有几个消息灵通人士眼神一亮，他们居然认出了半个时辰前来找曾涤生的那个人，几个人聚在一起嘀嘀咕咕，那神秘的氛围直叫众人猜忌不已。
“看见了没有？刚才来找曾涤生的那个人，不正是大学士穆彰阿的门生吗？”
“是呀！我也觉得有些蹊跷，我认识那个人。他不仅是大学士的门生，而且还是穆府的总管，权势大的很哩。”
“我们在京混了十来年，从来没被人注意过，不曾想初来乍到的曾涤生竟被大学士注意到了。他真有福气，佛光一下子就照到了他的头上。”
“你们瞎猜什么！大学士府上来了一个人，能说明什么问题？也许那个人是曾涤生的亲戚或者朋友，今日特意来看望曾涤生的。”
“否也、否也！那个人不可能是曾涤生的亲戚或者朋友，因为刚才曾涤生诧异的神情就说明了一切。他自己也不知道来者何人也！”
……
几个人的议论声越来越大，曾涤生听得清清楚楚。他心里也很纳闷儿，甚至有些忐忑不安。
今日突然来了一位不速之客，是福？是祸？谁能告诉他！
曾涤生非常茫然。
就在这时，院子里有人大叫了一声：“曾涤生，有人找！”
曾涤生应声走出了屋子，他迅速望了望来者，发现来者衣冠楚楚、气度不凡。不用问，这人一定是达官贵人。来者上上下下打量着曾涤生，看得曾涤生手足无措。曾涤生一紧张，他那对三角眼吊得更难看了。来者意识到自己吓着了年轻人，便笑着说：
“对不起！敢问年轻人，你就是三十八名贡生曾涤生吗？”
“正是。请问大人有何贵干？”曾涤生小心翼翼地询问，他知道来者的派头一定不小。
“哈哈哈……不要称‘大人’，千万不要称‘大人’，本人只是穆彰阿大人的门生。受恩师派遣，今日特意来请你，不知你能否去大学士府一趟，恩师有话相问。”
果真被举子们猜中了！
曾涤生站在院子里不知所措，与他同榜的另一位贡生梅钟澍急了，他推了曾涤生一把，并小声对曾涤生说：“你还犹豫什么？别人巴结大学士还来不及呢，今天，天上掉下个甜饼饼，快快去捡呀！”
曾涤生这才反应了过来，他对来者连声说：“若能聆听大学士的教导，晚生三生有幸。”他转身看了看梅钟澍，意思是：我就这么去吗？
梅钟澍示意曾涤生就这么去最好，若是给穆彰阿带点什么东西，就显得太俗气了。再说了，穆大人也不稀罕三斤果子、二斤糖呀，贵重的礼品，曾涤生买不起。干脆空着手登门拜访比什么都好。
曾涤生被带到了穆彰阿的府上，走在石板铺成的小路上，曾涤生觉得有些不自在。因为，进进出出的男士们大多气宇轩昂、衣冠楚楚，自己却瘦小无比、粗布衣衫，相比之下自己显得太寒碜了。
若是换一处环境，在白杨坪，或者在湘乡县城，甚至在省城长沙，曾涤生都觉得自己是个读书人，其仪表尚可称为“堂堂”。如今进了学士府，他简直就是瘪三一个！出入这个大院子里的每一个人可能都是“大人，”他们仪表堂堂、气质高贵，身上散发着一股压迫人的气息。
还没尝过做“大人”滋味的曾涤生窘极了，他不知道贵人府上有没有什么特殊规矩，比如上台阶时究竟应该先迈左脚，还是应该先迈右脚呢？
他感到惶惶然。
他感到惶惶然。
“哈哈哈……”一位四五十岁的“大人”一边爽朗地笑着，一边走下台阶。曾涤生认出来了，他就是大学士穆彰阿！
穆彰阿的身材并不十分魁梧，但是，他体魄健壮、皮肤黝黑，一副塞北汉子的模样。若是走在大街上，无论如何也想不到这位黑壮的汉子就是当朝赫赫有名的大学士。
曾涤生“扑通”一声跪了下来，口称：
“学生曾涤生拜见大学士。”
穆彰阿伸出一只手来碰了碰曾涤生的头，以表示爱护之，并说：“不必如此拘礼！年轻人，快起来吧！里面请、里面请！”
见到大学士如此和蔼可亲，曾涤生的心理放松了一些，他微微扬起头，努力露出一点笑容来。装出来的笑脸比哭还难看，大学士忍不住笑了一下，说：“到了这里，大可不必戒备什么。今日老夫闲来无事，想和你们年轻人沟通沟通，但不知你可乐意。”
