谭诚站在营兵班首，眉头拧成了一个疙瘩，手不自觉地按在了刀柄上又缓缓松开。

“曹公公！”林远放下茶盏站起身来，声音压得极沉，带着一个文官全部的分量和隐忍，“徐千户屡立边功，沈烈战功卓著。这其中定有误会。仗责一事，下官认为不妥。”

曹瑛转过头来看着林远，嘴角慢慢浮起一丝皮笑肉不笑的弧度。

那张无须的白脸在灯火下格外阴柔，声音里带着太监特有的阴冷：“林大人为兵备道，怎可替武将求情？莫非林大人与徐千户早有勾连？”

他故意停顿了一下，然后语气陡然拔高，“太祖皇帝有遗训，文官不得与武将交结过密。咱家正是监督此事的。林大人，慎。”

林远攥着茶盏的手指关节泛白。

他是文官，是正儿八经的进士出身，在官场上沉浮了近十年。

他深知太监势力的可怖，曹瑛背后是冯全，冯全背后是司礼监，这一条藤蔓一直通到天子耳边。

他可以抗辩，但曹瑛已经把“太祖遗训”端了出来，再往下说就是抗旨。

而抗旨的下场，是丢官、下狱，是拿整个延绥边务的崩塌换一句没用的硬话。

他缓缓坐了回去。

茶盏搁在桌上，一滴水溅出来洒在他的袖口上，他低头看着那滴水洇开的形状，没有再说话。

徐百川站了出来。

他没有看曹瑛，没有看陈郇，只是朝林远抱了一拳，那动作里带着一种早已将荣辱置之度外的坦然：“林大人不必为末将求情。二十杖，末将受得起。”

他解开甲胄的束带，将外甲卸下叠好放在一旁，然后走到堂中，面不改色地趴了下去。

两个施刑的军士对视一眼，手上的刑杖迟疑了半拍。

徐百川回头看了他们一眼，语气平淡：“打吧。别留手，曹公公看着呢。”

刑杖落下来，满堂鸦雀无声。

第一杖砸在背上，发出一声沉闷得让人牙酸的闷响。

徐百川的身体剧烈地颤了一下，但他咬住了牙关，没有出声。

第二杖落下来，第三杖落下来，每一杖都闷得像是敲在所有武将的心口上。

他的后背很快渗出血来，顺着肋骨的轮廓洇成一片刺目的暗红。

谭诚站在堂下，手已经不自觉地攥成了拳头。

他是京营千总，和徐百川不是一个系统，甚至就在不久前还在醉花堂差点跟他动了刀子。

但他此刻看着一个千户趴在堂下被太监用刑，脊梁骨上蹿起一股说不出的寒意。

第七杖落下时徐百川终于闷哼了一声。

他的指甲抠进了地砖的缝隙里，背上的血顺着衣摆往下滴，在地砖上溅成点点红斑。

但他抬起头来，目光越过曹瑛，越过陈郇，越过堂上所有沉默的人，声音沙哑却一字一顿：“我受刑无妨，沈烈无罪。他是百年不遇的名将，你们谁敢动他，就是自毁长城。”

“继续打。”曹瑛端起茶盏，吹了吹浮沫，语气平淡。

二十杖打完，徐百川已经站不起来了。

军士将他架到一旁，地上留了一道被拖出来的血痕。

曹瑛将一切收在眼底，心中冷笑。

他等这个场面已经等了很久。

他要让所有人看清楚，在榆林，在定襄，在这片边关上，谁才是真正说了算的人。

他搁下茶盏，在正堂上朗声宣布：“黑河堡百户沈烈，贪墨军饷，私占屯田，罪证确凿，咱家明日亲赴黑河堡查验军册、丈量田地。今日到场的所有人，一同前往。谁都不许缺席。”

曹瑛说完，站起身来，扫了一眼堂下众人，皮笑肉不笑地补充道，“谭诚，你们也一并去。咱家要让你们亲眼看看，违反军纪的下场。”

林远站起身时朝门口的亲随递了一个极快极轻的眼神，亲随默然转身，快步出门，直奔马厩中那匹早已备好鞍的快马，飞驰出定襄城的侧门，朝着榆林城的方向绝尘而去。

林远望着那骑远去的快马在官道上拉出一道漫长的尘烟，转身快步走到被搀扶到偏厅的徐百川面前，吩咐随从立刻取来金疮药和干净布条为他止血。

徐百川趴在木榻上，背上血肉模糊，意识却仍然清醒。

他抓住林远的袖子，声音沙哑而急切：“林大人，沈烈绝不能落在曹瑛手里。您是亲眼看见的，此人不是来查案的，他是来杀人的。”

“我知道。”林远按住他的手背，语调沉而笃定，“撑住。巡抚和指挥使已经在路上了。在此之前，我会拖住他。”

_l