深入苍茫，隐泉之秘
晨光刺破云层，将金辉洒向雨后的苍茫山峦。林间蒸腾着湿润的水汽，草木清新之气混杂着方才未能完全散尽的淡淡血腥味，形成一种奇异而令人不安的氛围。
萧执（炎）在前引路，步伐沉稳迅捷，对山势地形熟悉得仿佛行走在自家后院。他手臂和腰侧的伤口只是用撕下的布条随意捆扎了一下，渗出的血迹在深色衣衫上洇开暗沉的斑块，他却浑若未觉，只偶尔停下脚步，侧耳倾听片刻，或是观察地上几乎难以辨认的痕迹，然后调整方向。
沈瑾跟在他身后，努力跟上他的速度。一夜惊魂，又经山路跋涉，她早已疲惫不堪，全凭着一股意志力和暗中不断汲取的微弱灵泉气息支撑着。湿透的衣衫贴在身上，被山风一吹，冷得刺骨。脚下的山路越来越崎岖，有时甚至需要手脚并用才能攀爬。
吴老伯断后，他的体力似乎也消耗极大，呼吸略显粗重，但眼神依旧警惕地扫视着后方和两侧，确保没有追兵或其他的危险。他那柄短刃一直握在手中，随时准备应对突发状况。
三人一路无，只有脚步声、喘息声和偶尔惊起飞鸟的扑棱声在山林间回荡。
沈瑾的思绪却无法平静。那个神秘的蓑衣人、能引起灵泉异动的金属球、训练有素下手狠辣的“影煞”杀手、萧执（炎）与吴老伯远超常人的身手和默契、还有此刻他们要去的那个所谓的“隐泉”……这一切都远远超出了一个农家傻女和村里猎户该有的世界。
她越来越确信，自己卷入的，绝不仅仅是楚王府的内部倾轧那么简单。萧执（炎）的身份，恐怕比书中那个“早夭反派”要复杂得多。
大约在山中行进了近一个时辰，日头升高，林间的雾气渐渐散尽。萧执（炎）在一片看似毫无异常的陡峭山壁前停了下来。
山壁上覆盖着厚厚的藤蔓和苔藓，与周围环境融为一体。
萧执（炎）伸出手，在几块看似随意凸起的岩石上有节奏地按压、旋转了几下。
咔哒…咔哒…
几声极轻微的机括转动声响起。
紧接着，在沈瑾惊讶的目光中，那面厚重的藤蔓之后，山壁竟然缓缓向内凹陷，露出一个仅容一人通过的、黑黢黢的洞口！一股带着陈腐泥土气息的冷风从洞内涌出。
“进去。”萧执（炎）侧身，示意沈瑾先行。
沈瑾看着那深不见底的洞口，心中本能地生出一丝怯意，但看到萧执（炎）不容置疑的眼神，她还是咬咬牙，弯腰钻了进去。
洞口初极狭，才通人。复行数十步，眼前豁然开朗。
洞内并非想象中那般漆黑阴森，反而有微弱的光线从头顶某些缝隙透下，隐约可见这是一个巨大的天然溶洞，怪石嶙峋，地面相对平整。空气虽然有些潮湿，却并无太多浊气，反而隐隐流动，显然另有通风之处。
最引人注目的是，溶洞深处，竟然有一洼不大的地下泉眼，泉水清澈见底，在微弱的光线下泛着粼粼波光。泉眼旁边，竟然还简陋地摆放着一些石桌、石凳，甚至还有几个捆扎好的兽皮包裹和陶罐，俨然是一处经营已久的秘密据点。
这里便是“隐泉”？
沈瑾正暗自惊讶，身后脚步声响起，萧执（炎）和吴老伯也先后走了进来。萧执（炎）反手在洞壁某处一按，那洞口又缓缓合拢，藤蔓垂下，将入口彻底隐藏。
洞内陷入了相对的寂静，只有那洼泉水叮咚作响的声音格外清晰。
到了相对安全的环境，一直紧绷的神经稍稍放松，剧烈的疲惫和伤口疼痛瞬间袭来。萧执（炎）闷哼一声，靠坐在一块较为平整的石头上，脸色在微弱光线下显得有些苍白，额角渗出细密的冷汗。
