嘉庆元年，丙辰年五月初十。

军机处的值房里，铜胎珐琅炉的香烧到了底，空气里飘着淡淡的焦味。四十岁的和珅捏着福康安从湖北送回的密报抄本，指节因用力而发白——上面“勒保弃城而逃，白莲教占襄阳、枣阳，兵锋直指武昌”的字句，像烧红的烙铁，烫得他手心发疼。

“和大人，皇上让您去养心殿议事，说是要议湖北的战事。”小太监的通报声带着小心翼翼的试探，自从福康安的密报递进宫，宫里的人都看出来，新帝要对和珅动手了。

和珅深吸一口气，把抄本塞进袖中，整理了一下朝服——那件加金线的蟒纹朝服早已不敢穿，换成了件普通的石青色补服，可走在路上，还是觉得背后有无数双眼睛盯着。

养心殿里，嘉庆正站在地图前，手指重重戳在“襄阳”的位置，见和珅进来，头也没抬：“和大人，福康安的密报你看了吧？勒保连丢两城，再让他守湖北，武昌迟早要丢。朕意已决，改派额勒登保去平叛，你觉得如何？”

额勒登保？和珅心里咯噔一下。这人是阿桂的门生，跟福康安交好，是出了名的硬骨头，当年在西北打仗，就敢跟他的党羽李秉忠叫板——让他去平叛，等于断了自己在湖北的最后念想，勒保要是被换，之前的兵败造假、军饷克扣的旧账，肯定会被翻出来！

“皇上，万万不可！”和珅连忙跪下，语气带着“恳切”，“额勒登保虽勇猛，却不懂湖北的地形，勒保在湖北待了两年，熟悉贼情，要是突然换帅，恐军心大乱，反而误了战事！”他刻意把“误了战事”说得很重，想拿“军国大事”压嘉庆。

嘉庆转过身，眼神冰冷地看着他：“军心大乱？勒保弃城而逃，三万弟兄枉死，这才是乱军心！和大人，你是觉得勒保还能打胜仗，还是觉得朕连换个主帅的权力都没有？”最后一句话，带着浓浓的威压，震得和珅耳膜发疼。

和珅心里一紧，连忙磕头：“奴才不敢！奴才只是觉得，临阵换帅乃兵家大忌，皇上三思啊！”他知道，不能跟嘉庆硬顶，只能拿“兵家大忌”当借口，拖一天是一天。

正在这时，乾隆被太监扶了进来，靠在龙椅上，浑浊的眼睛扫过两人：“吵……吵什么？”

和珅像抓住了救命稻草，连忙道：“圣上，皇上想临阵换帅，把勒保换成额勒登保，奴才觉得不妥，正劝皇上三思呢！”他故意把“临阵换帅”说得格外重，想让乾隆想起“兵家大忌”的古训。

乾隆皱了皱眉，刚想说话，就被嘉庆打断：“父皇，勒保连丢两城，再不让额勒登保去，湖北就保不住了！儿臣已经查过，额勒登保在西北平定过回民叛乱，有勇有谋，定能平定白莲教！”他知道，乾隆现在昏昏沉沉，只要把“保湖北”的理由说透，老皇帝未必会护着和珅。

乾隆浑浊的眼睛眨了眨，看了看和珅，又看了看嘉庆，半天没说话。殿里的空气像凝固了一样，和珅的心跳得飞快——他知道，乾隆的一句话，就能决定他的生死。

“先……先议……”乾隆终于开口，声音含糊，“让……让军机大臣们……都来……”说罢，又昏昏沉沉睡了过去。

和珅松了口气——只要乾隆没立刻答应，他就还有机会。他连忙道：“奴才遵旨，这就去传军机大臣们议事！”转身走出养心殿，后背已被冷汗浸湿。

回到军机处，和珅立刻让人去给勒保送信，让他“赶紧打个小胜仗，哪怕只是收复个小县城也行”，又让人去联络军机大臣里的旧部，让他们“议事时帮着说话，千万别让额勒登保当上主帅”。

“大人，额勒登保是阿桂的门生，福康安又跟他交好，军机大臣里没几个人会帮咱们啊！”张谦小声道，他刚去联络了几个旧部，人家要么推说“生病”，要么说“听皇上的”，根本没人敢帮和珅。

和珅的脸色越来越难看：“就算没人帮，也不能让额勒登保当上主帅！勒保要是倒了，下一个就是我！”他现在像被逼到墙角的困兽，哪怕只有一丝希望，也要挣扎到底。

而养心殿里，嘉庆正跟刘墉商议：“和珅肯定会联络旧部阻挠，你去跟阿桂、福康安说，议事时一定要力挺额勒登保，把勒保的罪证摆出来，让和珅百口莫辩！”

刘墉连忙应下：“皇上放心，勒保弃城而逃、伪造战报的证据，还有和珅去年克扣军饷的账册，我都准备好了，保证让和珅无话可说！”