这一声瞬间引爆了全场，山呼海啸般的叫好声此起彼伏。

张家川的面色一片灰白。

他戎马一生，自认深谙兵事，今日沈烈却彻底颠覆了他数十年的认知。

他所见过威力最强的火炮，也不过是轰出实心铁弹，从未想过炮弹竟能如惊雷般在半空炸裂。定襄火器局所制的虎蹲炮、轻型野战炮，以及这惊天动地的开花弹，都用这无可辩驳的战果向他宣告，京城兵仗局引以为傲的军器，已然落后。

他赖以立身的骄傲，此刻显得如此无力。

常杰双眼死死盯住地上散落的开花弹残骸，除了震惊，那眼中燃烧着的兴奋，竟真有人，将这兵仗局当年未能攻克的天堑，化为了通途，一丝强烈向沈烈求教取经的念头，在他心底滋长。

陈学伊立于人群中，口中无声地喃喃自语。

自踏入定襄城，他便无时无刻不感受到沈烈那无形的威慑，先是觊觎萧惊鸿不成反遭当众折辱，如今又在校场之上，亲眼目睹了沈烈麾下这令人胆寒的硬实力。

他心中那点隐秘的念头被彻底浇醒，想要扳倒这棵盘踞在定襄的参天大树，绝非易事，更非朝夕之功。

他必须重新审视这个对手，一个深不可测的对手。

林远缓缓起身，目光扫过那片靶区，语气中充满了震撼与自豪：“本抚在京时，常闻人，我大虞火器粗劣、战术僵化，故而在辽东屡屡败于后金铁蹄之下，损兵折将，痛彻心扉。今日方知，非火器难以铸造精良，实乃未得其人。沈烈今日便以事实证明，只要用人得当，用心钻研，火器亦可化为战场之上的雷霆之威，护我国土，慑敌肝胆，他非止是一员边军悍将，更是……”林远声音微顿，一字一句清晰吐出，“国之重器。”

这番话掷地有声，无异于在众目睽睽之下，宣告了延绥巡抚林远对沈烈毫无保留的倚重，此刻任何人若再想与沈烈为难，便不得不仔细掂量，能否承受得起这位封疆大吏的全力反制。

沈烈面向林远，躬身拱手，语气谦逊而诚恳：“大人谬赞，属下愧不敢当，属下所为，不过是尽力营造一方天地，让工匠们能心无旁骛，将那些奇思妙想，化作更耐用更能守护我边关将士性命与山河安宁的利器罢了。”

罢，他转向面如死灰的张家川，语气依旧平和，没有丝毫骄矜之色：“总兵大人，今日比试，若单论炮身刚猛、一弹之威，京城将军炮确乃当世雄物，末将心服口服。末将所呈之轻型野战炮与开花弹，绝非为逞一时之快，或争强斗胜。”

他目光扫过那些草人残骸，声音沉凝，“末将只是想说，在这无垠草原上，真正决定胜负的，不是谁的炮口更粗，谁的炮身更重，而是谁的炮火，能在鞑虏骑兵那铺天盖地席卷而来的狂潮之中，真正地收割性命，阻敌锋锐。”

张家川面颊绷紧，铁青之色更甚。

沈烈这番话，语间既承认了将军炮的刚猛，又点明了战场需求的本质，非但没有半分得胜后的盛气凌人，反而透着一种为国为民的坦荡。

这让他胸中憋闷的那口气，一时竟无处发泄，最终只从牙缝里挤出一句，语气干涩：“沈游击心系家国，本总兵明白了。经此一役，你麾下定襄火器局之名，必当四海远扬。”

