秋日的定襄城，午后的阳光带着几分慵懒，却也驱不散塞北特有的肃杀之气。

沈烈勒住缰绳，高大的黑鬃马喷了个响鼻，停在守备府气派的朱漆大门前。

母亲赵霜华和妻子姬明凰的马车紧随其后。

这座守备府盘踞在南街最阔气的地段，前身是定襄城千户的官邸。

徐百川高升后，这地方显然被精心拾掇过，连门口那对石狮子都是新凿的，打磨得油光水滑，蹲在阶上睥睨着街道。

四名披甲执矛的亲兵钉子般立在阶下。

“大人，你可算到了！”

两个身影早就候在门廊的阴影里，此刻快步迎下台阶。

领头的是个清瘦的中年汉子，三十出头，一身洗得发白的青布直裰，眉眼间透着股沉淀下来的精明，这是掌房吏陆元朗。他身后跟着个圆脸胖子，同样年纪，脸上堆着恰到好处的热络笑容，正是管库官王思任。

两人都是千户所的老人，徐百川在时就以勤勉可靠出名。

如今千户所升格为守备府，总兵衙门一纸调令，他俩就成了沈烈麾下现成的书吏。

“陆先生，王先生，辛苦久候。”沈烈利落地翻身下马，动作干练。

他目光扫过二人，语气平和，听不出初来乍到的生疏。

“不必拘礼。日后同衙共事，还要多仰仗二位。”

“不敢不敢，大人重了。”王思任腰弯得更低，声音里满是诚惶诚恐，“能为大人效力，是我等福分。”

陆元朗则沉稳地拱手：“职分所在，大人请随我来。”

陆元朗在前引路，沈烈居中，赵霜华和姬明凰由丫鬟扶着跟在后面。

穿过前院，陆元朗介绍着：“正堂是大人处理军务、召集议事之所，宽敞，能容下数十人。左右偏厅，东为签押房，专理文书；西为军帐，存放舆图兵符。后院是大人及家眷起居之地。”

沈烈一边听，一边不动声色地打量着。

庭院规整，地面青砖铺得严丝合缝，角落里的兵器架擦得锃亮。

他心中盘算：地方不坏，徐百川倒是会挑人，这陆元朗办事条理分明，是个可用之才。

他随口问：“府中现有书吏几人？库藏登记几何？”

语气随意，却是在掂量这掌书吏的扎实程度。

“回大人，原有吏员七人，俱已留任。库藏……”王思任抢着回答，却被陆元朗一个眼神止住。

陆元朗接口道：“库藏账册稍后请大人过目，容下官详细禀报。”

沈烈嘴角掠过一丝极淡的弧度，这陆元朗，谨慎。

穿过一道精巧的月洞门，眼前豁然开朗。

一方不大的湖水映入眼帘，几尾肥硕的锦鲤在微浊的水里优哉游哉地摆尾，几片半枯的荷叶浮在水面，平添几分萧瑟。

湖岸垂柳枝条稀疏，几株老槐树皮皴裂，显出沧桑。

碎石小径蜿蜒通向后面的卧房、书房和一座小巧的花厅。

“这……这地方……”赵霜华扶着姬明凰的手，沿着湖边慢慢走着，手指抚过冰凉的石头栏杆，声音哽住了。

她望着湖里那些自在的鱼，嘴唇翕动了许久，才挤出话来，带着浓重的鼻音，骄傲里掺杂着说不出的酸涩，“烈儿……我儿出息了……你爹要是在……”

“娘，”姬明凰柔声打断，轻轻挽住婆婆的手臂，温劝慰，“爹在天有灵，定是欢喜的。您看，这院子多好，日后您就在这儿享福。”

她转头看向沈烈，眼中带着询问。

沈烈点点头，示意她们慢慢看。

他看着母亲微红的眼眶，心中也涌起复杂的滋味。

这宅邸、这位置，是他用血与火换来的，也是沉甸甸的责任。

安顿好家眷，沈烈立刻命陆元朗传令升帐。

守备府正堂内，光线透过高窗洒进来，映得堂上悬挂的“忠勇”匾额熠熠生辉。

趁着众将未齐，陆元朗将一份名册呈给沈烈，压低声音快速禀报：“大人，按营兵制，守备府文职应设掌书吏、管粮官、管库官、镇抚官各一人。掌书吏掌机要公文、军册档案；管粮官司粮草调拨；管库官管军械物资；镇抚官掌军法纠察。现下掌书吏由下官担任，管库官是王思任，管粮官与镇抚官尚缺。”

沈烈接过名册，目光在纸页上快速移动，并未立刻表态。

他心里门清：陆、王二人是徐百川的旧班底，勤勉或许不假，但忠心几何？

这守备府刚开张，核心位置上全是外人，如同房子建在沙子上。

他需要尽快找到自己的“笔杆子”，几个通文墨、懂计算、能托付机密的年轻人，把文职的架子牢牢握在自己手里。

眼下这群老兄弟，打仗是猛虎，提笔算账？

怕是能愁死。

“大人！标下陈雄到！”

堂外脚步声如雷，混杂着甲叶碰撞的铿锵声。

陈雄、赵破夷、邓应、冯盛、李石、张猛、白翔、刘明昌、曹文秀、黄成，这些从黑河堡死人堆里一起爬出来的兄弟，鱼贯而入。

他们身上那股子刚从延绥镇尸山血海中淬炼出来的煞气，让堂内的空气都沉了几分。

“参见大人。”十余人抱拳躬身，动作整齐划一，声音洪亮。

他们看着主位上的沈烈，眼神炽热，如同看着将他们带出生天的战神。

沈烈抬手，目光缓缓扫过一张张或粗犷或沉毅、却都写满忠诚的脸庞，一股暖流和着铁血豪情在胸中激荡。

这些，才是他真正的根基。

“都坐。”

他等众人落座，才从袖中取出一份誊写得工工整整的文书，轻轻放在案上。

“诸位兄弟，一路血火，生死与共。今日我沈烈既掌定襄守备，便不负兄弟情谊。按制，守备有保荐之权。这是保结诸位为把总的文书。”

话音一落，堂内瞬间落针可闻。

粗重的呼吸声瞬间变得清晰可闻，所有人，包括最沉稳的赵破夷，眼睛都亮了起来。

打仗，往大了说是保家卫国，可刀头舔血的汉子，谁心里没揣着个封妻荫子、搏个前程的念头？

沈烈这话，是把实实在在的军功爵禄，砸在了他们面前。

“大人英明！”陈雄没忍住，吼了一嗓子，脸上是抑制不住的狂喜。

其他人虽然没喊出声，但那灼热的目光和紧握的拳头，无不诉说着内心的激荡。

沈烈嘴角微扬，那点笑意带着点本该如此的笃定，抬手示意安静。

他拿起文书，声音沉稳有力，如同点将：

“陈雄！”

“标下在。”陈雄一个激灵，猛地挺直腰板。

“保你为中军官，统领车营三百，兵车辎重，我军的命脉，交给你了。”

“谢大人，标下定不负所托。”陈雄胸膛剧烈起伏，恨不得立刻去操练他那些铁家伙。

“赵破夷。”

“末将在。”赵破夷抱拳，眼神锐利如鹰。

“马兵司把总。骑军三百，要练成撕开鞑子阵线的尖刀，给我盯紧了。”

“遵命。大人放心，末将的刀，专砍鞑子头。”赵破夷的声音斩钉截铁。

“冯盛。”

被点到名字的冯盛，身体明显一颤，几乎是弹起来的。