尝过的人，没有一个不瞠目的。

“这酒。”一个布衣老者端着粗瓷碗，咂了一口，愣了好一会儿才憋出一句话，“我这辈子没喝过这样的酒。”

旁边的中年商人连喝了两碗，咂嘴连连：“入口绵，回味甘，酒香直冲天灵盖，这他娘的是怎么酿出来的？”

“十两一坛！”

有人报出了价格，围观的人群顿时响起一片倒吸凉气的声音。

十两银子，足够普通人家嚼用半年，这酒好是好，但确实不是寻常百姓喝得起的东西。

但那些商贾和有家底的士绅们，眼睛却亮了。

五十坛。

定襄商号首批推出的五十坛塞上春，不到半天时间便全部售空。

没抢到的人围着柜台不肯走，抢到的则抱着酒坛从人群中挤出来，满脸红光，像是捡了天大的便宜。

醉花堂门前，挤得水泄不通。

定襄城的百姓都知道，定襄商号背后站着的是沈烈。

而沈烈，现在是定襄城风头最劲的实权人物。

一桩桩事情叠加在一起。

黑河堡一战封神、清理军屯雷霆手段。让这个名字在街头巷尾的议论中，几乎带上了几分传奇色彩。

马福成站在商号门口，看着眼前的盛况，转头看向身旁的朱辰典。

他知道朱辰典是沈烈的亲信，其女朱巧音和沈烈麾下大将赵破夷情投意合。沈烈让他做定襄商号的正掌柜，让朱辰典做副手，意思很明白，一个管经营，一个管信任。

两人必须好好配合。

“朱掌柜。”马福成开口，语气里带着由衷的感慨，“沈大人当真是有惊天之能。打仗练兵是一把好手也就罢了，这酿酒的本事，说句心里话，马某做了半辈子买卖，见都没见过。”

他指着醉花堂门前还在排队的人群，摇了摇头：“葡萄酒、黑啤酒、塞上春，三款酒，款款都是轰动全城的拳头货。这不是运气，这是实打实的本事。”

朱辰典笑了。

“马掌柜说的是。”他望着街面上涌动的人潮，目光里带着一种笃定的光芒，“我跟沈大人认识的时间不短了，从一开始就觉得此人不同凡响。不是那种嘴皮子上的聪明，是真有经天纬地之才的那种人。说句不怕你笑话的话，他每做一件事，我都在心里问自己，这也能行？然后他就做成了。”

朱辰典说着，自己都忍不住摇了摇头，像是在回忆什么不可思议的事情：“每回都这样。每回都让我觉得自己之前的眼界还是太窄了。”

两人对视一眼，都从对方眼中看到了同样的情绪。

那是一种毫无保留的心悦诚服。

“朱掌柜，”马福成收起笑容，语气郑重了几分，“沈大人前途无量，这一点你我心知肚明。咱们现在在他手底下做事，干的每一件差事，他都在看。”

朱辰典点头：“说得对。好好干，别丢分，日后他走多远，咱们就能跟着走多远。”

马福成没有说话，只是用力点了点头。

两人并肩站在商号门口，看着眼前车水马龙的盛况，心中都对那个此刻并不在场的年轻守备，生出了同一个念头。

跟着他，没错。

定襄城守备府，正堂。

沈烈坐在主位上，手里捏着一封信，正在慢慢看。

他面前站着一个身材魁梧的草原汉子，穿着鲜卑部传统的皮袍，腰间别着一把弯刀。

这人叫拓跋恒，是鲜卑部首领拓跋翼卢的侄子，也是此次出使定襄城的正使。

拓跋恒的身后还站着两名随从，此刻都低着头，大气不敢出。

“拓跋首领的意思，我都看明白了。”沈烈将信纸折好，放在桌上，抬头看向拓跋，“鞑靼部的脱脱不花正在整合草原各部，打算明年开春南下劫掠。慕容仇死后，鲜卑部群龙无首，四分五裂。拓跋首领想借我的力量，帮他统一鲜卑各部。”

他顿了顿，端起茶盏喝了一口，润了润喉咙，继续不紧不慢地说：“另外，还让我兑现当初的承诺，把拓跋虔放回去。”

拓跋恒拱手行礼，姿态放得很低：“沈守备，我叔父说了，鲜卑部现在外有后金步步蚕食，内有各部离心离德，若不尽快整合，迟早被吃得骨头都不剩。而能够帮助鲜卑部统一的人，只有您。”

沈烈没有接话，只是若有所思地看着手中的信纸。

拓跋恒等了片刻，见沈烈不说话，心中不免有些忐忑，又补了一句：“叔父还说，他信守承诺，只要您肯放回拓跋虔，鲜卑部从此与沈守备共进退。”

