张之政跟着道：“三百匹骡马，三日内点齐，送到城外军营，请将军验看。”

沈烈也站起身，脸上挂着笑，拱手回礼：“三位高义，沈某记下了。定襄城这地方，往后咱们来日方长。”

“将军客气。往后，少不得还要仰仗将军照拂。”田生兰说着，又补了一句，“犬子那边……”

“田家主放心。”沈烈语气平和，“我沈烈既然应了的事，就绝不反悔。田利那边，自有交代。”

三人连声称谢，互相谦让着出了偏厅。

沈烈一路送到门口，看着三人的轿子转过街角，才敛了脸上的笑意。

他转身回了书房，端起茶盏抿了一口，目光落在窗外渐暗的天色上，慢悠悠地自自语了一句：“来日方长。这四个字，怕是我们两边，都憋着同一口气。”

他知道，那三人走的时候，脸上的笑是真的，心里的算盘也是真的，今日割出去的肉，迟早有一天，他们要连本带利地讨回来。

而他沈烈，又何尝不是如此。

这一局，他占了上风，可晋商的根基，远比这定襄城看到的要深得多。

真正的胜负，还在后头。

他放下茶盏，唤来曹文秀：“明日一早，派人去定襄商号守着。田家的一万两银子到账之后，即刻知会我。再去趟城外军营，让赵破夷把骡马点验的章程备好。”

曹文秀领命而去。

三人走后不久，赵启星便亲自登门了。

沈烈将人迎进正厅，命人上茶，赵启星风尘仆仆，坐下便道：“沈烈，老夫已经把田家的分铺查封了。连带着杜义城的镇守太监府，也一并查抄了。”

沈烈问道：“大人，可查出些什么。”

赵启星摇了摇头，语气里带着感慨：“这阉人敛财真是无度。府中抄出白银三万余两，文玩古玩无数。最荒唐的是，他竟还娶了两房老婆。”

沈烈闻，忍不住哑然失笑：“一个太监，连根都没有，娶哪门子的老婆。”

赵启星也笑了：“不过是娶来充门面罢了。这阉人，惯会做这些虚张声势的事。”他顿了顿，神色又正了正，“老夫已与袁时泰、林远通了气，准备联名弹劾杜义城。此事，板上钉钉。”

沈烈点了点头，又问：“大人，王承业、张之政、田生兰来见过我了。我正要问你，这三人手里，怎么会有你的拜帖。”

赵启星长叹一声，缓缓道：“此事，说来话长。先帝在时，特别宠幸宦官，曾掀起过一次针对文官的党锢之祸。那时候，晋商对文官多有保护、多有资助，因此与不少文官结下了善缘。圣上即位之后，铲除了权奸，朝中文官大多复位，这些晋商，也就与朝中许多大员，保持着紧密的联系。”

他看向沈烈，语气沉了几分：“你说得不错。朝中，尤其是西山党内部，与晋商的勾连颇多。老夫人在定襄，便收到了首辅李旷、兵部尚书张凤济的信，要老夫将此事大事化小、小事化了。老夫虽极力反对，可为了朝廷不致分裂，也只能将案子的范围，尽量缩小。但杜义城这个镇守太监，是绝对跑不掉的。”

沈烈点了点头，神色平静：“大人，这确是实情。晋商里头，有头脑的人很多。我方才与他们周旋了一场，绝非等闲之辈，个个都有政治眼光。”

赵启星看着沈烈，语气里带着真切的感慨：“像你这样勇于任事、不与这些商人勾连的人，实在太少了。这也是老夫看重你的原因。”

沈烈起身，郑重地朝赵启星拱了拱手：“大人今日主持公道，又替末将担了这许多干系，末将实在感激。按理说，末将不该再给大人添麻烦。只是，确有一桩事，还想请大人应允。”

赵启星摆了摆手，语气温和：“你我之间，不必这般客套。有什么话，尽管说。”

