红芍离去后，隐泉洞内重归沉寂，却弥漫着一种不同于以往的紧绷气氛。萧执（炎）的推演、吴老伯的戒备、乃至沈瑾看似平静的捣药，都掩盖不住山雨欲来的预感。

日子在高度警惕中又过去了两天。

这两日，沈瑾对那两株空间幼苗的照料越发精心。它们已长至半尺来高，茎秆粗壮，叶片肥厚，绿意盎然，与洞外那些营养不良的野生植物截然不同。更让她惊喜的是，其中一株的顶端，竟然萌发出了极其细小的、米粒般的花苞！

要开花了！

这生长速度，简直颠覆了常理！沈瑾强压下激动，每日引动灵泉水浇灌时更加小心翼翼，同时分出更多心神去“感受”植株的状态，隐隐觉得与它们之间产生了一种微妙的联系。

洞内储备的干粮肉脯消耗了不少，口感粗粝，难以下咽。沈瑾看着萧执（炎）和吴老伯只是沉默地进食，补充体力，心中萌生了一个念头。

她借口整理物资，背对着两人，飞快地从空间里取出一小把最新鲜、最嫩绿的幼苗叶片，迅速混入正在加热的杂粮糊糊里。叶片遇热很快软化，融入糊中，看不出太多异样，只增添了一抹极淡的清香。

她紧张地将食物分给两人。

萧执（炎）接过碗，动作微微一顿，目光在糊糊上停留了一瞬，那眼神锐利得让沈瑾心跳几乎停止。但他什么也没说，只是如常地吃了下去。

吴老伯似乎并未察觉，三两口吃完，还咂咂嘴：“咦？今日这糊糊，似乎爽口了些？”

沈瑾暗暗松了口气，手心却已沁出冷汗。太冒险了！但看到两人吃完后，脸色似乎都红润了一丝，尤其是吴老伯，呼吸都仿佛顺畅了不少，她又觉得值得。灵泉滋养出的植物，果然非凡。

就在这天深夜，当洞内唯有泉水叮咚和三人均匀的呼吸声时——

咔哒…咔哒…

极其轻微、却不同于红芍信号的、另一种节奏的叩击声，自洞口机关处极有规律地响起！

声音虽轻，但在万籁俱寂的洞内却清晰可闻！

几乎在声音响起的瞬间，萧执（炎）和吴老伯同时睁开了眼睛，眼中毫无睡意，只有锐利的精光！

萧执（炎）无声无息地掠至洞口，并未立刻开门，而是同样用指尖在石壁上叩击出一段复杂的节奏。

洞外沉默了片刻，继而传来三长两短的叩击回应。

暗号对上了！

萧执（炎）这才迅速开启机关。

一道瘦小的、完全笼罩在黑色夜行衣中的身影如同泥鳅般滑了进来，动作带着一种市井特有的油滑和敏捷。他一进来，立刻对萧执（炎）躬身行礼，声音压得极低，带着些许谄媚：“小的参见公子！”

“说。”萧执（炎）简意赅，重新合上洞口。

那黑衣人抬起头，露出一张精瘦的面孔，眼睛滴溜溜乱转，显得十分机灵，正是那日秀水镇码头为萧执（炎）传递消息的小猴儿！

“公子神机妙算！”小猴儿语气带着兴奋，“城里果然乱套了！二王子昨夜丑时末，竟突然发难，派死士强冲世子府的包围圈，听说差点就打进内院了！双方死伤了不少人，刘莽那老狗吓得躲在地窖里不敢出来，哈哈！”

萧执（炎）脸上并无喜色，只是淡淡问：“结果如何？”

“没成功。”小猴儿咂咂嘴，有些遗憾，“世子那边防备森严，加上巡城卫队及时赶到，二王子的人马又缩回府里了。不过经此一闹，两边算是彻底撕破脸了，现在楚王城里风声鹤唳，巡逻的官兵比蚂蚁还多，进出盘查得极严。”

内斗果然升级了！沈瑾在一旁听得心惊肉跳。

“可有其他异常？”萧执（炎）追问。

小猴儿挠了挠头：“异常……哦对了！这两天，城里好像多了些生面孔。不是官兵，也不是哪家的护卫，打扮普通，但眼神都亮得吓人，像是在找什么东西或者……找人。小的有几个兄弟在街面上混，都说感觉有点不对劲，但又说不上来。”

生面孔？找人？

沈瑾立刻又想到了那个蓑衣人和他可能代表的势力。

萧执（炎）眼神微凝，沉吟片刻，从怀中取出一小锭银子抛给小猴儿：“做得不错。让你的人继续盯着，尤其是那些生面孔，有任何发现，老规矩联络。”

“谢公子赏！”小猴儿接过银子，喜笑颜开，却又压低声音道，“公子，还有一事……小的不知当讲不当讲。”

“讲。”

“小的有个远房表哥在邻县跑船，前日偷偷回来，说……说在江上好像看到水匪的船在那一带活动，旗号有点陌生，不像是往常那几股。”小猴儿声音里带着一丝惧意，“这世道，真是越来越不太平了。”