绥德州城，知州衙门。
李天来端坐堂上，手里把玩着一枚镇纸，听周彪汇报军情。
周彪躬身禀道：“大人，庞威所部轻兵冒进，在崖窑沟中伏，损失惨重，如今已率残兵退出崖窑沟，再无战力了。”
李天来的手顿了一下，镇纸停在半空，他抬眼看向周彪，眼中精光一闪，没有立刻追问庞威，反倒先问了一句：“沈烈所部伤亡如何？”
周彪明显愣了一下。
他原以为这位知州大人会先问庞威还剩下多少人，会不会影响城防，没想到头一个关心的竟是沈烈。
他定了定神，如实道：“沈烈所部骁勇善战，调度有方，不仅在最危急的关头救下了庞威一部，且自身毫发未损地退出了崖窑沟，基本没有折损。”
“毫发未损。”李天来重复了一遍这四个字，把镇纸放回案上，手指却还在桌面上轻轻叩着，“你的意思是，庞威折损了大半人马，连杨雄都搭进去了，沈烈那几个人，一个都没少？”
“是。”周彪点头，“他们不仅没折损，还压着贼军打了一轮，用一种大型火炮轰掉了崖壁上的好些窑口，据末将观察，若非他们及时赶到，庞威那几十号人怕是连沟都出不来。”
李天来沉默了片刻，忽然长叹一声：“这个沈烈，果真不是一般人，他人都没到绥德州，光是他调教出来的这几支人马，竟然这般能打，着实出乎我的意料。”
周彪听得出来，知州大人这话里压着一股子说不清道不明的滋味。
他等了一会儿，才低声问：“大人，如今庞威所部再无战力，盘踞崖窑沟的这股匪军，咱们该如何处置？”
李天来面上的从容一点点褪了下去。
他原先的算盘，是借着剿匪的名义把沈烈所部调出来，让庞威在前面顶着，沈烈的人卖命，一来消耗他们的实力，二来剿匪的功劳记在庞威头上，三来也好杀一杀沈烈的锐气。
他本以为庞威所部再不济，剿灭一股占山为王的贼寇总是绰绰有余，却不料战事打了足足五日，官军伤亡惨重，寸功未立，反倒让贼寇一战成名。
他清楚，庞威这一败，绥德州城的防务就空了，崖窑沟那伙贼寇若是趁势出沟劫掠，城外的村子第一个遭殃。
到那时候，他这个知州就是首当其冲的罪人。
他沉吟良久，抬头看了一眼窗外，不知何时，天色已经阴沉下来，像是要落雪了。
他低声吩咐李丰：“备马，本官要亲自去兵备道衙门，面见陈学伊。”
就在他沉吟之际，师爷李丰快步进来，神色凝重：“大人，延绥巡抚林远发来宪牌。”
李天来心头一跳。
延绥巡抚和左都御史同时发宪牌，这可不是小事，大虞的行政文书里，上级对下级常用牌文、檄文、札付、照会，其中宪牌专门用于催办责问，语气最是严厉。
他定了定神：“念。”
李丰展开宪牌，朗声念道：“牌仰绥德州知州李天来，照得崖窑沟一带，贼众盘踞，出没无常，劫掠乡里，戕害官民。前经屡次檄饬，令尔会合兵备道陈学伊，刻期剿捕，以安地方。尔竟视为泛常，迁延至今，未闻一战一功，寇焰日张，民生日蹙，该州所司何事？尔所任何职？守土之谓何？纵寇之谓何？今再申严令：该州速与陈学伊协心并力，调集官兵乡勇，克期进剿，务将崖窑沟贼众悉数殄灭，根株尽绝，毋留遗孽。军中进止，悉听兵备道调度；粮草器械，该州星夜备办，毋得缺误。若再仍前玩愒，坐视滋蔓，本都院即行参奏，从重究治，决不轻贷，彼时虽悔，亦无及矣。慎之，速速，须牌。”
宪牌念完，堂上一片寂静。
李天来的脸色几经变幻，额角隐隐沁出汗来，这宪牌字字如刀，句句诛心，分明是把他这个知州架在火上烤。
就在此时，李丰又禀道：“大人，衙门外聚集了许多绥德州城的富商和乡绅，求见大人。”
“我哪有功夫见他们。”李天来烦躁地一挥手。
“大人，这些都是绥德州城有头有脸的人物，一概不见，恐怕不妥。”李丰劝道，“不如让他们推两位代表进来。”
李天来勉强压下烦躁：“那就叫他们派两个代表进来吧。”
李丰引了两人进来。
当先一人是马守业，绥德州最大的粮商，兼营盐引与边贸，马家商号在陕北各堡都有分号，另一人是郝崇礼，致仕的知府，家中广有田产，是绥德州乡绅之首。
两人行礼落座，马守业先开了口：“大人，崖窑沟外战事绵延五日，城里的生意大受影响，我等商户原想着官军一到，匪患便能平定，也好趁早补货。可如今定襄那边的商号与安福居以商路不畅为由，抬高了粮价，绥德州城内的粮价一日三涨，再这么下去，我等就是高价买粮，百姓亦是无力支付，我等实在撑不住了。”
他这话说得客气，可字字都在点事。
粮价为什么涨，商路为什么不通，明面上是匪患闹的，在座的人心里都明白，安福居背后站着谁。
马守业不说破，便是给李天来留了面子，可那层窗户纸，已经薄得透光了。
郝崇礼接口道：“战事不利的消息传开后，城中人心惶惶。农户不敢下地，放羊放牛的伙计纷纷逃散，生怕战火蔓延到城下，老夫家中田产虽多，可佃户跑了，地没人种，明年春耕便是大难，我等恳请大人速速调兵剿匪，安定人心。”
李天来面上保持着镇定，心里焦急如焚。
他好安抚道：“二位放心，朝廷正在调兵遣将，不日便有大军来援。”
马守业与郝崇礼对视一眼。
马守业沉吟片刻，又开口了，这次话里多了一层分量：“大人，我等斗胆进，与其等着朝廷调兵，不如就近请定襄城的游击将军沈烈亲自出马，此人能征善战，威名素著，只要他肯出手，崖窑沟的贼军必能一战而定。”
他顿了顿，像是斟酌了一下措辞，才又补了一句：“若是绥德州城民怨沸腾，大人的官声仕途，只怕也要受些影响。”
这话说得委婉，分量却重。
表面上是替官府着想，内里却是在提醒李天来，你屁股底下那把椅子，还没有稳到可以不管不顾的地步。
李天来脸上的笑意僵了一瞬，旋即又恢复如常。
他亲自起身，将二人送到门口：“二位所，本官记下了，容本官与兵备道商议，必有章程。”
送走二人后，李天来关上堂门，脸色彻底沉了下来。
他一心想向沈烈找补颜面，可如今形势比人强，先保乌纱帽要紧。
而论打仗，放眼延绥一带，恐怕没有人能凌驾于沈烈之上。
他咬了咬牙，忍气吞声，当即修书一封，命人速速送往兵备道陈学伊处，希望对方火速增兵剿匪。