暮色渐沉，延绥镇街道上的喧嚣渐渐散去，唯独朱家粮行门前冷清得刺眼，几片枯叶打着旋儿落在紧闭大半的门板上，更添几分萧索。

门内，朱辰典佝偻着腰，将最后几本账簿小心翼翼地摞进一只半旧的樟木箱里，动作迟缓，透着股心灰意冷的疲惫。

女儿朱巧音站在一旁，指尖拂过柜台光滑的木纹，那上面不知浸染过多少斗升粮食和他们的汗水。

“爹，”朱巧音的声音带着一丝不易察觉的哽咽，目光流连在积了层薄灰的米斗上，“这铺子……咱们投进去多少心血啊。真就这么关了，心里头空落落的。”

朱晨典直起身，沉沉叹了口气，那叹息仿佛有千斤重。

“丫头，舍不得又能如何？没粮可进，拿什么跟那些地头蛇争？咱们的本钱早被压榨得七七八八了。胳膊，终究拧不过大腿。”

他摇摇头，脸上的皱纹深皱。

朱巧音抿了抿唇，眼神飘向门外昏沉的天色，低声道：“黑河堡……那位沈大人不是说，秋收后我们能从他那儿进粮么？”

这话说出来，她自己都觉得有些缥缈。

“沈大人？”朱晨典苦笑一声，布满老茧的手拍了拍箱子盖，“甭提了。刚得的信儿，黑河堡遭了场狠仗，听说堡墙都塌了大半，死伤不少。眼下自顾尚且不暇，哪还有余力管我们这点念想？”

他顿了顿，看着女儿瞬间黯淡下去的脸庞，后面那句“只怕那位赵将军也……”终是没忍心说出口。

朱巧音的心猛地一沉，像是被无形的手攥了一下。

赵破夷那张带着硝烟尘土的刚毅面孔浮现在眼前。

他……可还安好？

这念头像根细小的刺，扎在心底。

“呦，这不是我们朱大掌柜嘛。”

一声尖利刺耳的调笑，砸破了粮行里沉重的寂静。

王家米行掌柜王怀英腆着个富态的肚子，和张家米行精瘦得如同一根竹竿似的掌柜张孝翔，带着几个家丁，大摇大摆地踱了过来，恰好堵在粮行门口。

两人脸上挂讥诮，眼神扫过屋内的清冷景象。

“啧啧啧，”王怀英拿腔拿调地咂着嘴，绿豆小眼滴溜溜转着，落在朱辰典收拾好的箱子上，“朱掌柜，您家铺子前些日子不还童叟无欺’、‘惠泽乡梓，生意好得不得了吗？怎么着，这就要卷铺盖走人了？看来这好名声，它不顶饭吃啊！”

他故意把好名声三个字咬得极重，充满了恶意。

张孝翔在一旁阴恻恻地帮腔：“是啊，朱记关门大吉，延绥镇的米市，可算清净喽。朱掌柜，您这模样……啧，落魄凤凰不如鸡哟。”

这两个人一唱一和，声音不大，却字字诛心。

朱家父女低价售粮，坏了他们联合抬价的规矩，更得了百姓口碑，早成了他们的眼中钉、肉中刺。

此刻见朱家落魄至此，自然要尽情奚落，将积压的怨气一股脑泼出来。

朱巧音气得脸色发白，胸脯起伏，一步踏前，清亮的眸子毫不畏惧地迎上那两张丑恶的嘴脸：“王怀英，张孝翔，你们少在这儿得意忘形，互市没成，你们囤积居奇、等着发国难财的如意算盘，不一样砸得稀碎吗？空欢喜一场的滋味，好受吗？”

“哈哈哈！”王怀英仿佛听到了天大的笑话，笑得浑身肥肉乱颤，“小丫头片子，牙尖嘴利，互市不成，我们顶多少赚些，可底子还在，哪像你们朱家，连老本都赔光了吧？我们有什么好亏的？倒是你和你爹，怕是要喝西北风喽。”

