箫惊鸿的呼吸骤然急促了起来。

她虽然早就从赵宗霖那里隐约听到过一些风声，说沈烈在朝中有几位赏识他的大员，但她绝没有想到来的会是赵启星本人。

左都御史，三朝元老，西山党的文坛领袖。

整个大虞朝堂上说话最有分量的那几个人之一，这样一个大人物，亲自驾临潞州。

赵宗霖的脸已经涨得通红，他转头看向箫惊鸿，声音都有些发颤：“东家，合明居被查封了。何湛被抓了。李鼎臣也被抓了。咱们安福居在潞州。”

“缓过劲来了。”箫惊鸿接过他的话，声音依旧克制，但握着信纸的手指微微发抖，暴露了她此刻内心的翻涌。

她稳了稳情绪，轻声说道：“安福居被合明居打压了这么多年，从家父在世时就被何明压着。何明借着他的人脉和官府的关系，几次三番想吞掉安福居，连家父病逝之后他都派人来逼我……”

她没有说下去。

那些事情不需要说出来。

候敢看着二人这副又惊又喜的模样，忍不住笑了起来。

他将斩马刀往墙边一靠，双手叉腰，黑脸上全是促狭：“我说箫东家，赵掌柜，你们先别忙着激动。我跟沈兄辛辛苦苦打了一天仗，刀都砍出豁口了，可是特意来吃箫东家答应备下的点心的。你们要是不上点心，下回我可不帮沈兄冲锋陷阵了。”

赵宗霖连忙擦了擦眼角，连声道：“侯将军说的是，说的是。赵某这就去催厨房，立刻送上来。石掌柜，你帮着招呼着。”

他快步往外走，差点被门槛绊了一跤。

石守成从角落里站起身，他那张满是皱纹的脸上此刻已经看不出方才的不以为然了，取而代之的是一种极为复杂的震撼与敬畏。

他走上前来，箫惊鸿对他轻声道：“石掌柜，这位便是延绥镇定襄城守备，沈烈沈将军。”

石守成对着沈烈深深一揖，花白的头发几乎垂到了膝盖：“老朽石守成，安福居潞州分铺掌柜，见过沈将军。”

沈烈伸手扶了一把，目光在这个老掌柜脸上停了片刻，随口说道：“石掌柜在潞州分铺经营多年，对铁市的行情门道，怕是比周世衡那个当知州的还清楚。往后箫东家在潞州的生意铺开了，石掌柜这样的老行家才是最值钱的财富。”

石守成抬起头，看着沈烈那张年轻得有些过分的脸，嘴唇动了动，却不知该说什么。

他想起自己方才还在心里腹诽箫惊鸿不该押宝在一个延绥守备身上，此刻看着沈烈这身血战归来的甲胄，再想想公堂上周世衡和孙得功的下场，那张老脸不禁有些发烫。

沈烈没有注意到石守成的神色变化，他转向箫惊鸿，继续往下说：“还有一件事。合明居在潞州的分铺，还有李鼎臣名下那些把控铁市的铺面和仓库，此番都要被查抄充公。这些东西空着就是浪费，我会向赵大人建议，将其中涉及铁料交易的产业，交由安福居代为经营。”

箫惊鸿猛地抬起头。

赵宗霖端着一盘点心刚走到门口，听到这话整个人钉在了原地。

“合明居倒了，潞州铁市的秩序需要有人来维持。安福居最合适。箫东家，你的机会来了。我会全力助你。”

花厅里安静得只剩下烛火噼啪的轻响。

箫惊鸿和赵宗霖、石守成三人互相看了一眼，三双眼睛里写着同样的东西，被合明居打压了这么多年，几度濒临绝境，何明放话说要让安福居滚出潞州城，如今不过短短数日，局面已经彻底逆转。

