定襄城，夜色浓厚。

陆元朗从后门悄无声息地闪出来，一身黑衣，贴着墙根往城外疾走。

他一路走得极轻，不时回头张望，生怕身后缀了人。

直到摸进城隍庙后头那片荒芜的野地，四下再无人声，他才长长吐出一口气，紧绷的肩膀总算松了下来。

就在这时，几支火把倏地亮起，火光下，一个人拍着巴掌走了出来。

“陆掌书，果然谨慎。特地挑了这么个深夜，这么个僻静处所接头。”

陆元朗凝神看去，正是介休田家鼎盛商行的少东家，田利。

他心头一凛，随即压低了声音：“田少东家说笑了。那沈烈奸猾似鬼，城府深不可测。你们私下约我出来相见，这事万万不能让他知道。否则以他的手段，我陆元朗，定会死无葬身之地。”

他说这话时，声音里还透着一丝压不住的战栗。

田利却嗤笑一声：“陆掌书也太高看那泥腿子了。白日里我已经去过游击将军府，那沈烈见杜公公三管齐下，早就慌得六神无主，只差没当场跪下服软了。至于那安福居，也注定了是我鼎盛商行的盘中餐、口中肉。”

陆元朗定了定神，道：“既然田少东家如此笃定，又何必深夜暗地里联络在下。”

田利笑了笑，慢悠悠道：“沈烈发迹于行伍，不通文墨，更不懂什么商战。他以为服个软、握个手，这事就揭过去了。可他不懂，这是你死我活的斗争。挡了田家和杜公公的财路，侵犯了我们的利益，岂是他说一句服软就能了的。我田家要的，是沈烈死。”

陆元朗吃了一惊：“田少东家口气不小。此前陕西布政使司的参政齐修，亲自带队前来查账，尚且查不出沈烈一丝一毫的毛病。你又有何把握，置他于死地。”

田利笑得意味深长：“正是因为我田某没有把握，才在这里恭候陆掌书大驾。陆掌书是沈烈麾下的第一幕僚，他那些底账，大半都经你的手。比如最新纳为官矿的襄福矿，只要陆掌书在账房上动几处手脚，把出入和卖出记个不符，不就有了沈烈中饱私囊的铁证了吗。”

陆元朗的眼神一凝，语气冷了下来：“田少东家说笑了。风险如此大的事，还是陷害自家主人的勾当，卖主求荣。你凭什么断定，我一定会做。”

田利不慌不忙，朝身后一挥手。

一个随从上前，捧出一叠厚厚的银票，在火光下白晃晃地铺开。

“五千两白银，现银兑付。”田利的声音不轻不重，“我田某人从来不信这世上有永远忠诚的人，除非，是对方开的价太低。”

他凑近一步，压低了嗓音：“陆掌书，你和王思任，当年是一同辅佐沈烈的。可王思任的下场呢。沈烈只因一些细小的过错，就设计将他诛杀。这般翻手为云、覆手为雨、心思冷酷之人，你还愿意替他卖命吗。王思任的昨日，就是你陆元朗的明日。陆掌书这般聪明的人，不会没想过这一层吧。”

这一番话，像一根细针，扎进了陆元朗心里最忌讳的地方。

他脸色变了变，没有接话。

田利见状，趁热打铁：“只要你按我说的去做，事成之后，我定当禀明杜公公，在定襄县衙给你安排个书吏的差事，清闲又体面。这五千两银票，你今日便可拿走，在延绥、在山西，随意承兑。”

他顿了顿，语气里多了几分逼人的压迫：“沈烈在官场上得了袁时泰、赵启星这些大员的支持，这不假。可他在商场上所倚仗的安福居，马上就要破产倒台了。沈烈纵有千般谋略，没了钱，没了银子，样样都是寸步难行。说到底，不过是镜花水月一场。陆掌书，你该认清现实了。”

陆元朗沉默良久，忽然长长地叹了口气，像是把心中最后一点坚持也吐了出去。

“田少东家，你和杜公公这几记杀招，当真是又准又狠，刀刀都砍在游击将军府的软肋上。”他缓缓伸出手，接过了那叠银票，声音里带着一丝决绝，“我陆元朗虽不愿卖主求荣，可良禽择木而栖，君子不立于危墙之下。这银票，我收了。”

田利眼中顿时泛起得意的光：“陆掌书这是做了明智之举。沈烈那般薄情寡义之人，岂配做你的主人。在下先在此，恭贺陆掌书，前程似锦。”

陆元朗把银票收进怀里，眼中忽然闪过一丝狠厉，咬着牙道：“量小非君子，无毒不丈夫。既然是他沈烈不仁在先，就莫怪我陆元朗不义了。”

田利满意地点了点头。

两人相视一眼，心领神会。

火把灭了，城隍庙又恢复了先前的死寂。

两人一前一后，各自消失在浓重的夜色里。

同一片夜色下，定襄城另一头，鼎盛商行的分铺还亮着几点昏黄的灯。

这处分铺设在城东一条不起眼的巷子里，门脸不大，却兼着车马行和货站账房的功能，平日里车来人往，是鼎盛商行在定襄城最要紧的一处枢纽。

鼎盛商行分铺旁的酒肆里，油灯昏黄，照得几张旧木桌影影绰绰。

店里生意冷清，只有靠墙那桌还坐着三个汉子，酒碗碰得叮当响。

当中的一个，膀大腰圆，一条腿架在条凳上，把酒碗往桌上一墩，溅出半碗酒来，骂骂咧咧道：“这破地方的酒，也忒难喝了。又苦又涩，跟马尿似的。还是醉花堂的塞上春，那才叫酒。一口下去，从喉咙顺到肚里，浑身都舒坦。”

旁边一个瘦高个儿咂了咂嘴，接话道：“可不是。前几日东家宴请，我在后厨偷尝了半碗塞上春，那滋味，到现在还记着。可惜啊，那酒一坛子老贵了，咱们这点工钱，攒仨月也买不起一坛。”

第三个是个圆脸汉子，年纪最小，也插嘴道：“马哥，你就别提工钱了。提起来我就来气。鼎盛商行，多大的名头，说出去八大晋商排第四，外头人还以为咱们吃香喝辣。结果呢，月钱拿得比这破酒还寒碜。”

这三人，正是鼎盛商行车马行的脚夫。

领头的膀大腰圆那位叫郭章，瘦高个是赵节，圆脸的是马亮。

正抱怨着，门帘一挑，进来两个人。

前头那人怀里抱着两坛子酒，脸上堆着笑，一进门就朝三人这桌凑了过来。

“几位兄弟，听你们方才念叨，嫌这儿的酒不好喝。巧了，我兄弟二人也是城里的脚夫，今儿刚结了工钱，置办了两坛好酒。来来来，一块儿喝点，别客气。”

来的正是唐启正，和夜不收的旗总伍廷芳。

伍廷芳是流民出身，最会看人下菜碟。

他二话不说，先开了酒坛。

那泥封一揭，一股醇厚的酒香登时在小小的酒肆里漫开来。