曾国藩解释道：“这是臣的家乡土语。‘七’即指：柴、米、油、盐、酱、醋、茶；‘八’即指：孝、悌、忠、信、礼、义、廉、耻。我的内子不会别的，只懂得‘七七八八’。”
西太后笑出了声，她的笑声很好听。
西太后笑出了声，她的笑声很好听。
她说：“多么好的一个女人啊！大事管得那么大、小事管得那么小。‘大、小’都管好，人生无烦恼！”
他们二人的谈话在轻松、愉快的气氛中进行着。曾国藩觉得西太后并不令人望而生畏，她也是一个爱唠叨、喜欢别人奉承并以自我陶醉为乐趣的女人。不过，她与其他女人有所不同：别的女人以丈夫、孩子为重，西太后以权力为重。
曾国藩到京后的第三天上午，西太后再次召见他。这一次，他们谈话的主要内容是曾国藩如何干好直隶总督。
渐渐地，曾国藩不那么拘谨了，但他们仍是“一问一答”式谈话，君臣关系十分明显。
问：“汝此次来，带将官不？”（关心的还是兵权问题）
对：“带了一个。”（湘军早就裁完了）
问：“叫什么名字？”
对：“叫王衍庆。”
问：“他是什么官？”
对：“他是记名提督，是鲍超的部将。”（空头将军，对大清朝没有一点威胁。）
问：“汝这些年见得好将官多不？”（大清朝缺少人材）
对：“好的倒也不少。多隆阿就是极好的，有勇有谋，此人可惜了。鲍超也很好，勇多谋少。塔齐布甚好，死得太早。罗泽南是好的。杨岳斌也好。目下的将官就要算刘铭传、刘松山。”
（这几个都是忠臣）
问：“水师如何？”
对：“水师现无良将。长江提督黄翼升尚好可用，但是第二等人才。”
问：“杨岳斌他是水师的将，陆路如何？”
对：“杨岳斌长于水师，陆路调遣差些。”
……
问：“汝几时到任？”（辉煌的历史掀过去了，你还要继续为朝廷效力。）
对：“臣离京多年，拟在京过年，朝贺元旦，正月再行到任。”
问：“直隶空虚，地方是要紧的，汝须好好练兵；吏治也极废弛，汝须认真整顿。”（你要好好为我“看家”）
对：“臣也知直隶要紧，臣要去时总是先讲练兵，吏治也该整顿，但是臣之精力现在不好，不能多说话，不能多见属员。这两年在江南见属员太少，臣心甚是抱愧。”（只怕积重难返）
太后说：“汝实心实力去办。有好将尽管往那里调。”（放心大胆地去干吧！）
对：“遵旨竭力去办，但恐怕办不好。”（干可以，但成效不大别怨我。）
太后说：“尽心竭力，没有办不好的。”（有我为你撑腰，怕什么！）
一共是三次觐见，一次比一次气氛宽松。曾国藩似乎又增添了不少勇气，几个月前的低落情绪不见了，取而代之的是信心百倍大干一场。
同治七年十二月十六日下午，曾国藩总算舒了一口气。觐见圣上，该问的问题全问完了，总的来说，西太后比较满意。
明天没有什么安排，曾国藩可以四处走走、看看了。
离开京城十一年，北京的变化很大。但是，令他失望的是京城不是一天天变好，而是一天天衰落下去了。他逛了不少街道，也拜访了几位老朋友，随处所见皆令人失望。东单及前门一带失去了往日的繁华，琉璃厂的书市门前冷落，几位老朋友已步入暮年，人显得苍老而颓废。最令他难过的是拜祭恩师穆彰阿。
咸丰初年，穆彰阿因结党营私、卖国求荣而被罢免。他死得很惨，死后被众人唾骂。如今，穆彰阿的坟前已是荒草丛生，十分萧条。
曾国藩在穆彰阿之子的陪同下前来祭奠亡灵，站在荒凉的坟前，他的心情十分沉重。他默默地在想：“恩师，你也是一代大家，如今落个坟前荒草无人拔。可悲、可叹也！这就是苍凉的人世间，繁华时如耀眼的明星，沦落时似瞎了的眼睛。光彩照人一瞬间，暗淡无光到永远！”十七年来，京城已变得让曾国藩难以置信了：
遍地是乞丐，流氓已成群；妓女如牛毛，官宦似野狼；老人无儿养，孩童少爹娘；学子不读书，商人囤积粮；显贵失廉耻，太监娶婆娘……
