为了改变衙门形象，易作梅宣布：除了朝廷规定的应缴的皇粮国税，任何人不得以任何理由收取老百姓的一文钱，并且勒令那些贪官们退出过去几年贪污的银子。
吃进去容易，吐出来难！几个月过去了，竟无一人承认自己曾有过贪污行为，当然更无一人退还银子。易作梅无奈，只好下令在他任职期间，衙门中人一律不准用公款置官服，他自己当然也不能破例。睢宁县出现了知县大老爷掏自己的腰包买官服的新鲜事儿。
曾涤生与刘蓉来到了县衙门前，他们向一位公差打听易作梅的时候，另一位公差流露出不满的神情，他尖刻地说：“县衙门里穿着最破烂的那个人，便是我们的县太爷。”
曾涤生费解，他不明白易作梅为何这般没人缘。两个年轻人顺着公差手指的方向往前走，刘蓉低声对曾涤生说：“看来我们此举不通。你没有听见公差说什么吗？他说穿着最破烂的那个人便是你的易世伯，如此说来，易知县不是吝啬鬼，就是穷光蛋，我们还能向他借到银子吗？”曾涤生瞥了一眼刘蓉，意思是说：赶紧闭上你那张乌鸦嘴，你在这里瞎呱呱什么。看见曾涤生一脸的不高兴，刘蓉连忙闭上了嘴巴。两个人匆匆往前走，他们认为再拐过一道影墙，便能找到易作梅。就在这时，一个低沉、浑浊的声音在他们身后响起：
“前面的小伙子可姓曾？”
曾涤生十分诧异，他立刻转过身来，惊奇地发现身后之人正是自己要找的人。
“易世伯。”曾涤生又惊又喜，他连忙叫了一声，接着便是作揖行礼。刘蓉没有任何反应，似乎他是个局外人，曾涤生拉了拉刘蓉的衣角，刘蓉猛地意识到了什么，也恭恭敬敬地喊了声“易老伯。”
易作梅满脸堆上笑来，他走过来两步，一手拉着曾涤生，一手拉着刘蓉，亲切地说：“你们从何而来？快快随老伯回家去。”
一瞧那神态，就知道他十分高兴。易作梅乐呵呵地把两个年轻人带到了家中，曾涤生环顾四周，他发现易作梅家几乎是一贫如洗。正厅里除了那张大条几和两把太师椅外，剩下的就是歪歪斜斜的小板凳了——那种木桩般的小板凳只有贫寒人家才有的。
公差说的没错儿，易作梅衣着的确十分破旧。连官服上都打着补丁，平日不上衙门的时候，一定比现在还寒碜。曾涤生突然打消了借钱的念头。
这时，几个小孩子从外面跑了进来，他们围在易作梅的身边，有的喊“爹爹”，有的叫“爷爷，”就像一群小麻雀，叫个不停。易作梅抚了抚这个，又拍了拍那个，对两位客人说：
“这些孩子，有的是我的儿子，有的是我的孙子，一群小公鸡，哈哈哈……”他笑得十分开心，似乎这几个男孩子就是他的全世界。
曾涤生与刘蓉也跟着傻笑起来。他们不明白自己在笑什么，可是，依然笑得十分开心，满屋里充满了笑声。易夫人闻声赶来，她约莫五十开外，满脸的皱纹，佝偻着背，双手像树皮，身子如朽木，一看就知道是操劳过度而致。
易作梅连忙介绍：“涤生，这便是你的易大妈。老婆子，他就是曾麟书的长子曾涤生。”曾涤生恭恭敬敬地叫了一声：“易大妈。”
易夫人撩起围裙揩了揩鼻涕，她笑眯眯地说：“你易世伯经常给我提起你的父亲，并说他们两个人年轻的时候如何如何要好。三年前，你易世伯从老家湖南回来后，直夸奖你年轻轻的就考上了秀才，是个有出息的人。”
刘蓉脱口而出：“两年前，涤生便中了举，今年恩科差一点又中进士。”
“啊！”
易作梅夫妇惊异万分。他们怎么也想不到年仅二十几岁的曾涤生竟是“举人老爷，”更想不到曾涤生居然还参加过进士恩科。易作梅再次满脸堆上笑来，他走近曾涤生，上上下下、仔仔细细地打量着眼前这位年轻的举人，情不自禁地说：
