帐帘掀动，赵宗霖当先而入，但紧随其后的身影，却让端坐案后的沈烈目光微凝。

赵宗霖身后，竟是一位年轻女子。

她身姿高挑，裹在一袭质地精良、色泽如火焰燃烧般的红锦长袍中，步履从容，仪态间自有一股寻常商贾难及的贵气与自信。

沈烈起身相迎，心中掠过一丝意外。

晋商八大家，安福居赫赫有名，他本以为其东家该是位积年的老掌柜，未曾想竟是如此年轻的一位女子。

“赵掌柜，”沈烈颔首示意，目光随即落在那红衣女子身上，带着一丝审视与恰询问意味，“这位是？”

赵宗霖连忙侧身引荐，神态恭敬：“沈大人，这位便是我们安福居的东家，萧惊鸿，萧东家。”

萧惊鸿上前一步，向沈烈盈盈一礼，声音清越悦耳，如珠玉落盘：“安福居萧惊鸿，见过沈守备。久闻大人威名，今日得见，果然名不虚传。得知大人相召，惊鸿不敢怠慢，特随赵掌柜前来拜会。”

她抬起头，一双明澈的眼眸坦然地迎向沈烈的目光，里面没有寻常女子面对军汉的怯懦，反而充满了精明与探究。

沈烈心中那份意外迅速沉淀下去，取而代之的是一丝欣赏。

能在晋商八大家中立足，无论年纪大小，都绝非易与之辈。

他面上不动声色，伸手虚引：“萧东家过誉。二位请坐。”

他注意到萧惊鸿身后跟着两名沉稳的亲随，捧着几件一看就价值不菲的紫砂茶具和一只小巧精致的红泥火炉。

萧惊鸿顺着他的目光看去，坦然一笑，仪态优雅地在下首位置坐下，示意亲随将茶具置于案几一角：“大人见谅。小女子行走在外，有些自己的饮茶习惯，些许琐物，让大人见笑了。”

“无妨，”沈烈摆摆手，重新落座，目光落在萧惊鸿身上，带着几分探究，“随性即可。倒是在下未曾想到，执掌安福居的，竟是萧东家这般年轻有为的人物。”他这话说得坦诚，并无轻视之意，纯粹是陈述事实。

萧惊鸿一边示意亲随开始有条不紊地温杯、取茶，一边从容回应，唇边带着一丝略显复杂的浅笑：“沈大人谬赞了。安福居确是我祖父与父亲两代人心血所系。只是……家父早逝，惊鸿不得已，早早便担起了这副担子。”

她语气平静，但话语中那份沉重与不易，却清晰地传递出来。

她抬眼看向沈烈，眼神真挚：“也正是因此，我善于搜集周边的情报，久闻大人骁勇善战，小女子早有结交之意。大人将草原战马这等重要的生意交予我安福居操办，这份信任，于惊鸿，于整个安福居，都堪称雪中送炭。实不相瞒，大人，”

萧惊鸿的声音略微压低，“我安福居在八大家中，近年声势已显疲态，几近末流。这笔战马生意，足可为我安福居注入急需的活水，积攒起翻身的本钱。这份恩情，惊鸿与安福居上下，铭记于心。赵掌柜，你说是不是？”

她看向赵宗霖。

赵宗霖立刻起身，郑重其事地再次向沈烈深深一揖：“东家所极是，大人恩同再造，赵某与安福居上下，感激不尽。”

沈烈看着眼前这对主仆情真意切的表态，神色淡然，抬手示意赵宗霖坐下：“萧东家、赵掌柜，重了。生意场上，讲的是互利互惠，互助共赢。安福居有信誉，有渠道，我延绥镇需要稳定的良马来源，各取所需罢了。”

他话锋一转，眼神陡然变得锐利了几分：“况且，这战马生意，只是一个开始。萧东家，赵掌柜，”沈烈的目光在两人脸上扫过，清晰地看到他们眼中的专注，“待到明年开春，时机成熟，我沈烈将择机出兵塞外。”

“出兵塞外？”萧惊鸿手中温杯的动作微微一顿，赵宗霖更是失声低呼。

两人对视一眼，都从对方眼中看到了难以掩饰的惊愕。

大虞北疆承平多年，九边军镇多以防守为主，主动出击深入草原，那是需要莫大勇气与实力的壮举。

而眼前这位年轻的守备，这份胆魄，这份雄心，远超他们的想象。

联想到沈烈在延绥的赫赫战功，以及在潞州城内单枪匹马逼退李鼎臣、周世衡、孙得功三人的雷霆手段，这份震惊迅速转化为一种更深沉的敬畏，他们面前的这位沈大人，绝非池中之物。

他敢说，就必然有所依仗。