“直隶会不会也是这个样子？”曾国藩陷入了深深地思考之中，他又有些顾虑了。晚上，他躺在床上思绪万千，心中有股说不出的酸楚味儿。
儿子曾纪鸿虽然年纪轻轻，但他少年老成，很懂得体谅父亲。他发现父亲情绪有些低落，便悄悄地坐到了父亲的身边，对父亲说：
“爹爹是逛得太累了，还是想得太多了？明日爹爹还要见诸位大人，早点休息吧！”
曾国藩长叹一声：“唉！明日朝中见各位同僚，还不知有何感慨。纪鸿，明日又不是朝圣，你随我同去，也见见世面。”
“我当然很想看一看紫禁城里是什么样子，可是，我无官无职，随父亲同去合适吗？太后（西太后）知道后会不会不高兴？”
“爹爹想办法请人通融一下，太后不会生气的。太后已召见我三次，我觉得她也是宽宏大度之人，又有远见卓识，不会因小事而斤斤计较的。”
十二月十八日上午，曾国藩带着二儿子曾纪鸿到了内阁，与众人相见。
离开京城的时间太久了，内阁人士很少有认识曾国藩的。不过，大家都知道曾国藩是“中兴第一汉臣，”所以对他几多敬畏。
曾国藩先到大学士府，与众侍读相见，大家自然是一番交谈。后又到了翰林院，向孔圣人行大礼，最后去清秘堂坐一坐，与诸位学士、编检相见。
曾纪鸿一直跟在父亲的身后，曾国藩的一举一动全看在了眼里，他觉得十分可笑。每当父亲来到一处时，众人皆站立起来行大礼，大家都在说着同一句话：
“曾大人辛苦了！久仰、久仰！请曾大人赐教！”
而曾国藩也反反复复地用同一句话来应酬：
“诸公辛苦了！国藩前来请教，请诸公赐教！”
整整一个上午，曾纪鸿没听到任何人说一句发自内心的话语，他心里想：
整整一个上午，曾纪鸿没听到任何人说一句发自内心的话语，他心里想：
“父亲和众人皆不由衷，他们说得全是大话、假话。原来官场上这么虚伪呀！无怪乎父亲当年宁愿带兵打仗，也不愿意在朝中空耗生命。像这般压抑、沉闷的环境，我一天也呆不下去。”
曾国藩发现纪鸿讨厌这种虚伪、无聊的场面，他悄悄地对儿子说：
“快完了！别急，快完了！”
曾纪鸿答了一句：“这般沉闷，的确是快完了！”
父子俩说的不是一回事。父亲说的是“这种无聊的相见快结束了”；儿子说的是“不正常的现状该结束了”。
回去的路上，曾国藩问儿子：“你第一次见那么多的朝臣，感想如何？”
曾纪鸿如实相告：“今日随爹爹公干更坚定了我的信念：这一生，我誓死不入官场！我的兴趣在研究数理上，我将竭尽全力研究算学，做祖冲之那样的人。”
曾国藩并不十分失望，他告诫儿子：“一个人不管做什么事情，都要投入极大的热情、付出很大的努力，争取把自己想做的事情做好。既然你对算学有浓厚的兴趣，那就认真地去钻研吧！希望你和泽儿（曾纪泽）都能成为国家的栋梁之材，死后我也瞑目了。”
“父亲——”
曾纪鸿欲又止。
曾国藩平静地说：“我活不了多久的。近来肝病又发作了，我时常感到耳鸣目眩、头发晕，右眼失明后，左眼也开始看不清东西了。这些都是严重衰老的症状，我活不过几年。死并不可怕，可怕的是带着痛苦与遗憾离开人间。如果我的两个儿子都能按照自己的意愿去发展、去奋斗，我也就没有什么遗憾了。”
“父亲，我还以为你希望我考取功名、光宗耀祖呢？”
“人各有志！父亲不苛求你们。”
曾纪鸿感激地望着父亲，他对父亲的认识有了一次新的飞跃。
同治八年正月初一日，曾国藩再次入朝，向大清皇帝及两宫太后行庆贺礼。
早上五点多钟，各部大臣就趋车来到景运门，通过隆宗门，最后到了慈宁门，站在东阶案上。
曾国藩一眼就看见倭仁也在此，他连忙上前行礼、问安。
倭仁虽然比曾国藩大几岁，但看起来他比曾国藩硬朗多了。他一把拉住曾国藩的手，激动地说：“曾涤生，你一向可好？打垮了‘长毛’，大家都十分敬佩你。”