“乐意、乐意，学生求之不得。”曾涤生仍处于被动地位。也难怪，他尚未“出道，”又年纪轻轻，在威严的大学士面前，怎叫他把握主动、侃侃而谈。能有现在这副神态就已经不错了，若是换上了别人，说不定腿肚子都要抽筋。
穆彰阿引着曾涤生到了客厅，曾涤生不敢东张西望，不过室内的摆设总不断地映入他的眼帘，他只觉得这个客厅仿佛就是一个大书库。东墙摆放了一个好大好大的书橱，上面全是书。比两年前在金陵时，卖《二十三史》那个书店的书还要多；西墙也同样摆放了一个好大好大的书橱，除了书还有几件古董；南面是房门，北墙上挂着一幅中堂，中堂下面是长长的条几，条几上有一座西洋钟，指针发出“滴答、滴答”声，很有节奏。
主人坐在正位，曾涤生站在一边，他不敢落座。一个小丫环送上茶水，又为曾涤生搬来了一个比太师椅稍小一些的红漆木椅，主人发话：“请坐！”
曾涤生又迟疑了一下，他看见穆彰阿一副和蔼可亲的样子，这才敢坐下。他不知道对方会问些什么问题，所以在心里准备着各种答案。以防一时紧张，答不出话来。不过，曾涤生认为今日的话题不外乎“何处人也”、“哪年中的举”、“平日里读哪些书，”如此云云。
“喝水，请喝水！年轻人，你为何发呆呀？”穆彰阿明知故问。
“哦、哦，谢谢大人、谢谢大人！学生不渴。”曾涤生比新婚之夜还慌张。他的脸涨得通红，就像一块大红布。
穆彰阿多么老于事故，他深知年轻人内心恐慌，初次见面，曾涤生不可能畅所欲。在这种场合下，最好是他一个人唱主角，于是，他扯开了话题。
“你是南方人，在京城住得习惯吗？听说两年前你参加了恩科会试，考卷答得不够理想，没有这次发挥得好，是不是？”
“的确如此。两年前，我正准备迎考时，突然传来家乡蔓延瘟疫的消息，我的心绪一下子被扰乱了，哪里还有心思答卷。”曾涤生老老实实地回答问题。
穆彰阿露出了满意之神情，他确认自己没有看错人，眼前这位年轻人不仅文章写得漂亮，人也老实忠厚，不像其他人那样阿谀奉迎，令人生厌。若能对他加以悉心培养，不久的将来或许能为大清朝“铸造”一位优秀的人材。
更重要的是穆彰阿要为自己选择忠实的门生。这十几年来，穆彰阿深得道光皇帝的信任，手握衡文大权，的确捞了不少油水。他早已被朝中同僚盯住了，一些人嫉恨于他，时刻都有可能把他拉下马。为了扩大自己的势力范围，穆彰阿已在暗中广招门生，利用师生关系加强力量，以对付反对“穆党”之人。他炙手可热，凡自己欲推荐或打击的人，没有一个不成功的。
曾涤生是个新人，年轻人尚未弄清朝中复杂的党派斗争，何不利用这个有利条件把曾涤生拉到“穆党”的队伍里。这样，既能扩充“穆党”的力量，又能为朝廷培养新的人材，而且曾涤生终生感激不尽，永远听命于恩师穆彰阿。
一举三得，何乐而不为！
穆彰阿注视着曾涤生，从曾涤生那虔诚的目光看来，决定收下这个门徒了。既然如此，师生之间的关系就应该融洽起来，于是，穆彰阿亲切地说：
“你是湖南湘乡人吧！家里还有什么人？日子过得怎么样？”
曾涤生心想：“堂堂大学士高高在上，我原以为穆彰阿冷峻无比、高不可攀。孰料他竟如此平易近人、和蔼可亲。看来，老天爷真的很偏爱我，让我遇上了伯乐。我这匹千里马有了伯乐赏识，定能驰骋千里也。”
他还想起了“巨蟒投胎”之说。机不可失，时不再来！眼下天赐良机也，必须牢牢地抓住它！
于是，曾涤生恭恭敬敬地回答问话：
“学生正是湖南湘乡人，家住荷塘二十四都白杨坪。家中有祖父、父母、妻子、儿子、兄弟姐妹，共十二口人。家父开办学堂，本来日子过得还可以。可是由于学生兄弟姐妹共九人，男丁读书，女子出嫁，哪一件事情都要花费银子，所以近年来家庭负担加重，有时靠亲戚朋友帮助才能度过难关。”
