定襄城外，高坡之上。

秋风卷着黄沙，刮过官道旁的高坡，带着北地特有的寒意。

三边总督袁时泰与延绥巡抚林远并辔而立，目光沉沉地投向下方。

官道之上，一条由人影汇成的长河，正裹挟着绝望与尘土，缓慢地向定襄城蠕动。

破败的衣衫，深陷的眼窝，孩童空洞的哭泣被风声撕扯得断断续续。

这是延绵数里、一眼望不到头的流民。

林远喉结滚动了一下，声音压得很低，像被这沉重的景象坠住了：“袁督，分化流民，迁至各镇确是高招。可延绥…刚遭了鞑子洗劫，元气未复。五千张嘴全塞给定襄，沈烈纵然有通天的本事，变不出粮食也是枉然。巧妇…难为无米之炊啊。”

他眉头拧成了疙瘩，忧虑如同乌云，沉沉压在眼底。

袁时泰沉默着，目光扫过那灰暗流动的长河，最终只化作一声长长的叹息，融进萧瑟的风里。

坐上这三边总督的位子，他才真正掂量出陕西这片土地的千钧重量。

平凉、庆阳赤地千里，颗粒无收；朝廷的辽饷催命符般压下来，穷困的陕西竟被生生剜去近六十万两！

活不下去的饥民像点燃的野火，燎过田野，裹挟着更多绝望的农人，越烧越旺。

拆散分流，已是穷途末路的无奈之举。

他眼中浮起一丝微弱的希冀：“沈烈…是我亲手拔擢的。半月前，他亲口应下，能纳这五千人。他既敢应，必有他的道。”

这总督的位子，外人看着风光无限，内里却如坐火山口。

脚下是随时要喷发的熔岩，危机四伏。

汪永年、宋应雄已成阶下囚，押往京城；张家川、陈郇威信扫地，不堪再用。

如今他袁时泰能依仗的，唯有林远这般心腹，以及…沈烈！

之前在黑河堡，安置流民，整顿军屯，练出精兵…在这片烂泥塘里，硬是给他趟出了一条血路。

“袁督……”林远刚想再，坡下传来急促的马蹄声。

一骑如风卷至，勒马、翻身、落地，动作干净利落。

沈烈抱拳行礼，声音沉稳：“督师，林抚台。”

他直起身，目光越过两位上司的肩膀，瞬间锁定了官道上那片无声的苦难。

佝偻的脊梁，被饥饿和恐惧彻底抽空神采的眼眸…这景象，比黑河堡时更甚。

五千个喘息的、挣扎的生命，沉甸甸地压在他心头。

一股无名火在胸膛里猛地窜起，国难当头，定襄城里那些硕鼠，竟还敢把粮食当成勒死百姓的绞索。

“沈烈。”袁时泰几乎是在他落地的同时就开了口，声音带着一丝急切，“半月之期已到，流民即至，你准备得如何？”

这五千人，如同悬在他头顶的利剑。

沈烈收回投向流民的目光，转向袁时泰，脸上不见丝毫慌乱，沉声道：“回督师，一切就绪。粮仓已备下七千石粟米。虽不足支撑到来年秋粮入仓，但让这五千人熬过这个冬天，绰绰有余。”

“七千石？”

袁时泰和林远几乎是异口同声，脸上的惊愕藏都藏不住。

短时日内筹措七千石粮食？

这简直匪夷所思。

但惊愕之后，一股巨大的狂喜瞬间冲上心头。

果然是他沈烈。