吴老伯连忙放下斗笠和蓑衣，快步走到一个兽皮包裹前，从里面取出干净的布条和一个棕黑色的小药瓶。
“公子，伤口必须尽快处理，‘影煞’的兵器阴毒，恐防淬毒。”吴老伯的声音带着担忧。
萧执（炎）点了点头，没有反对，开始解开发硬的血污布条，露出底下翻卷的伤口。伤口边缘果然已经有些发黑肿胀的迹象。
吴老伯倒出药粉，仔细地为萧执（炎）清洗、上药、重新包扎，动作熟练无比。
沈瑾站在一旁，看着萧执（炎）身上那些新旧交错的伤疤和此刻狰狞的伤口，心头莫名有些发堵。这个少年，究竟经历过多少这样的生死搏杀？
她犹豫了一下，从空间里悄然引出一缕比之前更加浓郁的灵泉气息，融入吴老伯正在使用的清水中。她不敢做得太明显，只能期望这能多少中和一些毒性，加速伤口愈合。
吴老伯似乎并未察觉清水的细微变化，专注地处理着伤口。
处理完伤口，吴老伯又拿出一些干粮和水囊，分给萧执（炎）和沈瑾。
三人围坐在石桌旁，沉默地吃着简陋的食物。洞内只有咀嚼声和泉水叮咚声。
吃完东西，萧执（炎）闭目调息了片刻，苍白的脸色恢复了一丝红润。他睁开眼，目光首先看向吴老伯：“吴伯，说说情况。‘影煞’来了多少人？身手如何？”
吴老伯面色沉凝，放下水囊：“连追到山洞的那两个，一共出现了七人。皆是好手，配合默契，悍不畏死，是‘影煞’核心成员的作风。我和公子联手，虽尽数歼灭，但也费了一番手脚。”他顿了顿，补充道，“他们似乎有一套独特的追踪之法，极难摆脱。最后那两人，像是嗅着味追到山洞附近的。”
萧执（炎）眼神微冷：“七人……看来刘莽那条老狗，这次是下了血本，非要置我们于死地不可。”他旋即又摇头，“不对，刘莽虽有权势，但未必能如此精准快速地调动‘影煞’的核心力量。背后应该还有别人。”
他的推测与沈瑾的想法不谋而合。
“公子，”吴老伯看了一眼沈瑾，迟疑道，“瑾娘姑娘说，我们离开后，有一个蓑衣人去过那破屋。”
萧执（炎）的目光立刻转向沈瑾，锐利如刀：“蓑衣人？详细说说。”
沈瑾深吸一口气，将蓑衣人的外貌、语气、以及他那番警告的话尽可能详细地复述了一遍，依旧隐去了关于灵泉感应的部分。
萧执（炎）听完，沉默了片刻，手指无意识地敲击着石桌面，眼中闪烁着深思的光芒。
“蓑衣斗笠……奇异金属物件……洞察计划……警告……”他低声重复着这几个关键词，眉头越皱越紧。
“公子，您看这会是谁？”吴老伯问道，“江南地界，能有这般能耐和眼线的，屈指可数。莫非是……‘观星阁’的人？”他说出“观星阁”三个字时，语气带着明显的忌惮。
萧执（炎）却缓缓摇了摇头：“不像。‘观星阁’的人行事更为诡秘，通常不会亲自现身，更不会留下这种似是而非的警告。而且……”他顿了顿，眼中闪过一丝疑惑，“他提到‘有些手不是想借就能借’，这语气，倒更像是一个……旁观棋局的弈手，在提醒甚至警告一颗不听话的棋子。”
“弈手？”吴老伯愕然。
“或许吧。”萧执（炎）目光变得幽深，“江南这盘棋，比我们想的更大，下棋的人，也未必只有明面上这几个。”他看向沈瑾，“他说你是‘意外的收获’？”
沈瑾心头一紧，点了点头。
萧执（炎）盯着她看了片刻，那目光仿佛要穿透她的皮囊，看到最深处的秘密。沈瑾强作镇定，垂下了眼睫。