曾国藩苦笑了一下，他轻描淡写道：“没什么！大清的任何一个臣子都能做到的事，让我做了，这没什么了不起。”
“老师，新年好！”一个熟悉的声音传来，曾国藩知道李鸿章也来了。他与倭仁打了个招呼，又转身走向李鸿章。曾、李二人谈论的话题自然是打捻与淮军。其他外人插不进去话，他们谈论得十分投机。
昨晚是大年三十，人们多在家里守岁，有的人竟熬了个通宵。所以，现在开始困了。不少人在打哈欠，有人问：
“何时朝圣？”
三代老臣文祥告知：“卯时（上午六、七点钟）入宫，辰时（上午八、九点钟）觐见。”
“现在还是寅时（早上五、六点钟），什么时候才能到辰时啊？”
更多的人在打哈欠，但曾国藩精神抖擞，一点倦容也没有。
文祥走到曾国藩面前，悄悄地问：“曾大人，你的精神怎么这么好？他们年轻人也比不上你。是不是第一次朝贺新岁，你太激动了，便没了困意。”
当年曾国藩拜穆彰阿为师，文祥与穆彰阿是死对头，文祥对曾国藩有些敌意。曾国藩右眼已失明，左眼视力极弱，天还没大亮，他看不清文祥的面孔。他上前一步，笑着说：
“我今年已六十岁，熬不过这些年轻人了。所以昨晚没敢守岁，现在当然不困了。”
“哦！不守岁，岂不折寿？”
曾国藩一下子听出了门道。他“嘿嘿嘿”干笑了几声，说：
“只有折我这糟老头子的寿，你们才能多活几年啊！”
曾国藩自称老者，即长辈也，他占了文祥的便宜。曾国藩打垮了太平天国百万大军，今日之斗智，他能输给文祥吗？
文祥自找难看，他后悔不该和曾国藩斗。文祥也“嘿嘿嘿”干笑了几声，冲着众人说：“庆贺表文，大家都带来了吗？”
有人应了一句，有人装作什么也没听见，更有的人一屁股坐在石阶上，头一低，打起了呼噜。
卯时一刻，从内廷走出十几个太监，他们把文武百官接进了宫。
只见李鸿藻（同治皇帝的老师）早已站在朝房门前等着了，大家与李鸿藻相互道贺：
“李大人吉祥！”
“各位大人吉祥！”
辰时一刻，传来皇上口谕：“一、二品大臣于长信门外行礼，礼毕至太和殿。”
文武百官皆下跪，口呼：“著”
曾国藩十七年没说过“著”了，今日总觉得很别扭。他觉得有些可笑，便暗想道：
“长信门外行礼，皇上和皇太后能看到文武百官口呼‘万岁’时的激动表情吗？堂堂的大清天子久居深宫，过年时还不如寻常百姓快乐。去年我在金陵过年时，除了两个儿子携儿媳、孙子来磕头，年初二以后，四个出嫁的女儿带着她们的夫婿、孩子也来拜年了。那情景才叫热闹呢！”
正想着，人群中爆发了一阵欢呼声，曾国藩立刻意识到皇帝来了。他连忙像其他人一样，将昨晚写好的表文捧了上去，太常寺司官一一宣读了表文，足足一个时辰才读完。皇帝退至太和殿，曾国藩已累得撑不住了。
突然，他感到头脑嗡嗡响，只觉得眼前一黑，就要倒下去。李鸿章一个箭步冲了上来，将他扶住：“老师、老师！你哪儿不舒服？”
曾国藩艰难地摇了摇头，小声说：“别声张，千万不能声张！”
一个太监高叫道：“一、二品大臣入乾清宫，万岁爷赐宴。”
一个太监高叫道：“一、二品大臣入乾清宫，万岁爷赐宴。”
曾国藩感到筋疲力尽，他真不想赴宴。可是，在乾清宫出席宴会是少数人才能得到的殊荣，它的意义不在于能吃上山珍海味，而在于自己已达到某个高度。曾国藩咬咬牙挺了下去。
此时，已是正午二刻，同治皇帝再次出现在人们面前。他已换上了便装，显得十分清瘦。随着悦耳的乐声，同治皇帝入了席，然后是文武百官落座。
东边四席全是满蒙大臣，首席是倭仁、二座文祥、三座宝、四座全庆、五座载龄、六座存城、七座崇纶；西边四席全是汉臣，首席便是曾国藩，二座朱凤标、三座单懋谦、四座罗淳衍、五座万青藜、六座董恂、七座谭廷襄。