沈烈终于抬起头。

他的表情很平静，甚至称得上温和，但拓跋恒对上那双眼睛的时候，后背莫名窜起一股凉意。

“可以。”沈烈说。

拓跋恒心中一松，刚要开口感谢，沈烈已经站起身，走到案桌旁，铺开一张纸，提起笔，不疾不徐地写了起来。

他的字迹有力而清晰，笔尖划过纸面的沙沙声，在安静的正堂中格外分明。

“拓跋恒，”沈烈一边写一边开口，头也不抬，“你过来，看着。”

拓跋恒愣了一下，连忙上前两步，站在沈烈身侧。

他低头看着纸上逐渐成形的文字，越看越是心惊。

那是一封合作协议。

上面逐条逐项地写着鲜卑部与沈烈之间的约定，包括借助沈烈的力量整合鲜卑各部、听从沈烈的统一调度、在军事行动上服从沈烈号令，每一条都写得明明白白，不留任何模糊空间。

沈烈写完最后一笔，将笔搁下，拿起纸轻轻吹干墨迹，然后转过身，将纸平铺在拓跋恒面前。

“拓跋虔，我可以放他回草原。”沈烈的语调平稳，“他可以成为鲜卑部的继承人，帮助拓跋翼卢整合各部，这一点，我绝不食。”

他伸出一根手指，点在那张纸上。

“但有一个条件。”

“这封信，留在我手里。”

拓跋恒的脸色变了。

沈烈看着他，像是在解释，又像是在宣判：“我可以帮助拓跋翼卢统一鲜卑部，但整合之后的鲜卑部，必须听我沈烈的号令。如果你们做到了，这封信永远不会被第三个人看见。可如果你们胆敢反悔。”

他停了一拍。

“我就把这封信公之于众。”

沈烈的声音并不大，语调甚至比刚才更加温和。

“到那时候，草原上所有部落都会知道，拓跋部跟我沈烈签了这么一份东西。后金的铁骑、鞑靼的弯刀、还有其他各部的怒火，你们鲜卑部，扛得住吗？”

正堂里安静得落针可闻。

拓跋恒的后背已经被冷汗浸透。

他站在沈烈面前，死死盯着桌上那封信，脑子里飞速运转，想要从中找到一个破绽、一条退路，却越想越绝望。

沈烈没有给他任何可以钻的空子。

这个人从一开始就算计好了。

放拓跋虔，是为施恩；留这封信，是为锁链。一手给甜头，一手攥命脉，把鲜卑部从头到尾算得死死的。

更要命的是，拓跋恒心里清楚，就算明知这是一个套，鲜卑部也只能乖乖往里钻。

西边，后金步步紧逼，已经吞掉了好几个小部落。

草原上，脱脱不花正在用弯刀和马蹄强行整合各部，顺者昌，逆者亡。

鲜卑部自从慕容仇死后便群龙无首，再不整合，迟早被吃得连骨头渣子都不剩。

而脱脱不花这个人，拓跋恒冷笑了一声，那是个除了勇猛之外一无是处的莽夫。

跟着他南下劫掠，打赢了功劳全是鞑靼部的，打输了鲜卑部冲在最前面当炮灰。

死路一条。

跟他合作，不如说是给他当狗。

拓跋恒深吸一口气，抬起头，看着沈烈。

眼前这个年轻守备虽然算计深得让人发寒，但他至少兑现了当初的承诺。

他说斩慕容仇，就真的斩了。

他说打赢黑河堡，就真的赢了。

他说放拓跋虔，如今也点头了。

跟这样的人做交易，虽然凶险，但至少不是死局。

拓跋恒弯下腰，恭恭敬敬地向沈烈行了一个鲜卑部的大礼。

“沈守备，我签。”

沈烈没有说话，只是从案上拿起早已备好的印泥，推到他面前。

拓跋恒伸出手指，在印泥中蘸了蘸，然后在那封信的最下方，重重按下了一个鲜红的手印。

沈烈将信纸收起，折好，放进一只上了锁的木匣中。

他抬起头，看着拓跋恒，脸上的表情依旧平静如水。

“拓跋虔三天后会出发，我派人护送他到黑河堡。之后的路，你们自己接应。”他重新坐回主位，端起茶盏喝了一口，语调恢复了方才那种家常式的随意，“回去告诉拓跋首领，我这个人的耐心很好，但底线也很清楚。合作愉快，鲜卑部会看到一个前所未有的未来。合作不愉快。”

他放下茶盏，看着拓跋恒，微微一笑。

那笑意没有温度。

“你们不会想看到的。”

拓跋恒低下头，一不发地抱拳行礼，然后带着两名随从转身离去。

走出正堂大门的那一刻，他长长地吐出一口气，这才发现自己的手指还在微微发抖。

他在草原上见过不少狠人，但像沈烈这样，从头到尾不带一丝火气，却让人背后发凉的对手，他还是头一回碰到。

正堂内，沈烈看着拓跋恒远去的背影，将茶盏中的残茶一饮而尽。

他的手指轻轻敲了敲那只上了锁的木匣。

草原、鞑靼、后金、鲜卑、流民、商号、军屯、明枪暗箭的延绥官场。

他不需要急。

网已经撒下去了。

只待鱼儿上钩。

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