何明做梦也想不到，他苦心经营的合明居潞州分铺，会被一个他连名字都没听说过的延绥守备，一仗就给连根拔了。

箫惊鸿的眼眶微微泛红。

她转过头去，对着窗外深吸了一口气，然后重新转回来时，脸上已经恢复了那副清冷从容的模样。

但她接下来的举动，却让在场的所有人都有些意外，她让赵宗霖去把她父亲留下来的那坛汾酒取出来。那是老东家在世时珍藏的三十年陈酿，只在年节祭祖时才舍得斟上一小杯。

赵宗霖愣了一下，随即快步走进里间，捧出来一只落满灰尘的青瓷酒坛。坛口的封泥裂了纹，酒香从裂缝里渗出来，满室皆香。

箫惊鸿亲自斟了五杯，每一杯都斟到八分满，动作稳得没有一滴洒出来。

她端起第一杯，举到沈烈面前，声音平缓而郑重：“沈将军，安福居自先父病逝之后，被合明居打压多年。何明仗着官府人脉，几度逼我嫁给他以换取安福居的存续，被先父当众拒绝。先父因此事气得旧疾复发，临终前拉着我的手说，安福居可以穷，可以缩，但绝不能卖给姓何的。这些年我一直咬着牙撑着，撑到今天。”

她顿了顿，“将军今日不仅替安福居除掉了一个死敌，更替先父出了一个压了多年的恶气。这份情，惊鸿无以为报。这杯酒，敬将军。”

沈烈接过酒杯，没有立刻饮下。

他沉默了片刻，然后说道：“箫东家，你方才说的这些关节，你此前从未跟我提过。这合明居既然欺人至此，那此番萧东家先在潞州站稳脚跟，日后我定会助安福居彻底打垮合明居，替你出这口恶气。”

他将杯中酒一饮而尽，把杯底亮给箫惊鸿看了一眼。

石守成一直默默坐在一旁，看着这一切。

他方才对箫惊鸿和赵宗霖交好沈烈还颇有微词，此刻那些腹诽全都化作了脸上掩不住的钦佩与羞愧。

石守成端起酒杯站起身，走到沈烈面前，老迈的声音里带着一股发自肺腑的激动：“沈将军，老朽方才还在担心安福居在潞州分铺的出路，还觉得东家押错了宝。老朽在商场蹉跎半生，瞎了眼。将军这番谋略有勇有谋，翻云覆雨的手段。李鼎臣何湛那些人实在是蠢，自寻死路也就罢了，还惹到了将军头上。老朽敬将军一杯，替安福居潞州分铺上下所有伙计，谢将军的再造之恩。”

说完一仰脖子灌了一杯，呛得直咳嗽，却笑得满脸皱纹都舒展开了。

候敢见此情景，端起自己的杯子灌了一大口，用袖子抹了抹嘴，啧啧感慨：“沈兄，我算是服了你。打完仗不歇着，先跑来箫东家这儿送信吃点心，你这人一边打仗一边做生意，两样都不耽误。”

“仗要打，生意也要做。”沈烈放下酒杯，语气里重新带上了他惯常的松弛，“延绥还等着这批铁料打造鸟铳，新兵过冬的棉衣还没着落。打完仗不吃饭不睡觉，等着天上掉铁料下来？这些事，得自己一步一步地去谋划。”

众人都笑了。

花厅里的气氛从方才的郑重变得松快起来。

沈烈放下酒杯，转向箫惊鸿，声音低了几分，但语气里的认真不减反增：“箫东家，今晚请略微准备一下。潞州城中最大的酒楼摘星楼，会有一场酒宴。钦差赵启星赵大人、山西巡抚耿如嗣耿大人、延绥巡抚林远林大人都会出席。”

箫惊鸿的手不自觉地在膝上轻轻握紧。

“我会引荐你一同前去。”沈烈看着她，“赵大人此番总督山陕粮饷，军需采购中有不少商业门道，安福居若能承运其中哪怕一小部分，比你做十年的散户生意都要稳固。我会向赵大人举荐你。”

他微微前倾，声音又低了一分，但字字清晰：“箫东家，我不会忘记曾经帮过我的朋友。但接下来就看你的表现了。不要让赵大人失望，也不要让我失望。”

此一出，箫惊鸿、赵宗霖、石守成三个人同时愣住了。

然后箫惊鸿缓缓站起身，对着沈烈深深地行了一礼。

她抬起头时，那张一向清冷从容的脸上，难得地露出一丝郑重的笑容：“将军放心。惊鸿绝不辜负将军的信任。”

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