沈烈道：“那支田家走私的商队，如今还押在末将城外军营里。里头翻出来的，大多是火药和生铁，还有些盐。这些东西，都是朝廷明令禁绝出关的军资，末将寻思着，与其千里迢迢押解回京，充入官库，倒不如留在定襄。”

赵启星端着茶盏，没有立刻接话，只抬眼看着他。

沈烈继续道：“大人也知道，末将手下的火器局，眼下正缺火药原料，甲胄作坊也缺精铁。这批货，正好解了燃眉之急。末将想请大人准许，把这批缴获的物资留下来，充作定襄军的军资，以备来年开春出塞作战之用。”

赵启星放下茶盏，沉吟了片刻：“这批火药生铁，本就是军用之物。你缴获的，留在你军中，比押回京城堆在库里强。你写一份清单，列明数目，老夫替你上奏朝廷备案。如此一来，既合了朝廷的法度，也便宜了你。”

沈烈闻，脸上露出喜色，抱拳道：“多谢大人成全。末将稍后便让陆元朗把清单拟好，亲自送来。”

赵启星点了点头，又补了一句：“只是有一点，你得记住。这批物资虽归了你，账目却要做得明明白白，每一笔的去向，都要经得起查验。你如今风头正盛，朝中不知多少双眼睛盯着你，容不得半点闪失。”

沈烈肃容道：“大人放心。末将的账，从来都是干干净净的，经得起任何人来查。”

赵启星继续叮嘱道：“此番杜义城入狱，定襄城的兵备道和镇守太监，如今都是空缺。正是你大展拳脚的时候，再没有人掣肘于你。来年开春的大战，圣上十分关注，你一定要准备妥当，务必做到万无一失。否则，你如今风头正盛，又得罪了不少晋商，朝中不知有多少人，正等着看你栽跟头。切记小心。”

沈烈听出这番话里的谆谆爱护之意，心头一热，郑重拱手：“多谢大人提点。”

赵启星笑了笑，忽然话锋一转：“说起来，老夫倒还要谢你呢。”

沈烈一愣：“大人此话从何说起。”

赵启星道：“老夫自打当上这个前线军需衙门的督办，只要是你沈烈出现的地方，就必然要送给老夫一笔横财。先是潞州，再是定襄城，前前后后，光缴获的白银就有七八万两，再加上十几万的资产。老夫本还发愁，这前线粮饷的转运，怕是要把老夫熬干了。没想到经你这么一搅，反倒轻轻松松，给前线的粮饷减轻了天大的压力。定襄城查抄杜义城的这笔银子，也正好押往前线，发给剿灭流寇的各军。说起来，你还真是老夫的福将。”

两人相视一笑。

就在这时，门外忽然传来一阵震耳欲聋的轰鸣。

沈烈和赵启星同时起身，走到门口一看，只见定襄城的夜空，已被漫天的烟花照亮，满城百姓，都在放烟花庆祝。

赵启星这才恍然，喃喃道：“不知不觉，竟然已是元旦了。”

沈烈望着满天绚烂的光彩，眼底映着星星点点的火色，一时竟有些恍惚。

这些日子，定襄城经历了多少刀光剑影、明枪暗箭。

从卫松亭、董其昌盘踞多年的旧账，到与杜义城的火药评比，再到田利掀起的这一场商战，桩桩件件，哪一件不是提着脑袋在刀尖上走。

如今尘埃落定，满城的烟花冲天而起，把整个夜空照得亮堂堂的，街上孩童的笑闹声、百姓的欢呼声混在一处，顺着风远远地飘过来。

这一方水土，总算能安稳地过个年了。

“如此国泰民安，天朗气清，实在难得。”赵启星站在他身侧，望着满城烟火，语气里带着少有的感慨，“老夫在朝中沉浮了大半辈子，这样的光景，见一回，少一回了。”

就在此时，曹文秀快步前来禀报：“大人，朱明远、许敬国、杨山三位匠师联名来报——大人下令研制的改良鸟铳，已经研制成功了。”

沈烈和赵启星闻，眼中都是一亮。

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