东、西主席后面设有许多次席，其他人皆坐那里。
宴会在音乐声中开始。席间有果盘四只，主菜是鸡、鸭、鱼、肉、燕窝、猴头、海参、鱿鱼，每人还有一碗饭、两个荷包蛋、几只鸡腿。
满桌酒菜分外香，有人张开大口吃了起来。曾国藩一口也吃不下去，他想起了北归途中见到的灾民那面黄肌瘦的样子，再次深刻地感受到什么叫“朱门酒肉臭，路有冻死骨”！
宴罢，每个人都得到了一份礼物：如意一柄、磁瓶一个、蟒袍一件、鼻烟一瓶、江绸袍褂料两副。
曾国藩手捧礼物，他昏昏沉沉地回到了寓所。
曾夫人上前摸了摸他的额头，惊叫道：“你发烧了！”
曾国藩面色苍白，吃力地说：“大过年的，别惊扰家人。让我睡一会儿就好了，昨晚你们守岁时，我一点也睡不着，心里总想着今日上殿朝贺之事。整个上午，我都是硬撑着，在别人面前我不愿表现出一丝一毫的倦怠。”
曾夫人埋怨道：“你这个人呀！几十年来都是硬撑着。”
曾国藩的身体一天比一天衰弱，他不仅视力极差，而且肝部时常疼痛，耳鸣头晕折磨的他时刻紧皱眉头。曾夫人和曾纪鸿劝他不要再干了，干脆告老还乡吧！他不听，他认为自己还能再撑几年，为风雨飘摇中的大清朝再做点贡献。
同治八年正月十七日上午，曾国藩再次入宫请训，西太后在养心殿召见了他。这次召见依然是一问一答式，不过，君臣关系和谐多了。
问：“汝定何日起身出京？”（直隶急需你这样的人。）
对：“定二十日起身出京。”
问：“汝到直隶，办何事为急？”（工作一定要有个计划。）
对：“臣遵旨以练兵为先，其次整顿吏治。”（孰轻孰重，我很清楚！）
问：“汝打算二万兵？”（这是个大问题。）
对：“臣拟练二万人。”
问：“还是兵多些，勇多些？”
对：“现尚未定，大约勇多于兵。”
问：“刘铭传之勇现驻扎何处？”（淮军可用。）
对：“扎在山东境内张秋地方。他那一军有一万一千余人，此外尚须练一万人。或就直隶之六军增练，或另募北勇练之，俟臣到任后察看，再行奏明办理。”
问：“直隶地方也不干净，闻尚有些伏莽？”
对：“直隶、山东交界地方有枭匪，又加降捻游匪，处处皆有伏莽，总须练兵乃弹压得住。”
问：“近来外省督抚也说及防海的事不？”（各朝臣抵御外国入侵的呼声高不高？）
对：“近来因长毛捻子闹了多年，就把防海的事都看松些。”（糊涂！海防最重要，怎么能看松些！）
问：“这是一件大事。”（对付外国人，真令人头疼！）
对：“这是第一件大事。兵是必要练的，哪怕一百年不开仗，也须练兵防备。兵虽练得好，却断不可先开衅，讲和也要认真、练兵也要认真。二事不可偏废，都要细心的办。”（为何那么软弱？）
问：“也就靠你们替我办一办。”
对：“臣尽心竭力去办。凡有所知，随时奏明请示。”
问：“直隶吏治也疲沓久了，你自然也都晓得。”（朝廷也知贪官污吏多如牛毛。）
对：“一路打听，到京又问人，也就晓得些。属员全无畏惮，臣到任后，不能不多参几人。”（我大刀阔斧地干，你到时别干预啊！）
问：“百姓也苦得很。”
对：“百姓也甚苦。年岁也不好。”
问：“你要的几个人，是跟你久了的？”
对：“跟随臣多年。”
三天后，曾国藩离开了京城，他赴保定任直隶总督去了。
前面的路一定不好走，这一点，他比任何人都清楚。与西太后的最后一次谈话的时候，他就明确地告诉西太后：我到任后，可能会有大的动作，朝廷一定要支持我呀！
西太后也明确表示：你大胆地去干吧！我会为你撑腰的。
不过，在对待外国人的问题上，他们都走进了误区。
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