骑兵司那个，名叫冯世昌，边军军户出身，从小在马背上长大，是赵破夷的老乡，被破格提拔为骑兵骑总，他马术扎实，纪律性强，骑术冠绝全军，尤其是马上开弓，三箭连珠，奔马俯身拾物，如探囊取物。

赵破夷说起他，赞不绝口。

夜不收那个，名叫白羽，猎户出身的神射手，擅长山地夜行、设陷阱，由唐启正破格提拔。

他夜间目力惊人，寻常人夜里伸手不见五指，他却能看清几十步外的人影。

沈烈看着二人，打量了片刻，才缓缓开口：“你二人，是骑兵司和夜不收里拔尖的。往后要集中精力，练步炮协同、步骑协同。快炮开道，长铳骑射，骑兵冲锋，再与车营火器合练。这些都是出塞作战的看家本事，练好了，才能在草原上站得住。”

沈烈一番话说完，冯世昌和白羽对视一眼，又齐齐抱拳，沉声应道：“末将遵命。”

冯世昌到底是在边军里摸爬滚打多年的，行礼的姿势干净利落，抬眼看向沈烈时，目光里带着一股藏不住的敬服。他早就听说过沈烈的名号，当年在黑河堡，百来号人硬抗鞑子几倍的兵力，愣是没让一个鞑子越过边墙。

白羽则沉默得多，他是猎户出身，习惯了独来独往，语不多，那双眼睛始终稳稳地落在沈烈身上。唐启正提拔他的时候跟他说过一句话，沈大人用人，看的是本事，不是出身，今日当面一站，他信了。

沈烈看着两人，又补了一句：“草原上的仗，跟守边不同。马要能跑，铳要能响，刀要能砍。你们是领头的，自己练好了，底下的人才肯跟着练。等开春出了塞，我指望着你们给全营打个样。”

冯世昌朗声道：“大人放心。末将的马，从来都是跑在最前头的。大人让末将往东，末将的马蹄子，绝不会往西偏半步。”

白羽也开了口，声音沉稳：“大人，末将别的本事没有。夜里盯人、草里下套、林间设伏，末将拿手。大人让末将去探的路，末将一定给大军探出一条能走的道。”

沈烈又转向唐启正，加了一道新令：“从军中再挑五十名夜不收，把编制补满到一百人。这些人，要练潜行，夜里无声无息地接近哨兵，刀背一抹，不惊动旁人。练跟踪，辨认脚印，追踪气味，这些你要亲自教。练侦查，远观近察，回营之后画图复述。更要练破坏，烧粮草、断粮道、设埋伏。还有一样，野外生存。无粮无水，吃草根，饮露水，每月考核一次。夜不收，就是在草原深处活下来的眼睛和刀子。”

唐启正一一记下，郑重抱拳：“大人放心，这五十人，末将亲自挑选，亲自操练。练不出个样子来，末将提头来见。”

沈烈点了点头，正要再交代几句，曹文秀快步上前，低声禀报：“大人，萧惊鸿、赵宗霖、靳良玉三人，在游击将军府求见。”

沈烈闻，神色微微一动，他略一沉吟，点了点头：“走吧，回游击将军府，见见这三个人。”

赵破夷、唐启正、冯世昌、白羽等众将，齐齐躬身行礼。

沈烈带着曹文秀和亲兵，翻身上马，一夹马腹，马蹄踏着校场边上的黄土，朝定襄城的方向奔去。

与此同时，京师。

一座金碧辉煌的酒楼，最深处一间外表低调、内里却极尽奢华的雅间里，即将赴任延绥镇兵备道的官员陈学伊，正与兵部尚书张凤济对坐小酌。

两人面前的酒，都是上等佳酿。

陈学伊命人取出一坛塞上春，笑道：“大人尝尝这个，这是从延绥镇转运到京师的好酒，据说是定襄城游击将军沈烈所酿。如今在北地，尤其是山西、陕西，这酒的名头可响得很。”

张凤济闻，斟了一杯，饮了一口，眼中露出几分惊叹：“好酒，这滋味，确实比京中的名酒还要醇厚，回甘悠长。沈烈此人，想不到还有这般本事。”

他放下酒杯，语气沉了下来：“陈学伊，你可知道，沈烈如今在朝堂上的分量，是越来越重了。尤其是他提出的出塞计划，正合圣上的心意，圣上对他，是愈发看重了。”

陈学伊连忙放下酒杯，正色道：“张大人，此番您举荐下官出任兵备道，下官正想向您请示，到了定襄，下官该如何行事。”