张孝翔细长的眼睛眯成一条缝，声音压得更低，带着赤裸裸的威胁：“朱掌柜，朱姑娘，你们真以为……这延绥镇，是你们想来就来，想走就走的？”

他向前逼近半步，阴森森地道：“压了我们粮行这么久，抢了那么多生意，坏了多少好事……如今想拍拍屁股一走了之？天底下，哪有这么便宜的事？”

朱家父女心头一凛，后背瞬间窜起一股寒意。

朱辰典下意识将女儿护在身后，声音带着强压的怒意和一丝惊惶：“光天化日，朗朗乾坤！你们想干什么？”

王怀英和张孝翔对视一眼，发出一阵更加嚣张的大笑，仿佛听到了什么愚不可及的话。

王怀英趾高气扬，用大拇指朝身后虚虚一点：“光天化日？告诉你，定襄县令温玉初温大人，那是我们哥俩的座上宾。在这延绥地界儿，我们兄弟二人想做什么，还用得着怕什么光天化日？笑话。”

“是吗？”

一个平静得没有一丝波澜的声音骤然响起。

众人皆惊，猛地循声望去。

只见粮行门外的阴影里，不知何时已立着一行人。

为首者身形挺拔如松，一身武官常服掩不住那股久经沙场的沉凝气势，正是沈烈。

他身后，陈雄按刀而立，目光如鹰隼般锐利；赵破夷身形依旧壮硕，更显彪悍；再后面，是曹文秀领着五名亲兵，个个甲胄铿锵，眼神冰冷，无声地散发着铁血煞气。

沈烈缓步上前，越过王、张二人带来的家丁，目光扫过朱家父女惊愕又隐含希望的脸，最后定格在王怀英和张孝翔瞬间变得僵硬的表情上。

“定襄县，有县令，自然也有守备。他管不了的王法，”沈烈微微一顿，目光如实质般穿透王怀英的眼睛，“自有本官来管。”

“呃？”

“沈烈？”

王怀英和张孝翔同时失声惊呼，冷汗刷地一下就冒了出来。

王怀英绿豆眼瞪得溜圆，指着沈烈，手指微微发颤：“你…你是黑河堡那个副千户沈烈？你怎么……”

话未说完，赵破夷已一步跨出，声若洪钟：“放肆，此乃定襄新任守备沈大人。尔等刁商，见了上官，还不速速行礼！”

“守…守备大人！”

“参见沈守备！”

在场之人，除了沈烈带来的亲兵，无不悚然动容，纷纷躬身行礼，连朱家父女也不例外。

王怀英和张孝翔更是如同被雷劈中，脸上的血色褪得一干二净，只剩下难以置信的惊骇。

副千户直接升任守备？

这姓沈的何时攀上了如此高枝？

这突如其来的身份碾压，让两人心中的嚣张气焰瞬间被浇了个透心凉，他们想起之前对沈烈的轻视，肠子都悔青了。

朱家父女则是又惊又喜，绝处逢生的巨大冲击让他们一时说不出话。

朱巧音的目光越过人群，牢牢锁在赵破夷身上，看到他精神健旺，那颗悬着的心终于重重落回实处，一股难以喻的暖流悄然涌上心头。

沈烈对周遭的震惊视若无睹，他的目光在王怀英和张孝翔脸上停留片刻。

这两条盘踞在延绥粮市的地头蛇，根须早已深深扎入这片土壤。

不将他们连根拔起，彻底肃清，他在定襄建立的根基就永远受制于人，如鲠在喉。

这延绥镇的棋盘，第一步，就得拿这粮市开刀。

他视线转向朱辰典，明知故问，语气平和：“朱掌柜，这是要往何处去？”

朱辰典连忙恭敬回话，语气带着苦涩：“回大人话，小老儿…小老儿这粮行实在开不下去了，打算收拾收拾，带着小女…回老家谋生。”