嘉庆元年，丙辰年三月廿七。

和府的书房里，加急军报被揉成一团，扔在冰冷的金砖地上。四十岁的和珅背着手踱来踱去，袍角扫过案上的“领班军机大臣”谕旨，那明黄的绫缎此刻看着像块刺眼的嘲讽布。勒保从湖北发来的消息字字如刀：“白莲教王聪儿部大破清军于襄阳城外，斩首三万，粮草军械尽失，退守枣阳待援。”

“大人，这……这可怎么办啊？”张谦的声音抖得像筛糠，手里捧着刚从崇文门送来的账册——丰绅殷德接管后，第一笔税银就老老实实解了国库，半分“孝敬”都没留，和珅的私囊本就空了大半，如今勒保兵败，军饷窟窿更是填不上。

和珅猛地停下脚步，抓起那团军报，狠狠砸在地上：“废物！都是废物！三百万两军饷（嘉庆最终拨了足额）喂了狗吗？连群泥腿子都打不过！”他不是气勒保无能，是怕这败绩传到嘉庆耳朵里——勒保是他力荐的，兵败就是他的“识人不明”，搞不好还会被翻出去年克扣军饷的旧账。

正说着，长二姑端着药进来，见他脸色铁青，又看了看地上的军报碎片，心里咯噔一下：“大人，是不是勒保那边出事了？”自从回府后，她就天天盯着湖北的军情，知道勒保根本不是白莲教的对手，败只是早晚的事。

和珅没隐瞒，咬牙道：“这废物打了败仗，三万弟兄没了！要是让永琰知道，肯定会借题发挥，撤我的职！”

“那赶紧奏明皇上，请旨增兵啊！”长二姑急道。

“奏明？怎么奏明？”和珅冷笑一声，“一奏明，我力荐勒保的错、去年扣军饷的账就全翻出来了！不行，这败绩绝不能让永琰知道！”他眼睛一转，突然有了主意，“传令下去，让勒保重写军报，就说‘大破白莲教余孽于襄阳，斩首三千，贼众溃逃’，把败的说成胜的！”

“这……这是欺君之罪啊！”长二姑吓得手里的药碗都快掉了，“大人，万万不可！一旦被拆穿，就是灭顶之灾！”

“灭顶之灾？不说才是灭顶之灾！”和珅怒吼道，“现在崇文门的钱没了，军机大臣的位置是个空壳，要是再丢了太上皇的信任，我就真成了待宰的羔羊！勒保是我的人，他的败绩就是我的败绩，只能瞒！”他现在像赌红了眼的赌徒，明知是火坑，也只能往里跳——他赌嘉庆刚登基，不敢轻易动他；赌乾隆昏聩，看不出破绽。

当天晚上，和珅就带着“改写版”的军报进了宫。养心殿里，乾隆靠在龙椅上打盹，嘉庆正坐在一旁看奏折。见和珅进来，嘉庆抬起头，眼神里带着审视：“和大人深夜进宫，可是湖北有消息了？”

和珅心里一紧，连忙跪下，举起军报：“回皇上、太上皇，大喜！勒保大破白莲教于襄阳，斩首三千，贼众溃逃，湖北局势已定！”他故意把声音提得很高，想让乾隆先听到“喜讯”。

乾隆被吵醒，浑浊的眼睛眨了眨：“好……好……赏……”刚想再说什么，又昏昏沉沉睡了过去。

嘉庆接过军报，飞快地看着，嘴角勾起一丝不易察觉的冷笑。他早就收到了密报，知道勒保兵败的实情，和珅这“捷报”编得漏洞百出——襄阳城外哪来的“三千贼众”？明明是清军三万大军被围！可他没点破，只是淡淡道：“和大人辛苦了，勒保立了大功，是该赏。传旨，赏勒保双眼花翎，军饷再拨一百万两。”

和珅心里一喜，连忙磕头谢恩——他以为嘉庆信了，却没看见，嘉庆在军报上悄悄划了个“假”字。

回到府里，和珅得意地对长二姑道：“你看，永琰还不是被我骗了？只要太上皇在，我就能一直瞒下去！”

可他不知道，嘉庆早就布好了局。第二天一早，嘉庆就召来刘墉，把和珅的“捷报”扔给他：“你看看，和珅这谎编得越来越离谱了。传我命令，让福康安暗中去湖北查探实情，再让丰绅殷德把勒保去年的军饷账册找出来——我要让和珅的谎，变成扳倒他的铁证！”