“哦，原来你父亲是乡间私塾先生，难怪你文章功底这么厚！”穆彰阿称赞了一句，曾涤生受宠若惊，他脱口而出：“学生根本就没有什么文章功底，不过是一时兴起，写下几笔罢了。”
“‘一时兴起，写下几笔罢了’都令几位考官啧啧称赞，若是你经心营造的话，岂不语惊四座？”
穆彰阿不满意了，他觉得曾涤生有些轻狂。
曾涤生生怕大学士误解自己，他连连解释道：“学生运气好，遇到了您这位伯乐。您慧眼识人提携学生，学生将努力向您学习，不枉恩师一片苦心。”
“嗯！年轻人就应该这般谦虚。”
“多谢大人指点。”
“怎么？又称老夫为‘大人’了。你刚才不是叫老夫为‘恩师’吗？”穆彰阿决定收曾涤生为门徒。
曾涤生求之不得，他“扑通”一声跪在穆彰阿的面前，磕了三个响头，算是行了拜师礼。
穆彰阿与曾涤生各怀心思，他们一拍即合。
既然行了拜师礼，那就是师生关系了，老师挽留学生吃顿便饭，学生岂有不肯之理！在大学士府进餐，是多少人不敢奢望的事情。今天，曾涤生不费吹灰之力就实现了。
他好高兴！
饭桌上，穆彰阿与众门生谈笑风生，全然没有考场上那种冷峻的神情。曾涤生初来乍到，他不敢多多语，只是静静地倾听别人的谈话。一位门生还以为曾涤生不习惯这种场合，所以他说：“曾老弟，大学士府就是这么热闹，众人边吃边聊多开心，你以后会慢慢习惯这种生活方式的。”
穆彰阿笑着告诉众人：“曾涤生比你们任何人都习惯于这种生活方式。因为，他有兄弟姐妹九人，饭桌上能安安静静吗？”
“啊？九人！的确够热闹的。他们都叫什么名字？”一个爱管闲事的人好奇地问。曾涤生答道：“大姐叫国兰，大妹叫国蕙，二妹叫国芝，几个弟弟叫国潢、国华、国荃、国葆，最小的妹妹叫满妹。‘满’即‘盈’也。”
“他们的名字里都有个‘国’字，你为什么叫‘涤生’？”穆彰阿有些不解。看来，他也有“打破沙锅纹（问）到底”的时候。
曾涤生回答道：“学生本名为曾子诚，字伯涵。当年，父亲希望我长大以后能做个正人君子，诚实而忠厚，本份又勤劳。长大以后在外读书的时候，我给自己改名为‘曾涤生’，意谓洗涤过去，获得重生。”
穆彰阿手捻胡须，似自自语，又似对曾涤生说：“‘涤生、涤生’，这个名字有些落入俗套，又不响亮，改一改就好了。”
曾涤生怎么能错过逢迎大学士的好机会，他十分见机地说：“家父早有此意，既然恩师也这么说，能不能恳请恩师为学生起一个好名字。”
穆彰阿想了想，问道：“这合适吗？”
穆彰阿想了想，问道：“这合适吗？”
“一日为师，终生为父！恩师若能为学生起一个好名字，那是学生三生有幸。”曾涤生渐渐地放松了紧张的心理，他越来越会讲话了。
穆彰阿干脆放下了手中的碗筷，专心致志为门生曾涤生取一个好名字。约莫一刻钟后，他对众门生说：“兄弟姐妹的名字中都有一个‘国’字，老夫想‘曾国藩’这个名字好不好？”
“‘曾国藩’？”
“对！‘曾国藩’！即愿做国家的藩篱，为大清朝效力也。”
“好、好、好，太好了！国家的藩篱、大清的臣子，学生就叫‘曾国藩’。多谢恩师、多谢恩师！”说着，他向穆彰阿深深地鞠躬以示无尽的感激之情。
从此以后，曾涤生改名为曾国藩！
离开穆府时，已是黄昏时分，对于穆彰阿为自己起的这个名字，曾国藩非常满意。“国藩”：国家之藩篱也，这意味着穆彰阿对自己寄予无限的希望。若是能攀附上这棵“大树，”以后还愁找不到“乘凉”的地方吗？
虽然曾国藩尚未进入上流社会，但是穆彰阿在朝中的名望与地位，他也略知一、二。有多少人想攀附于大学士，皆望洋兴叹也，比起那些人来，曾国藩不知要幸运多少！
回到会馆，同乡的举子们立刻围拢了过来，大家七嘴八舌、问长问短。曾国藩轻描淡写道：“不过是在学士府吃了顿便饭。”
众人皆惊讶。
“哇！大学士留你用餐，这分明是对你的厚爱呀！”一位老举子为曾国藩高兴。
