沈烈接到林远的密信，正站在高炉前跟杨山核算第二批生铁的用量。

信是林远的亲随快马送来的，信封上没落款，只画了一道兵备道的暗记。

他拆开信，目光扫过那几行密密麻麻的小字，脸上的表情纹丝未动。

“曹瑛已率千户所文武官员前往黑河堡，陈郇同行。徐千户为保你被杖二十，伤势颇重。已急报袁巡抚与张指挥使同赴黑河堡，务必沉住气，切勿授人以柄。”

他将信折好凑到炉火前点燃，看着纸灰被鼓风口的汽流卷进炉膛，化为灰烬。

赵破夷站在他身后，看见自家大人沉默地盯着炉火看了整整半盏茶的功夫，一个字都没说。

但赵破夷注意到了那个细节。

沈烈将烧剩下的纸灰在指间碾了又碾，碾得粉碎，然后抬起眼皮。

那双眼睛里只有一种寒冷的锋芒。

“徐千户被杖了二十。”沈烈开口了，声音很轻，赵破夷听得后脊梁一阵发紧。

“曹瑛打的？”

“当着满堂文武的面打的。”沈烈从炉前转过身来，朝堡墙方向走去，“他的意思很明白，谁替我沈烈说话，就打谁。打的是徐大人，吓的是所有人。”

他走上堡墙，望着关外灰蒙蒙的天际线，冷笑了一声。

“我截了李家的商队，而李家请动了曹瑛。”他将双手撑在垛口上，望着远方，“既然已经白热化到这个地步，那就不藏了。”

“传令。”

赵破夷腰板一挺。

“黑河堡所有战兵集结，进入临战状态。夜不收全部上马披甲，两翼展开。虎蹲炮推上垛口装填但不点火，火铳手就位，听令行事。”

沈烈转过身来，目光扫过堡内校场上正在训练的军户，声音沉稳如铁，“另外传下去，曹公公来查案，咱们列队迎接。怎么迎接？全副武装迎接。让所有人都打起精神，让他好好看看，黑河堡是什么地方，沈烈是什么人。”

号角声随即撕破了黑河堡上空的宁静。

校场上尘土飞扬，战兵从各处营房中奔涌而出，甲叶碰撞声密集。

二百战兵在堡前空地列阵，长枪如林，刀盾在腰，人人铁甲裹身，盔顶红缨在风中翻涌。

五十名夜不收全部上马列于两翼，手弩搭在鞍前，弯刀挂在腰间，马匹喷着响鼻蹄子刨地，骑手面色冷沉目光如刀。

堡墙上虎蹲炮的炮衣被掀开，炮口齐刷刷指向堡外的官道方向。

与此同时，曹瑛的车队正在官道上缓缓行进。

他特意选了辆宽大的马车，车帘半卷，让沿途的墩台和屯田都看得见他的仪仗。

监军陈郇骑马跟在车旁，一路上不住口地夸赞曹公公为国操劳，顺带贬损沈烈几句。

文官黄文玉和几个千户所的吏员挤在后面一辆马车上，各怀心事，谁都不开口。

京营千总谭诚带着一队营兵在最后压阵。

曹瑛靠在软垫上，心情很好。

他手里其实根本没有什么沈烈吃空饷、侵占军户田地的证据。

这些罪名全是他根据虞朝边军当下的普遍情况推断出来的。

他见过的边军百户，有一个算一个，谁不吃空饷？

谁不占军田？

他只需要亲自到黑河堡走一遭，随便找出几笔糊涂账，就能把罪名坐实。

除掉一个敢挡他财路的百户，跟碾死一只蚂蚁一样简单。

“曹公公，前面就是黑河堡。”亲随回头禀报。

曹瑛整了整领口，准备下车。

他已经在心里拟好了剧本，到了堡门口，先不说话，让沈烈跪着迎接。

然后他会慢悠悠地绕着堡走一圈，挑几处不顺眼的毛病，再当场质问账目。

账目这东西只要翻得够细，总能找出毛病来。

找到毛病，就可以拿人了。

他撩开车帘。

然后他整个人定在了那里。

黑河堡矗立在午后炽烈的日光下，青砖墙面平整如刀削，四座箭楼凸出墙体，垛口密如梳齿。

主堡两侧各有一座小型棱堡拱卫，三道弧形壕沟呈波浪形向外层层展开，壕沟之间筑着半人高的夯土矮墙，墙上射孔密布。

最外层是一条宽约三丈的护城河，河水在日光下泛着粼粼冷光，吊桥高悬，宛若城池。