“曾麟书呀，曾麟书，你真有福气！有这种争气的好儿子，你还求什么呢！可叹我易作梅生了七个儿子，他们一个也没有考上秀才，一群蠢蛋。”曾涤生安慰道：“这几个小弟弟尚在年幼呀！”
“这几个小的姑且不论，他们的哥哥有的早已成家，不也一事无成嘛！教子无方、教子无方啊！这是我的过错。”易作梅惭愧至极。
易夫人见丈夫如此惭愧，客人也很尴尬，她为了打破这种僵局，便干咳了两声，搭讪道：“他爹，世侄和他的朋友远道而来，总不能让客人饿肚子吧！”
“是、是、是，夫人之有理。快让大儿媳妇去买菜、打酒，我今天要喝个几盅，世侄来到睢宁看望我，我心中十分高兴。涤生，将来你中了进士、点了翰林，还能记得你这位世伯吗？”
易作梅认为曾涤生是特意来看望他的，既然如此，空手而来岂不失礼！曾涤生面带愧色。
不多时，一桌丰盛的酒菜便摆了上来，曾涤生心想：“也许今天真的不该来，让并不富裕的易世伯如此破费，我的心里实在过意不去。”
不多时，一桌丰盛的酒菜便摆了上来，曾涤生心想：“也许今天真的不该来，让并不富裕的易世伯如此破费，我的心里实在过意不去。”
“涤生，还有这位小老乡，快过来呀！肚子早已饿了吧，快快坐下来吃点可口的东西，年轻人饿不起呀！”易作梅和蔼可亲，曾涤生和刘蓉还有必要客气吗！由于银两短缺，连日来两个年轻人都没有吃饱过一顿，眼下这一大桌子美味佳肴能让它剩下吗？他们敞开喉咙，张大嘴巴，津津有味地吃了起来。
易作梅见此状，心里明白了七、八分。他暗笑道：“两个傻孩子，慢点儿吃，别噎着。易府虽然不富裕，但是，留你们吃几天饭还不成问题。你们一定是途中饿坏了，身上没有钱了吧？不然，怎么会如此狼吞虎咽。”
本来，易作梅想喝上几盅酒，看见年轻人如此吞咽，他便打消原来的念头，干脆让年轻人一口气吃个饱。曾涤生和刘蓉只顾低头吃饭，没在意何时桌子上已摆放了他们渴望得到的东西。
当他们揩了揩油乎乎的嘴，又“咕嘟、咕嘟”喝下几口茶水之后，曾涤生显得有些难为情。因为，刚才实在没讲究吃像，让主人见笑了。
易作梅生怕两个年轻人吃不饱，他便一个劲儿地让他们再多吃几口菜，刘蓉直推却：“易老伯，既然我们来了，还能客套吗？我们已经吃得很饱很饱，一口菜也吃不下去了。”
“这就好，我就喜欢你这种爽快的小伙子。你们不见外，老伯最高兴。桌子上摆放的那一百两银子，是为你们准备的。千万不要说‘不需要’呀！”
曾涤生不知道该说些什么好！
说不要吧，他们今日分明是来借钱的；说收下吧，易府如此寒碜，实在不好意思再挤他们的“油水”。易作梅看穿了曾涤生的心思，便说：“我正打算给湖南的老母亲捎去些银子，正巧你们来了，这一百两银子是我借给你们路上用的，到了湖南立刻让曾麟书还给我母亲，一举两得，何乐而不为！”
易作梅说得很自然，简直让两个年轻人看不出一点破绽来。曾涤生感激万分，他收下银子，向易作梅夫妇作了个揖，刚想说声“谢谢，”就被易作梅拦住了。易作梅拉住曾涤生的手说：“世侄，既然你未中进士，看来是返湖南了，回家以后见到我那老朋友，替我问个好。就说我羡慕你的父亲，他培养了你这个有出息的好儿子，这是他一生的最大成就。”
曾涤生与刘蓉当天下午便赶回了运粮船。他们交清了一路船费，又预付了后半个月的饭钱，一共花去二十六两银子，船主也十分高兴。大家皆大欢喜，一路谈笑风生，不知不觉间过去了五、六天。这几天来，曾涤生不再为囊中羞涩而发愁，估算一下，到湖南湘乡时应该剩下六七十两银子。父亲只须掏三十多两银子，便可以把借人家的钱送至易老夫人处。