“从来就没有听说过穆彰阿宴请贡生一事，今日有些特别，你要交好运了。”另一位也为他高兴。
“曾涤生，你的运气真不错。刚刚取得贡生资格就攀附上了大学士，日后你定能鹏程万里，前途辉煌。”一向嫉妒曾国藩的王某挖苦道。
曾国藩提高了嗓门儿，对王某说：“以后不要再叫我‘曾涤生’了，大学士已为我改名为‘曾国藩’。”
说话的时候，他得意洋洋，气得王某直瞪双眼。
大家又是一番议论，有的为他高兴，有的嫉妒不已；有的漠然置之，有的调转“风向”。大千世界，复杂人生，什么样的人都有，什么样的事儿都有。这天晚上，曾国藩成了焦点人物，一直被人议论到深夜。最后，多数人认为在不久的将来，或许曾国藩真的能成为国家之藩篱。
并且，他们认为以后不能再直呼其名了，起码应该尊称为“国藩兄”。
他们还认为既然曾国藩做了穆彰阿的门生，一个月后的殿试与两个月后的朝考，他一定能顺利“闯关”，光明的前程正向他招手，辉煌的未来向他敞开了大门。现在还可以称他“国藩兄，”说不定哪一天又要改口称他“曾大人”。谁也说不准曾国藩最终能登上哪一道阶梯，凡是过去看不起他的人，如今都不敢再小瞧于他了。
曾国藩飘飘然也。
即将赴正大光明殿参加殿试，他一个字也看不下去。不过，他认为有穆彰阿相助，殿试成绩不会太差的。大学士能眼睁睁地看着自己的门生出丑吗？四月中旬，他和所有的新科贡生一起登上了紫禁城的正大光明殿。
自从第一次参加府试考秀才，到如今登上正大光明殿参加殿试，整整十年了。十年来，他读过多少文字、写下多少篇文章，已经算不清了。他只记得一本本书籍被翻破，一张张稿纸写满了字；一夜夜秉烛读书，一天天伏案疾书；一次次出门赶考，一回回重鼓勇气……
多少次，他正视残酷的现实，几乎丧失了信心；多少次，他自愧才疏学浅，担心自己的能力不够；多少次，他欲放下苦苦追求的信念，想逃身于世外桃源；多少次，妻子的温柔差一点软化了他，使他几乎不能自拔。
最终，他选择了战胜困难，勇往直前！
殿试仍由穆彰阿等人主持，题目并不难，但是，曾国藩的答卷很不理想。因为，一来没去重视它，二来考场上思绪万千，怎么能考出好成绩！
结果，殿试得了个三甲四十二名。
按规定，一甲、二甲为进士，三甲只能赐为“进士出身”。
曾国藩又羞又愤，他无颜去见老师穆彰阿。他把自己关在房里不肯出来，一连三餐未进食。
会馆里的人说什么的都有，曾国藩一律不去理睬。
他痛苦万分！
“我太狂妄了！会试取得了贡生资格，又拜大学士为师，就飘飘然也。如今只取了三甲，如何向大学士交待、如何面对众人！五月份的朝考，我还有勇气去参加吗？朝考由皇帝亲自阅卷，要想取得好名次会更难。”
就在曾国藩痛苦、犹豫之际，御史劳崇光再次送来了温暖。
劳崇光了解到曾国藩的情况后，立刻赶到了长沙会馆，他安慰年轻人：“这点小小的挫折算得了什么！有多少人遇到比这更大的风浪，他们都咬紧牙关挺了过去。”
曾国藩羞愧万分，他对劳崇光吐露心声：“我无颜面对大学士，也没有勇气去参加朝考了。”
劳崇光责骂年轻人：“你究竟为谁而活着、为谁而奋斗？这一点，你自己比谁都清楚！还用得着别人去开导吗？你若不去参加朝考，就是懦夫一个！以后，我也不愿再理睬你。”说罢，他扬长而去。
人在糊涂之际，被他人迎头痛击一棒，或许能猛然清醒过来。
曾国藩被点拨了。
他再也没有时间多考虑什么，一下子又埋在书堆里，当起“书虫”来。
道光十八年春末之际，曾国藩朝考成绩是一等第三名。由道光皇帝亲拔，升为一等第二名，改庶吉士，入翰林院庶常馆深造。
他成功了！
这其中有没有穆彰阿的暗中相助，不得而知。
二十八岁的曾国藩将扶摇上青天！
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