林远在一旁冷眼旁观，见沈烈竟能如此心平气和，带着尊重与已然落败的张家川交谈，心中不由得暗自赞许。

这两年边关磨砺，沈烈确实比往昔更显沉稳练达。

大虞官场波谲云诡，多结一份善缘，总好过多树一个劲敌。

比试尘埃落定，林远当机立断，召集张家川、秦崇德、戚澄、周明澈及沈烈等一干将领，齐聚巡抚衙门，共议军机。

林远端坐主位，目光扫视诸将，率先开口，语气沉稳：“张总兵，此番火器比试，胜负已明，双方优劣，实为各有所长，取长补短正当其时。然本抚思虑再三，沈烈所部，虽勇锐精悍，然兵力仅两千余众，此番东进七百余里，需直面鲜卑主力铁骑，恐有孤军深入之虞。反观张总兵麾下京营精锐并浙地雄师，兵强马壮，按既定方略，当提前出偏头关，进抵黑岭外围，以逸待劳。为策万全，本抚之意，不若将川军精锐调拨沈烈麾下，以壮其行。待两军于黑岭顺利会师，草原之上鲜卑一翼既断，我军胜算倍增，未知总兵意下如何？”

张家川心中纵有万般不情愿，奈何林远所句句切中要害，加之自已刚刚在比试中落了下风，气势已馁，一时竟寻不出有力反驳之词，只得沉声应道：“林大人统筹全局，深谋远虑，本总兵并非不愿调拨川军，只是……”

他话锋一转，抛出一个尖锐难题，“秦参将乃朝廷正授参将，沈游击官阶尚低一级，两军协同，究竟该以谁为主，令出何门？”

此问一出，堂内气氛顿时凝滞。

众人皆感棘手，林远亦微微蹙眉。

论对边地山川形胜、敌情动向之熟稔，沈烈无疑远胜秦崇德；然秦崇德官位既高，又是川军主将，按大虞军制惯例，确应为主。

正当众人沉吟之际，秦崇德却霍然起身，对着林远，声音洪亮坚定：“林大人明鉴，沈将军威震边陲，用兵如神，乃我辈楷模，末将愿率川军上下，唯沈将军马首是瞻，听凭调度。”

此一出，满座皆惊。

须知大虞军中，向以官阶论尊卑，统兵之权，素来是位高者掌之。

秦崇德身为参将，竟甘愿屈居游击将军沈烈之下，此等举动，非但对沈烈统兵之能至为推崇，更显其胸襟气度，已然彻底为沈烈人格魅力所折服。

沈烈随即起身，先向林远一揖，继而转向秦崇德，目光诚挚：“林大人，秦将军抬爱，末将愧不敢当，末将与秦将军之间，无需拘泥主从名分，遇重大军机，末将定与秦将军共决之，集思广益，同进同退。”

他望向秦崇德的目光中，饱含着深切的谢意，得此强援，击破拓跋恒铁骑的胜算，无疑又添数分。

张家川目睹此景，心中如同打翻了五味瓶，酸涩难，秦崇德宁肯屈尊听从沈烈指挥，也要与其一路同行，其心中对自已这位总兵的不满与疏离，已是昭然若揭。

林远见状，心中大定，当即部署方略：张家川、戚澄、周明彻率京营及浙军主力，按原定计划，一月后由偏头关出塞，直趋鲜卑圣地黑岭外围，构筑营垒，静待沈烈所部前来会师。

待众将散去，林远独留沈烈。

他望着眼前这位愈发沉稳的年轻将领，眼中满是赞许：“今日校场之上，进退有据，谈吐有节，已有大将之风。”

沈烈躬身谢道：“大人过誉，末将分内之事，此战关乎国威，末将定当竭忠尽智，不负大人所托。”

两人默然相对。

恰在此时，定襄城中骤然响起绵密的爆竹声，紧接着，一朵朵绚烂的烟花在深沉的夜空中粲然绽放，将节日的喜庆染遍城池。

林远被这喧闹的喜庆惊醒，恍然轻叹：“明日，便是除夕了，光阴流转，竟如此迅疾。”

沈烈亦抬首望向窗外那被烟花点亮的夜空，眼底映照着璀璨的光芒，心中一片澄明。

这满城的万家灯火，此刻的太平祥和，何其珍贵。

然他深知，佳节过后，便是草原之上，血雨腥风再起之时。

他微微颔首，声音低沉：“这片灯火安宁，确是难得。”

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