淳于棼也不愿离开南柯，便向皇帝说明了情况，称自己留在南柯做太守挺好的，不愿回京城。皇帝知道他将南柯治理得井井有条，当地老百姓也都很爱戴他，便也不再强求。就这样，淳于棼在南柯做太守，一晃三十年就过去了。

南柯在淳于棼的治理下，发展得越来越好。淳于棼看到自己治理的这一方土地民生安乐，心里也十分欣慰。这些年，他与公主感情和睦，育有五男二女，孩子们纷纷长大成人，淳于棼感到自己也已经年迈，动了告老还乡的打算。

淳于棼还没来得及向皇帝提自己想要退休的想法，大槐国就被擅萝国派兵侵犯。大槐国不是擅萝国的对手，被打得节节败退。战败的消息不断传到京城，皇帝十分恼怒，他问大臣们该如何是好。

满朝的文武百官都不肯出声，皇帝看到大臣们束手无策的样子，十分震怒：“你们平日里高官厚禄，需要你们的时候，却一个个都不能出力。”

这时，有人提起了南柯太守淳于棼，说他政绩卓绝，若是让他去领兵打仗，一定能打退敌人。

皇帝一时之间也想不到更好的人选，就派淳于棼带兵上战场杀敌。淳于棼虽然能将南柯治理得井井有条，但他对打仗一窍不通，几次交锋下来，大槐国损失惨重，淳于棼也差点命丧敌军箭下。

回到京城之后，皇帝免去了淳于棼的一切职务，将他贬为平民。淳于棼风光了一辈子，没想到最后马失前蹄，一世英名毁于一旦。他羞愤难当，来到一棵老槐树下，准备撞树自尽，了结残生。

淳于棼大喊一声，大汗淋漓地从睡梦中惊醒，他发现自己还活着，这才意识到之前发生的一切都是梦境。按照睡梦中的情景，他来到大槐树下，看到在梦中他进入大槐国的那个树洞，其实是大槐树下的一个蚂蚁洞，一群蚂蚁正在那里进进出出。

所有的荣华富贵都是一场梦，淳于棼略感失落，他又喝了几瓶酒，回屋继续睡觉，想试试能否重回之前的富贵梦乡中。

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