初战出师不利，对曾国藩来说是一个不小的打击。他和罗泽南、郭嵩焘、塔齐布、杨载福、彭玉麟等人苦心经营一年多的湘军居然是“一只绣花枕头，”这将要被多少人耻笑呀！
曾国藩越想越窝囊，他几乎抬不起头来。
一年前离开长沙时，他就有几个对立面。几天前，他带着一万多人马“锦衣还乡，”那几个死对头还暗中议论过，说“曾国藩带着他的乌合之众前来炫耀了”。当时，巡抚骆秉章瞪了那几个人两眼，他的眼神里不是训斥，而是另有深意，也许是说：“等曾国藩丢人现眼后，你们再指指戳戳吧！”
如今，果真被人抓到了“小辫子，”曾国藩逃也逃不掉了。
布政使徐有壬撇着嘴，对骆秉章说：“曾国藩的湘军不堪一击，还没上战场，他们就被打垮了。依我之见，这样的队伍对巩固大清的江山没什么大的作用。”
骆秉章一不发。
按察使陶恩培对曾国藩的湘军嗤之以鼻，他说得更直白：“干脆解散湘军算了。”
总兵鲍起豹一向恨透了曾国藩，他来了个恶毒的咒骂：“曾国藩是什么东西！他书生一个，也想带兵打仗，妄想和我们这些行伍出身的汉子比高低，滚他妈的蛋吧！”
几个人一唱一和，几乎把骆秉章说动了心。本来，他就不赞同曾国藩搞什么团练，如今曾国藩带来的根本不是团练，而是一支新型军队。骆秉章不能不深思一下了：
自古以来，一山不容二虎！
曾国藩的湘军发展壮大了，一方面对维护湖南境内的安定局面有一定的作用，另一方面也构成了对骆秉章的威胁。当时，骆巡抚处于矛盾的心理状态之中。
曾国藩出师不利，骆秉章心中十分快慰。这说明湘军不像个别人吹嘘的那样神乎其神，湘军并不比骆秉章统领的绿营军强多少。目前，徐有壬讥笑曾国藩也好，陶恩培嘲弄曾国藩也好，鲍起豹诅咒曾国藩也好，骆秉章来个不表态，看他曾国藩还有脸面再进长沙吗？
曾国藩不是笨蛋，他有自知之明。湘军不会带进长沙城的，一旦进去只有一个结果：自取其辱。
他会干那种傻事吗？当然不会！
他把水师带到水陆洲，又将陆军扎营在城郊，自己上了座船——拖罟大战船。他要冷静地分析一下未战而败的原因，他不相信自己苦心经营一年有余的湘军连一点战斗力也没有，未战而败必有隐情。
曾国藩一下子陷入了痛苦之中，他整整两天滴水未进。好友罗泽南劝过，四弟曾国葆也劝过，曾国藩依然不愿吃东西。众人急了，有的竟掉下了眼泪。曾国藩叹了一口气，对大家说：“你们谁也不用再劝慰我了，等我想明白了，自然会吃饭。我并不是要绝食，真的一点胃口也没有，现在实在吃不下去，别再逼我了，好吗？大家都抓紧时间休息休息吧！这些日子，你们也累得不轻，趁此空儿睡个好觉。”
部下陈士杰、李元度为统帅而难过，曾国藩反过来安慰他们说：“胜败乃兵家常事，你们没必要这么难过。此时，我们应冷静下来分析问题，找出症结所在，我相信湘军一定能打出几个漂亮仗！”
经过冷静地思考，曾国藩找到了湘军症结之所在：大多数士兵没上过战场，他们一见杀场上鲜血淋淋，便吓得浑身发抖，没有几人敢往前冲了；另外，将领指挥不力也是造成不战而败的一个重要原因；再者，对太平军英勇无畏之精神也认识不足，他们想不到“天兵”如此骁勇，更想不到太平军士气如此之高涨。
找到了问题关键之所在，曾国藩比打了场胜仗还高兴，他相信下一仗会令众人刮目相看的。此时，他心里好受多了。他一口气吃了两大碗饭，还喝了几口骨头汤，他拍了拍圆溜溜的肚子说：
