是部中宿将慕容信。

他年逾六旬，历经三位族长，为人沉稳持重，不贪功不冒进，深得慕容烈信任。

“慕容信。”慕容烈看着这位老将，语气郑重，“南边战事危急，我需亲率主力骑兵南下，增援拓跋恒，迎战沈烈。”

慕容信抱拳，声音苍劲有力：“族长只管前去，末将守家。”

“好。”慕容烈走到他面前，“本部骑兵，我带走五千精锐，留一千三百骑，由你统帅，你的任务，比南下厮杀更为重要！白水城，是我慕容部根基所在；黑陵，是我鲜卑人心之所系，无论南边打成什么样子，哪怕天塌下来，白水城和黑岭，都决不能有丝毫闪失，要像钉子一样，牢牢钉在这里，乞伏部若敢异动，不必请示，尽可剿灭，偏头关若有虞军来袭，死战到底，你可能做到？”

慕容信单膝跪地，右手抚胸，行了一个最庄重的鲜卑军礼，斩钉截铁：“族长放心，城在，人在，城破，人亡。末将誓与白水城、黑陵共存亡。”

“起来。”慕容烈用力拍了拍慕容信的肩膀，眼中满是托付重任的信任，“有老将军在，我南下无忧矣。”

随即，慕容烈命人将段氏部大将段黎与宇文部大将宇文岱请进大帐。

酒食很快摆上，慕容烈亲自执壶，为二人斟满热气腾腾的马奶酒。

“二位将军率部远来，风雪兼程，一路辛苦。”慕容烈的语气温和有力，带着一族之长的气度，“鲜卑五姓同气连枝，值此虞朝大举来犯之际，能与我慕容部同心协力共御外敌的，唯有段氏与宇文二位兄弟部族，二位能代表本部不远千里前来助战，我慕容烈，感激不尽！”

说罢，他率先举起了酒碗。

段黎与宇文岱对视一眼，都从对方眼中看到了一丝意外和惊讶。

来时他们心中都揣着忐忑，各自族长反复叮嘱，路上小心，到了慕容部务必谨慎，保存麾下实力，万不可被慕容烈当成消耗虞军的炮灰。

此刻慕容烈却先亲自斟酒，又率先道谢，姿态放得如此之低。

两人连忙躬身，端起酒碗：“慕容族长重了。”

“共御外敌，义不容辞。”

“二位将军放心。”慕容烈放下酒碗，目光坦诚地看着他们，语气转为严肃深沉，“我慕容烈在此立誓，绝不会将二位带来的宝贵骑兵当作随意消耗的炮灰，这两千骑，将是此战的重要力量，我意，将二位麾下精锐，配属在我中军铁甲营侧翼，与我本部最核心的铁甲骑兵一同进退，共担锋锐，一荣俱荣，一损俱损。”

段黎与宇文岱闻，紧绷的心弦终于稍稍放松。

配属中军，与慕容烈最强的铁甲骑兵一同行动，这至少表明了慕容烈没有把他们当诱饵或弃子的打算。

“我们要面对的敌将是沈烈。”慕容烈的声音沉凝下来，带着一种面对强敌的凝重，“去年虞军南征，沈烈这个名字，想必二位都如雷贯耳。此人悍勇绝伦，智计百出，用兵如鬼魅，去岁数战，多少草原名将折在他手中，如今他更是胆大包天，寒冬深入我腹地，我们三姓合兵，若不能真正同心同德，绝无半分赢他的可能。”

他目光如炬，扫过段黎和宇文岱，“所以，我把丑话说在前头，此战，合则强，分则亡，谁若临阵藏私，保存实力；谁若心怀鬼胎，暗中拆台，那就是将我们所有人的性命，连同鲜卑的未来，亲手葬送。我慕容烈第一个不答应，我麾下的铁骑，更会让他后悔莫及。”

段黎感受到慕容烈话语中的决绝与压力，心中一凛，连忙抱拳：“慕容族长放心，段氏骑兵，愿听族长调遣，刀山火海，绝无二话。”

“宇文部必与慕容部共进退，同心戮力，诛杀沈烈。”宇文岱也立刻表态，语气坚决。

“好。”慕容烈这才满意地点点头，举起重新斟满的酒碗，“饮胜，愿长生天庇佑，旗开得胜。”

“饮胜。”

段黎、宇文岱齐声应和，三人将碗中烈酒一饮而尽。

次日，辰时。

白水城外，雪原苍茫。

低沉的号角声穿透寒风，呜呜回荡。

五千名慕容本部精锐铁骑，加上段氏部一千骑、宇文部一千骑，共七千三百余骑，在茫茫雪地中列成森严的阵列，战马嘶鸣，喷吐着浓重的白气，铁甲在黯淡的天光下折射出幽光。

在深冬的雪原上急行军，日行百里已是极限，慕容烈心中盘算过，最快也要三天才能抵达红碱淖战场。

他勒马立于阵前，回头望去。

七千余骑的队伍在雪地上蜿蜒数里，声势惊人，这是鲜卑五姓在此时此刻能动用的几乎全部机动力量，他的目光扫过那些沉默而剽悍的骑兵，扫过段黎、宇文岱紧绷而略显不安的面孔。

一股沉重的压力与同样炽热的野心在他胸中交织升腾。

他是鲜卑五姓之中最有希望整合各部，重现祖辈荣光的那一个，这一战若胜，击溃声名鹊起的虞朝悍将沈烈，解拓跋部之围，他慕容烈的威望将如日中天。

他将不再仅仅是慕容部的族长，而是真正统领鲜卑五姓，迈向草原霸主的。，

“出发。”