秦如松走到沈烈身旁，两人并肩望着土坡下忙碌的士兵和黑压压的流民人群。

秦如松神色间满是感慨：“沈烈，这一仗是我追剿流寇以来收获最大的一次。张顺死了，他那几千人也被你打散了，陕西地面又少了一股悍匪。”

沈烈看着一车车物资被士兵们推过来清点，开口道：“秦大人，缴获的财物你我平分，那些流民我带回定襄安置。”

秦如松连连摆手：“不成不成。老子带兵来救你，是怕你被人围死。结果到了才发现，你把董岩、曾辉、吴越全砍了，张顺也被你追死了。这仗是你打的，功劳也是你的。财物我拿三成，你拿七成，剩下的流民你带回去安置。”

他拍了拍自己腰间那把同样砍卷了刃的刀，语气里带着佩服：“你小子安置流民的本事，我可是亲眼见过的。黑河堡那批流民让你练成了精锐，这批人交给你，比交给谁都强。”

沈烈也没推辞，直接点头：“那我就不客气了。”

他转头看向那批流民，目光在他们破旧的衣裳和面黄肌瘦的脸上扫过，忽然压低了声音：“秦大人，说句实话。这流寇是杀不完的。”

秦如松侧头看他。

沈烈继续说下去：“百姓活不下去才造反，光靠征剿只能治标。得给他们饭吃，给他们地种，结合政治手段安抚，才能断绝流寇的根基。这把刀砍得了张顺的脑袋，砍不断陕西的穷根。”

秦如松沉默了一会，叹了口气，神色间浮起无奈：“我何尝不知道这个理。但我手里只有刀。朝中那些大老爷们只顾着争权夺利，哪管百姓死活。我已经连续征剿三个月，仍然没有太大功效。尤其是闯王，实力最为强大，难打得很。”

沈烈听到闯王两个字，眉头微微动了一下。

两人正说话间，官道上扬起一片尘烟。

马场少卿潘茂林和保安县令蒋青峰联袂策马赶来。

潘茂林远远望见营地中堆积如山的战利品，翻身下马后快步走到沈烈面前，拱手一躬到地：“沈守备，大恩不谢。若非将军以孤军拖住张顺四千流寇，马场早已化为焦土。下官无以为报。”

他从怀中掏出一口木匣，双手捧上：“这是马场一年的马政堪合，总共五百份。加上之前给过将军的一千份，保安马场的家底全在这里了。”

沈烈接过木匣，打开看了一眼，合上盖子。

他抬起眼，看着潘茂林那张诚恳中带着几分肉疼的脸，忽然笑了一下：“潘少卿，一千五百份马政堪合，这份人情沈某记下了。往后定襄需要战马，少不了还要来叨扰。”

“将军尽管开口。”潘茂林连声答应，“保安马场的大门永远为沈守备敞开。只要将军在此一日，流寇便不敢踏入半步。”

沈烈点点头，把木匣递给身后的曹文秀，又看向潘茂林：“潘少卿放心，有马就有银子。定襄守备府的账目从来清清楚楚，不会让马场吃亏。”

潘茂林听出这话里的意思，脸上的肉疼褪去几分，换成了真心实意的笑：“将军重了。往后马场的马，将军优先挑。”

这时，保安县令蒋青峰走上前来。

他是个四十余岁的中年文官，面容清癯，身上的官袍洗得发白。

他朝沈烈深深一揖，动作比潘茂林还郑重：“沈守备，此番流寇张顺肆虐保安县境，若非将军与秦指挥星夜血战，定襄城必遭屠戮。本县代全城父老，拜谢将军。”

他身后两名衙役抬出一口沉甸甸的木箱，箱盖掀开，里面是白花花的碎银和铜钱，粗估不下两千两。

蒋青峰直起腰，语声恳切：“城中年景凋敝，百姓们念着将军的恩德，自发凑了这些饷银。恳请将军收下，犒赏三军。”

沈烈低头看了一眼那口箱子。

碎银大小不一，铜钱串得歪歪扭扭，一看就是各家各户凑出来的。

他沉默了一瞬，然后点了点头：“蒋县令，盛情难却。这两千两银子沈某收下了。”

