车营及各步兵司的中型弗朗机炮纷纷开火，竭力阻滞敌军的冲锋势头。

待敌军逼近二百步至三百步之间，号炮第三次响起，这一距离的虎蹲炮配合开花弹轮番发射，弹片铁砂如泼雨洒落。

敌军逼近一百步至二百步，此乃草原骑兵惯于加速冲刺的距离。

弗朗机炮、虎蹲炮与定襄铳一齐轰鸣，火力绵密如织。

冲至百步之内，到了敌军骑兵最擅抛射箭雨的距离，定襄军的火力密度骤然提升，虎蹲炮、弗朗机炮、定襄铳、震天雷轮番上阵，车前另有层层伏地雷作为最后屏障，更有二十门一窝蜂压阵，专司抵近防御骑兵冲击。

远中近三层火力衔接紧密，无隙可乘，看得林远与陈学伊神色愈发凝重。

火力倾泻完毕，中军鼓声三通，号炮一声。

布在两翼的赵破夷骑兵司如闸门开启，左右同时杀出，迅疾合拢，夹击假想敌，假想敌当即溃退，骑兵追击五十步，沈烈即令鸣金收兵。

金鸣三响，各营依号归位，车营收车，火器清点弹药，一切井然有序。

整场演练，沈烈的沈字认旗始终屹立中军，全军进退，皆以此旗为圭臬。

目睹两翼骑兵同时杀出、合拢夹击那一瞬，林远猛地抚掌，震得茶盏落地也浑然不觉：“好一个两翼夹击，车、步、骑、火四营联动，进退如一，这等练兵之功，九边罕见，本官定要上奏朝廷，为沈烈请功。”

陈学伊脸色微变。

他年轻时亦在军中，见过士卒一冲即溃的场面，勇者过前，怯者畏缩，阵型极易散乱，可沈烈麾下这支人马，冲锋竟如一人。

他强自牵动嘴角，低声道：“花架子罢了，真上了草原，未必……”话未说完，便被林远的赞语打断，后半句只得咽了回去。

演练结束，林远亲自走下观演棚，来到中军高台前。

他望着沈烈，难掩激赏：“沈游击，本官今日方知，何谓练兵如练一人，你这支人马，是真正的虎狼之师，难怪袁总督当初力保你，果然未曾错看。”

陈学伊站在台上，此刻终于彻悟，这场演练并非演给谁看，而是沈烈亮给他看的一口寒刃，额角渗出冷汗，喉结滚动，却不得不挤出笑容，拱手道：“沈将军练兵如神，本道佩服。”

沈烈向二人还礼，正色道：“二位大人，末将麾下兵马操练精熟，车营、步兵、骑兵协同如臂使指，更有夜不收侦伺敌情。此战出塞，末将颇有把握，唯虑者，粮秣转运不济。”

林远道：“此事你尽可宽心，本官坐镇定襄，便是为督办各道筹措军需粮草，你只管放手施为。”

沈烈抱拳，沉声道：“大人放心，此战不胜，末将绝不回城。”

毕，他目光扫过校场之上那支甲胄鲜明、阵列森严的精锐之师，心中波澜暗涌。

曾几何时，他不过是黑河堡一名寻常军户，彼时以黑河堡为支点的延绥镇边墙屡遭草原铁骑踏破，烽燧狼烟常起，百姓惨遭屠戮，军户更是命如草芥。

而如今，他倾尽两年心血，终在边陲之地锤炼出如此雄师，一股沉凝的豪情自胸中涌起：此番挥师北伐，涤荡草原，纵不能封狼居胥，亦当复汉家雄风，大丈夫建功立业，正当此时。

林远望着他，眼中激赏之色更浓：“好气魄。”

与此同时，草原深处，夜不收千总唐启正亲率白羽等三十余名夜不收，正悄然深入塞外。

北风卷着碎雪，扑在脸上如刀割。

唐启正一行一人三马，轮换乘骑，马背上驮着皮货与茶叶，伪装成商队，几人拧开马奶酒灌了几口，驱散刺骨寒意。皮袄内暗藏短刃与火折，驮马的货垛底下，则压着加长的定襄铳与伏地雷。

唐启正压低声音对白羽等人道：“记牢，白日寻干沟、沙窝、枯树林藏身，人马皆用毡毯覆盖，不生火，不吹哨；入夜方可行路，凭北斗与北极星定位，马蹄俱以厚布包裹，不可留下蹄印。”

白羽点头，又忍不住低声问：“唐千总，眼下行至何处？你对此路怎生如此熟稔？”

唐启正目光扫过雪原：“此处距离井儿关约二百八十里，我们出塞后沿无定河上游河谷向西北，避过慕容部游骑，翻过一道约八十里的沙梁，此刻已踏入拓跋部与乞伏部的交界之地，再行约七十里，便是拓跋部腹心了。”

白羽屏息：“你竟知晓得这般详尽。”

唐启正声音低沉：“我与草原诸部交手十余年，自是颇为熟悉，拓跋恒的游哨卡点，多设于腹地水源与要道，我等不走腹地，专挑拓跋与乞伏两部的边缘缝隙穿行，拓跋恒防着南面来的探子，却料不到有人会从乞伏边界渗入。再者，草原部落之间，常有数十里宽的无主草场，平日无人涉足，此即我辈良机。”

白羽恍然，欲待再，前方翻过沙梁的尖兵忽地打出警讯手势。

一队约二十骑的巡逻游骑，正从梁上迎面驰来。

唐启正目光骤然冷凝，攥紧了手中缰绳，众人瞬间伏低身形，气息凝滞。

_l