沈烈抬头看向堂中二人：“那些探子的头领是谁？拓跋英姑娘，你可认识？”

拓跋英立在唐启正身侧，闻立刻答道：“安插在城中的探子，原是我拓跋部的商人兼哨探，头领名叫拓跋信。他明面上的身份是草原皮货商，常住在定襄城中。只是我父兄遭袭之后，拓跋信的家小全数落进拓跋恒手里，他逼不得已，才投了过去。”

她顿了顿，声音压低了几分，“他在城南经营一间皮货铺子，招牌上写的是草原皮庄，实则替拓跋恒盯着将军的一举一动。铺子每日进出的商队伙计，有一半是往外递消息的眼线，此人早年跟随我父亲走南闯北，心思细，疑心重，稍有风吹草动便会警觉。”

沈烈听罢，手指在案上轻轻敲了两下：“既有你们的情报，这便好办了。”

他转头看向唐启正和拓跋英，语气里带着赞赏，“你二人此番，可是立下了大功。”

唐启正抱拳道：“将军，末将不敢居功，全仗拓跋姑娘对草原的布置烂熟于心，若不是她点破拓跋信的底细，咱们还得被蒙在鼓里。”

沈烈点头：“好，功劳暂且记下，仗打完了再论。”

沈烈把话头一转，吩咐道：“唐启正，你带拓跋英姑娘去城里赏赏花灯，正月里的定襄城，比往常热闹。”

唐启正张了张嘴，到了嘴边那句“军务在身”又硬生生咽了回去。

他如今已经学乖了，跟将军讲理，讲不赢。

“末将领命。”

他抱拳一礼，转得干脆利落。

沈烈瞧着自家这员爱将认命的样子，心里暗笑，又补了一句：“记住了，不是让你押着人上街，是让你好好陪着。若是回来拓跋姑娘说你一路上默不作声，板着张脸，本将可要问你的罪。”

唐启正脚步一顿，回头道：“将军，末将侦查草原时，可以三日三夜不说话，这陪人赏灯的事，末将实在不在行。”

“不在行，就学。”沈烈端起茶盏，慢条斯理地说，“你连鞑子的游骑哨位都能摸得一清二楚，还摸不清一条街上哪家的花灯扎得最好。去吧。”

唐启正张了张嘴，到底没再找出话来反驳。

身旁的拓跋英听得忍不住，低头笑了一声，抬袖掩了掩。

这位在草原上带着三十骑纵横数百里的夜不收千总，此刻站在将军堂前，竟是一副被拿捏得死死的模样。

“走吧，唐将军。”她轻声道，“我自己会看灯，不用你说话。”

沈烈又看向拓跋英，神色和缓了些：“拓跋英姑娘，我定襄城中的风土人情，你还住得惯吗？”

拓跋英微微欠身：“将军待我极好，唐将军这些日子也一直陪着我在城中走动，四处熟悉。这里百姓安居乐业，商贾繁盛，街面也比我想象中安静整洁得多。”

她说着，眼底浮现一抹真实的感慨，“最叫我意外的是，城中竟有公共的浴场和茅厕。每日清晨有人打扫，沟渠里的污水也有专门的暗沟排走，这在我们草原上是绝没有的。我们逐水草而居，遇上大雪封路，人和牲畜挤在一处，哪有什么干净可。”

沈烈闻，不紧不慢地说：“城大了，人多了，便要讲究干净卫生。几万人挤在一座城里，若不把污秽之物处置妥当，疫病一旦蔓延，一城的人都跑不掉。”

拓跋英听得一愣。

她原以为沈烈只是善战，没想到连这些细枝末节的事都亲自过问，这种事在她父亲帐中是从未听闻的，足见沈烈此人心细如发。

拓跋英沉默片刻，忽然急声道：“沈将军，如今春节已过，还望将军兑现诺，尽快发兵北上。”

沈烈神色不变：“拓跋英姑娘，此事你不必着急，我自有通盘的计划。北伐不是一朝一夕的事，你要知道，我的兵一旦踏进草原，面对的不是一个拓跋恒，而是整个草原诸部。”

他顿了顿，看向拓跋英：“你若想出力，便和唐启正一道，把那个叫拓跋信的探子给我牢牢盯住。他每日见了什么人、往城外递了什么消息、铺子里有没有藏兵器密信，全数摸清。这便是一件大功，你父亲当年能在草原立住根基，靠的绝不是蛮力，而是消息比对手快一步，这个道理，你应该懂。”