蒋青峰松了口气，正要再说几句感谢的话，沈烈抬手止住了他。

沈烈的语气比刚才谈战马和财物时都郑重了几分：“回去之后，这笔银子全部充入定襄军屯的安置账目。等流民安置妥当，每一笔花销都会公示在守备府门外。保安父老随时可以来查看。”

蒋青峰听罢，神色动容。

他再次深深一揖：“沈守备如此坦荡，下官代全城百姓谢过将军。有将军在，真是定襄之幸。”

“蒋县令不必多礼。”沈烈虚扶了一下，语气缓和下来，“定襄城和保安县唇齿相依，往后还要仰仗蒋县令多多配合。流民安置牵扯到田亩、户籍、赋税，少不得要麻烦县衙。”

蒋青峰立刻接话：“将军放心，只要用得着下官的地方，绝无二话。”

沈烈点了点头，不再多说。

秦如松翻身上马，朝沈烈抱拳：“沈烈，此战斩杀张顺、全歼流寇主力的战功，我会如实上报袁总督。你和你的黑河军，当居首功。”他顿了顿，又补了一句，“另外，潘少卿送你的马政堪合，我也会在军报中提一笔。朝廷对太仆寺与边军协作一向看重，这份功劳对你日后大有裨益。”

沈烈抱拳回礼：“有劳秦大哥。日后若有用得上沈某的地方，尽管开口。”

秦承勋策马走到沈烈身旁，伸手在他肩甲上重重锤了一下：“兄弟，这次又并肩作战了一场。你砍张顺那一刀，我在后面看得清清楚楚，够狠，够快。”

沈烈揉了揉被锤痛的肩膀，面无表情地回敬道：“你也够拼。下次别一个人往敌阵里冲那么深。我救你一次容易，救两次可就难了。真要折在阵里，我可没法跟你爹交代。”

秦承勋被这话噎了一下，随即咧嘴大笑：“你救了我两回，我还欠你一条命。等下回我再还。”

“行了，别下回下回的。”秦如松在旁边插嘴，语气里带着当爹的没好气，“你沈兄弟说得对，你小子冲阵的毛病再不改，老子先揍你。”

秦承勋讪讪地摸了摸后脑勺，小声嘀咕了一句：“这不都好好活着呢嘛。”

秦承恩也上前与沈烈道别。几人说笑了几句，秦如松便率选锋军押着缴获物资朝保安县城方向开拔。

沈烈目送他们消失在官道尽头，脸上的笑意渐渐敛去。

他拨转马头，朝赵破夷招了招手。

赵破夷策马近前，压低了身子：“大人，有何吩咐。”

沈烈的声音压得很低，低到只有赵破夷一个人能听见：“你派人快马先回定襄城，找陆元朗把最近几日守备府所有出入记录调出来。”

赵破夷的眼神瞬间锐利起来。

沈烈继续说道，语气平淡，但每一个字都带着寒意：“我这趟来保安县，路线是提前定好的，沿途又有骑兵警戒。张顺凭什么能精准地堵在马场门口，还提前派了董岩来试探。”

他顿了顿：“必定有人把消息泄了出去。”

赵破夷眼中透出杀机，点头时下巴绷得死紧：“属下明白了。这件事我会亲自去办，绝不走漏半点风声。”

“不光是不走漏风声。”沈烈偏头看了他一眼，“回去之后一切照常，该清点的清点，该安置的安置。我要让那个泄密的人以为我还没察觉，然后亲手把他揪出来。”

“是。”赵破夷一抱拳，拨马便走，马蹄声急促干脆。

沈烈望着前方蜿蜒的官道，身后是两千余名背着简单行囊的流民。

他沉默了片刻，在心中把回城后要做的事一件件理顺。

清洗内奸、安置流民、扩编军屯、消化这批战马和财物，每一件事都牵扯着定襄的未来，每一件事都不能出差错。

他抖了一下缰绳，策马前行。

队伍在晨光中缓缓拉长，朝定襄城的方向迤逦而去。

_l