沈烈脚步未停，脸上也没什么变化，只轻轻“嗯”了一声，表示听见了。

他目光扫过街对面一家新开的绸缎庄，声音同样低沉平缓：“大人提醒的是。盯着也好，不盯着也罢，末将只管练我的兵，守我的城。”

林远侧头瞥了他一眼，微微摇头，似无奈又似欣慰：“你这性子……”他话锋一转，“不过也好，心思澄澈，反倒不易被人抓住把柄。但该有的防备，不可松懈。此人，不可不防，亦不可深交。”

“末将明白。”沈烈点头。

说话间，已至守备府门前。

沈烈脚步一转，并未进府门，反而引着林远绕向府邸侧后方一处守卫森严的马厩。

尚未走近，便听得里面传来雄健有力的马嘶声。

“大人请随我来。”沈烈推开沉重的木栅门。

马厩内光线明亮，干燥通风。

十匹神骏异常的草原战马分列两排，毛色油亮，或乌黑如缎，或赤红如火，或雪白如银，膘肥体壮，肌肉线条流畅贲张，顾盼间神采飞扬，正是前些日子赵宗霖重金求购的上等货色中的佼佼者。

林远眼前骤然一亮，纵然他见多识广，也不由得被这十匹良驹的气势所摄，脱口赞道：“好马，真正千里驹的胚子！”

他忍不住走近一匹通体漆黑的骏马，那马儿打了个响鼻，头颅高昂，眼神桀骜，却并不闪避林远的触碰。

“沈烈，你这是……”林远抚摸着黑马光滑如锦缎的脖颈，似乎明白了什么，转头看向沈烈，脸上露出一丝意味深长的笑容，“官场上这些迎来送往的陋习，你倒是学得快。”

沈烈脸上没有任何谄媚之色，语气坦诚：“大人肩负延绥一镇军民重担，日夜操劳，案牍劳形。这几匹马脚力雄健，耐力悠长，最是适合大人巡视卫所，往来奔波。此等良驹，唯有大人这等为国为民的砥柱，才配得上乘骑。”

他顿了顿，目光扫过那十匹神骏，“这十匹，是末将特意为大人挑选的，皆是一等一的上上之选。”

林远的手在黑马鬃毛上停顿了。

他看看马，又看看沈烈那张平静却真诚的脸，沉吟片刻，忽然笑了，那笑容带着洞察世情的了然：“十匹？你沈烈是想让本官被御史的唾沫星子淹死不成？匹夫无罪，怀璧其罪啊。”

他摇摇头，伸手指了指那匹黑马、一匹雪白的和一匹赤红的，“这三匹，我收下了。其余的……”他目光转向沈烈，带着一丝考校的意味，“杜公公和薛大人初来乍到，想必也是鞍马劳顿？”

沈烈嘴角几不可察地弯了一下，那弧度极淡，转瞬即逝：“大人放心。杜公公与薛大人处，末将也已备下几匹温顺脚力好的代步之选，稍后便着人送去驿馆和兵备道衙门。”

林远闻，眼中真正流露出赞许之色，他抬手，在沈烈结实的手臂上不轻不重地拍了一下，那力道带着亲近与肯定：“好！沈烈，你终于有进步了。这官场上的路，终究是要学着走的。”

他翻身上了那匹神骏的黑马，动作矫健，丝毫不显老态，“这马，本官就却之不恭了！”

一声长笑，马鞭轻扬，在亲兵簇拥下绝尘而去，留下爽朗的笑声在空气中回荡。

几乎是林远马蹄声消失的同时，定襄城东市，朱家米行门前，已然炸开了锅。

一块簇新的、足有门板大小的木牌被高高悬挂在朱家米行最显眼的位置，上面用浓墨书写着两行大字：

“黑河堡新粮入市！

市价九折！量大更优！”

字迹遒劲，墨色淋漓，在午后的阳光下刺眼无比。

“九折？朱家疯了不成？”

“老天爷，这比王家、张家足足低了不少啊。”

“朱辰典吃了熊心豹子胆了？敢这么压价？不怕那两家撕了他？”

“嘘，小声点，你没看见牌子旁边站的是谁？是朱辰典。他敢这么干，背后能没点依仗？想想最近谁在定襄城说了算！”

人群瞬间沸腾起来。

惊愕、狂喜、猜疑、幸灾乐祸……种种情绪在无数张脸上交织、涌动。

推搡着，议论着，将朱家米行的门槛几乎踏破。

秋收将尽，正是青黄不接、粮价高企之时，朱家这手釜底抽薪，无异于在滚油锅里泼进了一瓢冰水。

消息像长了翅膀，瞬间飞遍了整个定襄粮市。

城西王家米行后堂里，“啪嚓”一声脆响，掌柜王怀英手中那杆用了十几年的紫檀木算盘，被他生生捏断了一根档柱。

他脸色铁青，山羊胡子气得直抖，对着匆匆赶来的张家掌柜张孝翔，声音都变了调：“九折？他朱辰典是失心疯了还是活腻歪了？他这是要逼死我们，逼死整个定襄的粮商。”

张孝翔那张胖脸上也早已没了血色，冷汗顺着鬓角往下淌，嘴唇哆嗦着：“王……王老哥，这分明是……”他眼中充满了惊骇和难以置信，“分明是那位沈阎王在背后撑腰，他这是要清场，要把我们这些当初不肯配合他的老骨头，连皮带骨都吞下去啊。”

王怀英眼神怨毒：“我不信，我不信他沈烈真有通天的手段，能变出几千几万石粮食来。这定襄城，乃至整个延绥的粮源，大部分都捏在我们几家手里。他朱辰典能拿出多少？十石？一百石？不过是虚张声势，想压我们的价……”

他话音未落，门外一个伙计连滚爬爬地冲了进来，脸色煞白如纸，声音抖得不成样子：“掌……掌柜的，不好了。东……东城门！来了好多兵。押着……押着一眼望不到头的粮车。打头的旗号……是黑河军，领头的把总姓唐，嚷嚷着……嚷嚷着是给朱家米行送粮。足有……足有二十车，说是……一千石！”

“什么？”王怀英和张孝翔如遭雷击，猛地从椅子上弹了起来，撞翻了桌上的茶盏也浑然不觉。

两人跌跌撞撞冲出米行后堂，爬上临街的阁楼，一把推开窗棂。

只见东城门方向，烟尘滚滚，遮天蔽日。

沉重的车轮碾压着青石板路，发出隆隆的闷响，一队队盔甲鲜明的黑河军兵士，持矛挎刀，护卫着长长的车队。

车上，鼓鼓囊囊的麻袋堆叠如山，粗麻绳捆得结结实实，在烟尘中显露出沉甸甸的轮廓。

领头的青年把总身形剽悍，骑在一匹高大的黑马上，正是唐启正。

他手中长鞭在空中猛地一挥，发出清脆的炸响，声如洪钟，瞬间压过了街市的喧嚣，清晰地传入每一个竖着耳朵的人耳中：

“黑河军粮，一千石，入市交割！”

那声音，轰然响在定襄城的上空。

也彻底击碎了王怀英和张孝翔最后的侥幸。

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