“大家都睡足、吃饱了吗？我们来合计合计下一步该怎么走。”
就在这时，只听见舱外一阵喧嚣，曾国藩忙问何故，部下陈士杰缄口不语，李元度面有难色。
突然间，曾国藩意识到了什么，他向自己的弟弟国葆逼问道：
“到底发生了什么事情？你们全都哑巴了吗？”
“到底发生了什么事情？你们全都哑巴了吗？”
曾国葆深知大哥的脾气，只好如实相告：“骆秉章那个老东西来了，他看望逃跑回来的王，却不到我们这里问候一声，我们怕你生气，没敢告诉你实情。”
“哈哈哈……”
曾国藩仰天大笑，众人都被他弄糊涂了。一时间，谁也不敢吭一声。笑了一阵子后，曾国藩从牙缝里迸出了一句话：
“宰相肚里能撑船！”
大家明白统帅咽下了多么难咽的一口气。也许，这验证了他的那句名：好汉打脱牙和血吞！此时，他不愿和骆秉章那些无能鼠辈争高低。湘军的组建，不是为了让湖南巡抚骆秉章说一个“好”字，而是为了维护大清的统治，为了实现自己的人生理想。对于骆秉章之流，曾国藩嗤之以鼻。
太平军孤军深入湖南岳州、湘潭一带，他们取得了暂时性的胜利。此时，湖南境内的太平军除了林绍璋一路人马，还有老将曾天养带领的一路人马。这两路人马互相配合，在湘潭、靖港、湘阴、宁乡一带形成网面，对长沙构成了威胁。
经过冷静地分析，曾国藩认识到非拔掉湘潭这根“钉子”不可。因为湘潭地处军事要道，一旦消灭了湘潭一带的“粤匪，”长沙的危机形势将得到缓解。从全国形势上看，稳住了长沙，便稳住了中国的南半部。
长沙不能丢，湘潭必须尽快夺回来。
曾国藩派罗泽南、塔齐布、杨载福、彭玉麟等人带六千多人马从东南方向攻打湘潭，自己和陈士杰、李元度、曾国葆等人带一千多人马先把湘阴一带拿下，然后回师南下攻打湘潭，两路夹击对湘潭城形成包抄之形势，力争一举歼灭“粤匪”。
罗泽南一行人作为大部队，他们先出发了。曾国藩把陈士杰、李元度、曾国葆等人召集在一起，想召开个战前动员会。就在这时，一位哨兵神色慌张地闯进帅舱，他大声说：
“大人，有新情况。”
“什么新情况？快说！”曾国藩猛地一紧张。
“靖港来了一个人，他非要见大人不可。说是有要事相报，那人正在舱外等候。”
陈士杰、李元度对视了一下，异口同声说：“大人，靖港情况一定有变，见见那个人吧！”
曾国藩点了点头，说：“快把来者喊进来。”
一眨眼的工夫，舱外的来者闪了进来。他一脸的横肉，披着一件黑色的上衣，腰里胡乱扎了一根带子，看那形象便是地方团练头子。
一进座舱，他“扑通”一声跪了下来，口里念道：
“大人在上，受小人一拜！”
曾国藩忙说：“小弟不必多礼！战争年代，一切以战事为重。若与战事有关，请你快快说来；若与战事无关，本大人没时间听。”
来者知道曾国藩是个干脆利索之人，他也直为好，便开口道：
“小人是靖港一带团练的头儿，昨天探得靖港境内虚实：靖港只有五百太平贼子，而且他们没有任何作战准备。请大人快去拿下靖港，小人愿前往带路。”
这可是一个新情况！
靖港是湘水上的交通要塞，若能轻而易举攻下它，则能切断太平军从湖南撤退至湖北的通道。曾国藩一下子兴奋了起来，他万万没想到“天上掉下个大馅饼”。若是攻下靖港，不但能迅速扭转军事形势，而且还给徐有壬、陶恩培之流一记响亮的耳光。
两全其美，何不马上行动！
曾国藩向曾国葆使了个眼色，曾国葆转身出去。一刻钟后，四弟曾国葆回来了，曾国藩令靖港团练头子下去吃点东西，曾国葆对曾国藩耳语道：