这一天，风和日丽、花红柳绿、莺歌燕舞，好一派明媚的春光。运粮船经清江、下扬州，最后驶向金陵。金陵乃六朝古都，这里风光旖旎，商业繁荣，历来为人称道。
船主告诉曾涤生：“我们要在金陵逗留两天，卸下半船小麦，再装一些大米。金陵素有江南第一都之称，这儿文人雅士聚集、文房四宝皆上品，你们是读书人，何不上岸一游？”
对呀！何不上岸一游！
曾涤生与刘蓉还犹豫什么呢？他们会抓住这个千载难逢的好机会，轻轻松松、高高兴兴游金陵。两个人有说有笑地上了岸，刘蓉拉住曾涤生的衣服一角，低声说：“上了岸，我们尽量不花银子，在扬州的时候，你非要改善一下伙食不可，花去了三两白银。总让你掏腰包，我觉得很过意不去。再者，你家中并不富裕，一路花销这么大，回去以后，曾老伯会不会不高兴。”曾涤生点了点头，回答道：“你说的也很有道理，我会注意减少开支的。”近十年来，曾家日子过得很拮据，家中的经济情况，他比任何人都清楚，他敢大手大脚地挥霍钱财吗？曾涤生只是想进金陵城看一看，本来就没有打算买什么东西。
他们上岸后，先在玄武湖附近玩了一会儿，又赶往明孝陵去看一看。玄武湖是自然景物，明孝陵属人文景观，两者的风格完全不同。一个湖光山色、秀丽迷人；一个陵墓建筑、气魄宏伟。两个年轻人不敢流连忘返，因为他们只有短短的两天时间。
在刘蓉的提议下，他们来到了秦淮河畔。早在岳麓书院读书的时候，曾涤生就听人谈及过繁华的秦淮河，并且还知道秦淮河畔诱人的地方太多了。有闻名遐迩的夫子庙，有令人迷惘的香君故居，有河畔的江南小吃屋，还有狎妓如云的烟花巷。无论是何处，对两个年轻的男人都有很大的吸引力。不过，曾涤生已经暗暗下定了决心，有的地方要坐一坐、看一看、听一听，有的地方还是远瞻为好。
两个人首先在河畔的江南小吃屋里坐了下来，店小二热情地招呼着：“瞧您二位的打扮，一定是读书人。客倌，您们是远道而来之人吧！是不是第一次来金陵？金陵的小吃天下闻名，想吃点什么东西，点点吧！”
刘蓉好奇地问：“你怎么知道我俩是远道而来之人？”
小二眼一眯，眉开眼笑道：“看装束便知不是金陵人。刚才客倌落座时，将手中的什物一放，又知客人是初来乍到。”
“怎么了？放什物还有什么讲究吗？”刘蓉追根究底。
“当然了。二位四顾一下，发现没有：金陵人或者常来此地的客人，他们是如何摆放什物的？”
店小二挤眉弄眼，一副滑稽的神态。出于好奇，曾涤生和刘蓉真的环顾四周一下，他们惊奇地发现别人的什物全摆放在座位的左侧，而他俩却将什物放在饭桌上。
“哈哈哈……”两个年轻人忍俊不禁，放声大笑。周围的客人纷纷投来惊诧的目光，或许在别人眼里，这是两个精神失常之人。
曾涤生瞥了一眼刘蓉，示意刘蓉不要太放肆地大笑，免得招来别人的鄙视。刘蓉收敛了笑容，一本正经地问：“金陵都有哪些特色小吃，把菜单拿来，让我们看一看。”
店小二将雪白的抹布一挥，如数家珍般地叫了起来：“鸡汁豆腐花、清炖北京鸭、蟹黄小笼包、油炸dama花，还有那荠菜蒸饺、凉拌口条、醋溜排骨、蜜枣年糕……客倌，您吃什么呀？”
刘蓉笑了起来，他对店小二说：“这些吃的，我们湖南都有，只不过味道和金陵的不一样，随便来两、三样吧！”曾涤生补充道：“要价廉物美的。”