拓跋英素知沈烈的威名与悍勇，此刻听他这般说，心里的焦躁竟意外地平复了几分。

她点了点头，郑重应下。

二人随即退了出去。

出了正堂，唐启正见拓跋英神色仍有些不宁，便放缓脚步：“拓跋姑娘，你不必着急，将军一向说到做到。他说有通盘计划，那就一定有，我跟他打了两年的仗，从没见过他在大事上打过半个折扣。”

他顿了顿继续道：“况且此前，我还有四名夜不收弟兄，和你那两名亲兵一道，藏在草原深处的旧木窑里，我定襄军绝不会抛下任何一名同胞，你只管放心。”

拓跋英转头看他：“唐将军，你便如此信得过沈将军的为人。”

唐启正脚步一停，神色严肃：“我唐启正边军出身，在九边摸爬滚打了十几年，谁都不服，只服沈将军。是他带着我们一路打胜仗，斩虏骑、收流民、筑坚城，才有了今日的基业。军中这些弟兄，哪一个当初不是烂命一条，如今跟着沈将军，人人都觉得自己像个人了。若换了旁人说要北伐草原，与草原骑兵正面对阵，我只当他是疯了，当场就得骂回去。可这话从沈将军嘴里说出来，我便觉得，此战必有必胜的把握，因为他从不打没准备的仗。”

拓跋英沉默了好一会儿。

她想起父兄在时，帐下勇士们谈起父亲也是这样的语气，敬重里带着毫不怀疑的信赖，她心里对沈烈的敬佩又添了几分，想不到连唐启正这样一员见惯了厮杀的威武战将，对沈烈也敬重至斯。

她这才真真切切地明白，沈烈在这些善战之人的眼中，究竟有着怎样的分量。

这几日，定襄城中一直在搭灯棚。

匠人们忙着扎彩灯，用竹篾撑出骨架，再糊上染色的薄纸，舞龙舞狮的队伍也日日排练，锣鼓声从早响到晚。

拓跋信小心地留意着城中的动静。

他每日清早开门营业，傍晚收了铺子便上街闲逛，专往人多的地方凑，他观察街上的巡逻兵丁数目有没有增减，留心城门守卫盘查是否变严，甚至暗暗记下了沈烈每日进出镇北楼的时辰。

可沈烈白日里只是坐在灯棚下看匠人扎灯，偶尔和身边的亲兵闲谈几句，有时还亲自上手帮着糊两盏花灯，半点异样都看不出来。

拓跋信心里暗自警觉。

拓跋翼卢已经失势，他迫不得已投靠了拓跋恒，可他也必须完成使命。

否则以拓跋恒的心狠手辣，留在大本营的家人怕是性命难保，他每日夜里辗转反侧，想到妻子和两个儿子的脸，便觉得难以入睡。

他经营的皮货店旁是一间丝绸铺，铺主李根与他相熟。

两人常在铺子门口闲坐说话，这日李根沏了壶茶，随口说道：“听说这几日游击将军府已经放出话来，要在十五那天办一场盛大的元宵灯会，供城中百姓共赏花灯，到时候镇北楼前还要摆流水席，各家商号都出了份子钱。”

铺子里没什么客人，李根一边拿抹布擦着柜面，一边朝外头那条街抬了抬下巴。

“信掌柜，你瞧瞧这条街，前年，铺面空了小一半，一到冬天，门口蹲着的不是要饭的，就是逃荒的。如今呢，卖皮子的、卖炭的、卖吃食的，一溜开到了巷口去。”

拓跋信端着一碗热茶，慢悠悠地点头：“是比从前热闹了。”

“这都得谢沈将军。”李根把抹布往肩上一搭，“自打他接了定襄城的守备，军屯一开，粮价一压，逃荒的人便不往南跑了，后头又通了商路，咱这铺子才有今天这点生意，别的不说，去年冬天我家那两个小子，总算没饿着。”

他顿了顿，说着体己话：“你说说，这两年从边堡里熬出来的人，哪个有他这份本事，年纪轻轻，打仗打得凶，做生意也做得明白，这位沈将军，不简单啊。”

拓跋信捧着茶碗，笑着附和：“是不简单。”

他说得轻描淡写，心里很紧张，这城里越是繁盛，街上越是热闹，他就越得当心。沈烈这两年的手段他都看在眼里，一个能把断粮的边城做成如今这般光景的人，绝不会只顾着过年赏灯。