“大哥，我已经探明了他的身份，的确是靖港一带团练的头儿。此人有些贪财，给他几两银子算作酬谢，并让他前面带路，怎么样？”
“就按你的意思办吧！我们先攻下靖港，然后立刻赶往湘阴，拿下湘阴后回师打湘潭。让世人看看我们湘军的威力吧！”
曾国藩信心百倍，他带着一千多人马扑向靖港镇。
这一天是咸丰四年四月初二日（即1854年4月28日），本来，天气晴朗，万里无云，曾国藩乘座船顺湘江北上，湘军浩浩荡荡到了靖港附近的铜官渡。不知何时，从西南方向飘来几朵乌云，眼见着狂风大作，飞沙走石弥漫于天空，既而倾盆大雨从天而降。
行军打仗最忌天气突然变化，原来估计的作战方案及时间都要随之变化，曾国藩等人没有这方面的经验，他们一下子乱了方寸。
曾国藩站在船头望了望岸上的陆勇，他们在陈士杰的带领下，已经过了浮桥，他总算舒了一口气。曾国藩跳下座船，大步走到岸边亲自指挥战斗。他想：如果靖港真的只有五百左右的太平军，以一千多装备精良的湘军对付他们，最多两个时辰就能拿下这里。
眼见着湘军陆勇全部进入了靖港镇，曾国藩正想下令发起总攻，突然间，从靖港镇杀出一队队太平军。太平士兵手执大刀、长矛，喊声震天：
“冲啊！杀啊！……”
“弟兄们，拼死一战，誓死保卫靖港！”
“杀过去，活捉曾妖头！”
“活捉曾国藩，占领大湖南！”
太平军士气高涨、杀声不断。
一看这情况，曾国藩自知中了计。他气得脸色发青，于湘军士兵中找那个报信人，那人早已逃匿得无影无踪了。曾国藩急忙对陈士杰、李元度二位将领说：
“看来，我们中了埋伏。大家千万不能乱了手脚，先稳住军心，再作冲击。陈士杰率一队人马从镇南冲过去，争夺要冲；李元度率一个营殿后；我和国葆带几百人拦截出逃的太平军。”
陈士杰、李元度齐声答道：“遵命！请大人放心吧！我们定能打退敌人！”
二位湘军将领临阵不乱，这令曾国藩稍感安慰。
二位湘军将领临阵不乱，这令曾国藩稍感安慰。
英勇无畏的太平士兵如黑云一般压了过来，他们的喊声更响亮、更清晰，一句句敲打在曾国藩的心头上，直让他胆战心惊。
“活捉曾屠户，抓不了活的，死尸也要！”
“冲啊！拿回曾国藩的人头，去领赏！”
曾国藩脸色铁青，眼里喷发着凶恶的火焰，眼睛红得几乎要滴血。
太平军迎战第一批冲上来的湘军，双方士兵拼杀、狂叫。湘军前头部队有些招架不住，节节后退，一直退到浮桥附近。湘军后援部队根本不去迎战，一个个抱头逃窜。
见此状，曾国藩怒火中烧，他令护卫把将军旗插在江边，自己则拔出宝剑，执剑于旗下，声嘶力竭地喝道：
“过旗者斩！”
几个拼命往回逃的陆勇以为统帅不过是发发威，难道真斩不成？他们明目张胆地从令旗下逃了过去，曾国藩发疯一般追上他们，左砍右杀，撂倒了三、四个逃兵。
顿时，他的脚下鲜血横流。
曾国藩麻木了，他再次举剑欲砍，四弟曾国葆上前阻止道：
“大哥，逃兵这么多，你能全杀了他们吗？”
“逃得最快的便是你带的那个营！废物！你还好意思劝我！”
曾国藩对着四弟大吼道，看他那盛怒的样子，几乎要把曾国葆活吞了！吓得曾国葆连连后退。
他不得不承认自己带的这个营逃兵最多。
曾国藩仍站在令旗下，拼命大喊：“过旗者斩！”
逃兵还在拼命地逃跑。只不过没有人从令旗下逃了，而是一个个绕过令旗，疯狂地逃命。曾国藩看看这个，又望望那个，举起剑来不知该斩哪一个！