“好来！”店小二拉着尖尖的长腔，转身离去。不多时，三、两样小吃便端了上来，两个人津津有味地品尝起来。刘蓉边吃边评论：“嗯！金陵的豆腐花的确好吃，有一种特殊的香味，味道很不错。明天，我们还来这个店吃它，好吗？”
曾涤生眼珠一翻，冲他一句：“明天你请客！”
刘蓉“嘿嘿”一笑，还了一句：“好！明天我请客，你掏钱。”
“去你的！你想把我吃穷啊！”
一对好朋友开心地笑了。吃完饭，刘蓉抹了抹油乎乎的嘴，向店小二打听附近有什么好玩的去处。店小二眯起双眼，猥亵地一笑，说：“附近到处都有男人最爱去的地方。秦淮河向来以商业繁荣、艳妇云集而著称，凡是来金陵城的男人，绝大多数要到烟花巷走一走，也不枉来走一遭。”
“我们不去那种地方。其余的，还有可去之处吗？”未等刘蓉开口，曾涤生便坚决地说。刘蓉看了看曾涤生，嘀咕了一句：“好一个正人君子。”
两个人顺着店小二指引的方向往前行，他们欲去夫子庙看一看。沿着秦淮河岸往前行，一路上的确有不少妓院，高高悬挂的红灯笼上，有的写着“翠女轩，”有的标明“鸳鸯楼，”有一处明目张胆地挂起了“月露幽香”之招牌。
刘蓉试探着说：“这里的烟花楼与湖南的可能不太一样。”曾涤生不禁皱了皱眉头，刘蓉不敢再说下去，他自知曾涤生不会答应非份的要求。歌舞声、浪笑声不断从楼上飘来，直往他们的耳朵里灌。曾涤生问刘蓉：
“唐代诗人杜牧的那首《泊秦淮》，你还记得吗？”
“什么意思？怎么不记得：‘烟笼寒水月笼沙，夜泊秦淮近酒家。商女不知亡国恨，隔江犹唱后庭花。’你怎么突然提及它？今日乃太平盛世，既没有‘亡国恨’，怎么不可以唱‘后庭花’？”
曾涤生认真地对朋友说：“妓女乃社会的垃圾，她们妨害了多少人的家庭，破坏了多少人的幸福，难道她们不可鄙吗？虽然今朝社会稳定，没有杜牧笔下的‘亡国恨’，但是我们也不能去听‘后庭花’，因为一旦走上歧途，很难再走光明大道。我们是儒雅之士，怎么能干那禽兽之勾当呢！”
曾涤生说得在情在理，刘蓉无可辩驳。刘蓉打消了刚刚萌发的邪念，他暗自想道：“幸亏涤生意志坚定，不然的话，我可能会一脚踹进泥潭里不可自拔。看来，我必须加强自身修养，进一步完善自己。”
他们来到了明代著名歌伎李香君的故居前，面对凄冷的香君故居，曾涤生感慨万分：“一位女子，一副报国的热肠、一段难忘的恋情、一个悲凉的结局、一处冷清的故居。”
刘蓉脱口而出：“李香君也是风尘女子呀！”
曾涤生直摇头，说：“不一样、不一样！她就是不一样。我们进去看看吧，或许能找到李香君当年的身影，这种忠烈女子，谁人来凭吊！”
“可是，她反清呀！”
“不！她反的不是清，是卖国的媚骨，是不忠不义之徒无耻的行径。就凭她的忠君精神，足以让后人怀念不已。”曾涤生轻轻地吟诵：
俺曾见金陵玉殿莺啼晓，秦淮水榭花开早，谁知道容易冰消。眼看他起朱楼，眼看他宴宾客，眼看他楼塌了。这青苔碧瓦堆，俺曾睡风流觉，将五十年兴亡看饱。那乌衣巷不姓王，莫愁湖鬼夜哭，凤凰台栖枭鸟。残山梦最真，不信这舆图换稿。诌一套哀江南，放悲声唱到老。
刘蓉吃惊地望着曾涤生，问道：“涤生，你在嘀咕什么？我怎么连一句也听不懂。”曾涤生抿嘴一笑，说：“你没有读孔尚任的《桃花扇》，当然不知晓这几句了。”
“《桃花扇》？写什么的？”
“写了侯方域与李香君的故事。以后有机会时，你不妨读一读，除了那《四书》、《五经》，其他的书也可以读一读，或许你会有更多的收获。”
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