张凤济道：“你去了之后，千万记住八个字，小心做人，大胆做事。”

陈学伊神色一震：“大人，这是何意？”

张凤济压低了声音：“你做事，要和朝廷的形势合到一处。如今李阁老最担心的，就是袁时泰和赵启星再立新功，这两人若被圣上召回内阁，李阁老这首辅的位子，就坐不稳了。所以，你此番去延绥，就是要在这明面的规矩之内，对沈烈进行有限的打压，清查他的军饷、田地、铁矿、火药，最好能激起他的对抗之心，抓他的马脚，削一削他的锋芒。只要做到这些，李阁老还能不看重你吗？”

陈学伊恍然大悟：“张大人点拨得是，下官明白了。”

张凤济又饮了一杯酒，道：“还有一桩，明年开春出塞，已经是板上钉钉了，你作为兵备道，说不得，是要随大军一起出征的。”

陈学伊吃了一惊，面露难色。

张凤济摆手道：“这点你无需担心。圣上正在考虑，撤换延绥镇总兵的监军，换一位太监监军，原来的镇守太监杜义城，因为往口外走私火药，圣上震怒，已将他下了诏狱，只是这杜义城进了诏狱没两天，还没来得及动刑，便心胆俱裂，一命呜呼了。”

陈学伊道：“这，会不会是太监们使的奸计，杀人灭口？”

张凤济冷笑一声：“杜义城知道的太多了，希望他活不成的，可不止一个两个，他的死，我毫不意外。”

陈学伊又问：“杜义城就这么莫名其妙地死了，圣上难道没有震怒？”

张凤济道：“圣上如何不怒？为了这事，接连处置了锦衣卫指挥使等多名大员，可随着诏狱里几个狱卒畏罪自尽，圣上也查不出什么有用的线索，只能不了了之。”

陈学伊闻，目露精光，心中暗想：杜义城之死，背后怕还有更深的利益纠葛，更厉害的人物在暗中操持，这滩水，深得很，不是他一个兵备道能过问的。

张凤济看穿了他的心思，淡淡道：“咱们臣子，是陛下的臣子，可这偌大的帝国，总得靠咱们这些臣子去治理。陛下再圣明，一个人又能管得了多少，有些事，睁一只眼闭一只眼，才是为官之道。”

陈学伊会意，连声称是。

不多时，雅间的门被轻轻推开，四位打扮靓丽、气质温婉的女子，抱着琵琶款款走了进来。

陈学伊笑道：“大人，下官即将远行延绥，这四位是名动京师的才女，下官特意请来，服侍大人。”

张凤济眯着眼，笑了笑：“陈学伊，这官场上的功夫，你算是学到家了。”

陈学伊也笑了笑，起身道：“大人还请慢慢享用。”说完，他轻步退了出去，反手关上了门。

门外，陈学伊脸上的笑意倏地收了，心中浮起一丝冷笑。

此番得了张凤济的指点，他倒是迫不及待，想跟延绥镇那个游击将军会一会面了。

.........

榆林镇以北，一场大雪过后，天地间白茫茫一片。

积雪没过脚踝，风贴着地皮刮，卷起一层雪沫，打在脸上生疼。

一座废弃的边堡，孤零零地蹲在雪原上，堡墙坍了大半，门洞子里黑漆漆的。

一个马贩子模样的汉子，牵着两匹驮了货的瘦马，踩着积雪，一步步走进了堡内，他穿着翻毛皮袄，帽檐遮住脸颊，进了门洞便停住脚，四下扫了一圈。

堡内空荡荡的，只有风从破墙的缝隙里灌进来，呜呜地响。

他松开缰绳，又往前走了两步，忽然压低声音，对着残墙方向缓缓吐出半句话：“前头十里，无有人烟。”

残墙后沉默了一瞬，一个低哑的声音接上了下半句：“后头三里，白骨成山。”

他闻声，心头一松，又补了最后一句切口：“马驮盐货走北道。”

那低哑的声音回：“人是闯字旗下人。”

话音落下，堡内像是被什么惊动了一样。

残墙后、断壁间、塌了半边的屋架子底下，悄无声息地冒出二十余人来。

个个裹着皮袄，腰间别着刀，手上都按着刀柄，目光齐刷刷地钉在来人身上。

那马贩子也不慌，朝众人拱了拱手，声音不高不低：“在下马贩子魏平，敢问各位，可是闯王的部下？”

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