太平军再次发起猛攻，湘军兵败如山倒。
陈士杰使了个眼色，三、四个卫兵一拥而上，他们架起曾国藩就走。曾国藩拼命挣扎，他哪能挣脱开几个小伙子的“bang激a”。他双眼一闭，屈辱的泪水直往下流。
几个卫兵连拉带扯地把曾国藩带回了座船。岸边不时传来湘军败兵的哭嚎声和太平士兵的冲杀声，声声似鞭子，敲打在曾国藩的心口，他痛苦不堪。
座舱里只有曾国藩一人，陈士杰、李元度、曾国葆等人带着几十个士兵负隅顽抗。大部分败兵已撤到了安全地带，哭爹的、喊娘的、掉腿的、伤臂的比比皆是，直叫他心寒。
曾国藩望着默默流淌的湘江水，泪水再次夺眶而出。他心潮起伏、思绪连翩：
想我曾国藩大半生来何曾遭受过如此之惨败！我一介书生，本来官运不错，年仅三十七岁时便官至二品，湖南籍进士中，我是第二人。两年前，母丁忧在家守制，偏偏来了个圣旨，我当时坚决推辞掉该多好呀！
自从出山办团练，遭受骆秉章、徐有壬、陶恩培、鲍起豹等小人的冷眼不说，单就长沙百姓给我起的绰号“曾剃头”、“曾屠户”、“曾妖头”就足够难听的了。就为这难听的绰号，一向温柔的妻子暴跳如雷，一向崇拜我的儿子如陌路人。
组建湘军，投入了多少精力，花费了多少心血，谁能算得清楚！两年来，我三过家门而不入；两年来，我喜爱的诗文全抛脑后；两年来，我只知冲杀，忘却了宽容；两年来，我的双手沾满了鲜血，别人骂我sharen成性。
老天爷呀！这一切，究竟是什么原因造成的？
忠君、忠君、忠君！那至死不渝的忠君思想害得我好苦。总认为自己生为大清的臣子，死为大清的鬼！为了大清，我押上了人生的所有。
大清朝养了一批饭桶，他们一个个尔虞我诈、推诿搪塞、猥亵卑劣、刁钻奸滑，指望他们能保住大清的江山吗？不能！大清的江山只会断送在他们的手里。
我——曾国藩，于国家危难之时挺身而出，组办湘军，对付强大的太平军。没有功劳也有苦劳，有谁给我一点点帮助与安慰？没有！我所得到的只是冷嘲与热讽。
本想拿下靖港，回师湘潭，也堵住那些卑鄙无耻小人之口。可是，老天爷对我太残酷了，靖港惨败，太平军在后面苦苦追杀，我能不能逃得回去？即使逃了回去，我又有何颜面回长沙？如今，我才真正体会到江忠源、吴文熔为什么会投水自尽。兵败如山倒，谁有回天之力啊！
可是，若自己一死了之，老父亲能承受的了吗？妻子儿女谁人来照顾？苦心经营的湘军谁能继续带下去？后人提起“曾国藩”三个字时，是惋惜、痛心，还是唾骂、指责。
不！我不能死！至少现在不能死！
曾国藩神情呆滞、思维缓慢，他慢慢走到船舷边，想理清思绪。
陈士杰见状，心中明白了七、八分。他生怕曾国藩一时想不开步江忠源的后尘，便悄悄地叮嘱卫兵章寿麟，让章寿麟驾一舢板紧随座船左右。
望着滚滚滔滔的江水，曾国藩猛然想起了苏轼的那句词：“大江东去，浪淘尽，千古风流人物”。是啊！当年刘备、曹操、周瑜、诸葛亮都已被江水冲刷得无影无踪。我一介书生带兵打仗能与他们相提并论吗？如今未曾开战便辱其名，活得实在太窝囊了！
与其受人冷落、遭人嘲讽，不如现在就去死！管他老父、妻子儿女谁来照顾，我且保全自己的名节，死后落个追谥，留下一世的英名吧！
曾国藩一纵身，他跳进了湘江。
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