十二月初，定襄城落了入冬的头一场雪。

雪不算大，薄薄地覆在官道上，马蹄踏过去，印出一串浅浅的蹄痕。

一队骑兵自南门而出，沿着官道朝西北疾驰。

打头的是沈烈，一袭青灰色斗篷，身后跟着曹文秀和陆元朗，再往后是二十名亲兵，马队卷起的雪沫混着黄尘，在清晨的日光里泛着细碎的光。

他们此行的方向，越走越荒凉。

出了城四十里，官道上的行商和车马便渐渐稀了，再走几十里，连村庄都看不见了，只剩下一片片落了雪的荒原。

陆元朗骑在马上，心里头翻着嘀咕。

沈烈一大早就把他从被窝里叫起来，却只字未提要往哪儿去。他跟着走了一路，眼瞅着地势越来越偏，却始终没敢开口问。

他做掌书吏这些年，别的没学会，不该问的不问，这一点还是刻在骨子里的。

沈烈倒是一路闲适，不时勒马放慢速度，偏头去看路旁落了雪的枯树，那神情像是在赏景。

“陆先生。”沈烈忽然开了口，声音被风裹着，却清晰得很，“你说，袁总督会同意咱们出塞的作战计划吗？”

陆元朗一怔，忙策马靠前了些：“回大人，依下官看，袁总督十有八九会同意。眼下袁总督的压力，大人也是知道的。流寇越剿越多，朝廷拨的银子却越来越少。陕西这烂摊子，光靠内地这点赋税，早就撑不住了。若将军真能在塞外打一场大胜仗，夺回足够的财富，那对袁总督来说，是雪中送炭。”

“你倒是看得透。”沈烈笑了笑，没有再接这个话头，反而话锋一转，说起了另一桩事，“陆先生，你跟着我，算下来也有一年了。这一年里你鞍前马后，里里外外的事都压在你一人身上，辛苦是实打实的。”

他勒了勒缰绳，让马走得慢了些，侧过头看着陆元朗：“我在游击将军府后街，给你置办了一处宅院。前后两进，不算大，但胜在清净。院墙与将军府只隔一条巷子，你住得近些，我有事也好随时唤你商议。”

陆元朗握着缰绳的手微微一紧。

定襄城这两年的房价，他是最清楚的。游击将军府后街那一带的宅院，如今没有八百两下不来。

沈烈轻描淡写一句“给你置办了一处宅院”，便是甩手八百两银子，这份赏，太重了。

可陆元朗心思活络，转念之间便品出了另一层味道。

沈烈让他住得近些，说是“有事好商议”，可那后街是什么地方？

将军府的哨楼、夜不收的暗哨，全都对着那一片。

他每日几时出门、几时回家、家里来了什么客人、深更半夜有没有人翻墙进出，全都在沈烈眼皮子底下。

这宅子，既是赏，也是笼。

赏在前，笼在后，明明白白，却又让你挑不出半点错处。

陆元朗在马上躬身：“多谢大人厚爱。这宅子，下官愧领了。”

沈烈点了点头，对陆元朗这反应并不意外。

他继续不紧不慢地往下说：“还有一桩。按我大虞朝的规矩，吏员子弟在科举入仕上，是要受歧视的。吏籍子弟在一定时期内不得入太学，不得任清要之职。这条规矩，卡死了多少人，陆先生应该比谁都清楚。”

陆元朗的心猛地提了起来。

他不知道沈烈为何突然提起这个。

“可我觉得，这规矩早该改一改了。”沈烈顿了顿，语气平和，却字字都往陆元朗心窝子里钻，“令郎的事，我记在心上。他学问一向勤奋，我让人请许先生看过他的文章，说是有些火候。我已经和定襄县学的学政打了招呼，让令郎入学读书。将来科举开科，我也可以托我的人脉，帮他寻个门路，进京应试。若是有需要，便是捐个监生，也不是办不到。”

陆元朗整个人都僵在了马背上。

他做了一辈子的吏，从最底层的书吏一步步熬上来，受过的白眼、吃过的亏，数都数不清。吏籍子弟不得清要，这条无形的枷锁，锁了他半辈子，也锁了他儿子半辈子。

他这一生最大的执念、最软的软肋，就是那个埋头苦读、一心想要跳出吏籍的儿子。

读书科举，出仕为官，光宗耀祖，这是他做梦都想替儿子铺成，却终究无能为力的一条路。

如今，沈烈替他铺好了。

可陆元朗在官场底层浸淫了半辈子，他比谁都清楚，这世上没有无缘无故的厚待。

沈烈把这最难的一条路给他铺好，也就等于把他儿子的前程，攥在了自己手心里。

儿子的命途，全系于沈烈一念之间。从此以后，他陆元朗再也不敢、也绝不可能对沈烈生出半点异心。

陆元朗喉头滚动了几下，声音都有些发颤：“大人待下官如此厚恩，下官……下官无以为报，唯有鞠躬尽瘁，死而后已。”

沈烈摆了摆手，语气反倒轻松下来：“陆先生重了。令郎的事，你放宽心，等过两年开科，我自会安排。还有，你既在城里有了宅子，老母妻儿再住在乡下，无人照应，成什么体统。一并接来，都安顿到宅子里去。口粮的事，我从将军府的公账里拨。”

陆元朗在马上深深一揖，低垂的眼帘掩住了眼底翻涌的情绪。

那情绪里，有感激涕零，也有彻骨的清醒。

沈烈今日这一番话，句句是恩，字字是网，把他从家眷到儿子、从旧宅到新院，一丝不落地全收进了掌心里。

他叹了口气，心中只剩下一个念头，这定襄城，这沈烈，从此便是他陆元朗的生死所系了。

众人稍作歇息，饮了水，又接着赶路。

又行了约莫半个时辰，穿过一片起伏的山坳，眼前豁然开朗，竟是一处颇为开阔的谷地。

谷地四周山势环抱，谷底却平坦如砥，几缕炊烟正从山脚处升起来。

看到沈烈等人进谷，一个披着皮甲的汉子快步迎了上来，单膝点地，抱拳行礼：“属下刘松，见过大人。”

沈烈翻身下马，亲手将他扶了起来：“刘松，起来。这一年多，你带着人驻守在这里，风餐露宿，着实辛苦。这份功劳，我记下了。”

他拍了拍刘松沾着雪粒的肩膀，语气郑重：“我已经向朝廷保举你为旗总，统辖五十名战兵。往后这谷地的安危，还要你多费心。”

刘松怔住了。

他在这荒谷里守了一年多，既没有上过战场，也没有立过什么显眼的功劳，本以为就这么默默无闻地熬下去了。

谁知沈烈竟记挂着他，还替他保举了旗总。

他喉头一热，重重地又跪了下去：“谢大人提携。属下这条命，是大人给的，大人让属下守在这里，属下便守在这里，寸步不离。”

沈烈将他扶起，没有多说什么，只带着曹文秀、陆元朗等人往谷地深处走去。

越往里走，陆元朗越是心惊。

转过一道山弯，四座高耸的竖炉赫然矗立在眼前，炉火通红，映得半边山壁都泛着暗红色。

几十个矿工正在炉前忙碌，有的推车运矿，有的添柴鼓风，一派热火朝天的景象。

陆元朗的瞳孔猛地一缩。

他这一路上都在琢磨，沈烈为何突然对他如此厚待。又是宅子，又是儿子入学，又是接家眷。直到此刻，他看见这藏在深山里的四座竖炉，才彻底明白过来。