秦淮歌女那委婉勾魂的娇声软语，夹在香雾馨雨中飘了过来，引得两个涉世未深的年轻人举步维艰。还是曾涤生有些个道行，他拼命扭过脖子，咬着牙狠狠说道：“大丈夫若不能斩短这无端的情丝，还说什么青云壮志忠君报国！”

曾涤生在京城又住了大半年，这些日子以来，在同乡人的引导下，加上自己的努力，他的确进步不小。特别是广泛阅读了韩愈等人的文章后，他感到茅塞顿开。

以前，他只晓得苦读“圣贤书，”一心求得榜上有名，至于天文地理、历史哲学等知识几乎是一窍不通。如今的曾涤生不同了，他孜孜不倦地吸吮着更广博的知识，使自己变得更深邃渊博，力求做一个真正的学者。

好友刘蓉见状，关切地对他说：“涤生，这次与你相见，我感到你的变化确实很大。在湖南读书时，几位友人中数你最认真，不过那时的你专心攻读《四书》、《五经》，从不涉猎其他方面的知识。如今你潜心于天文地理知识，陶醉于韩氏散文，并且对程朱理学也发生了浓厚的兴趣，大有博采众长之势。照这个势头发展下去，你将成为‘散家’也。”

“这有什么不好吗？”曾涤生歪着头问。

刘蓉望着窗外似乎瑟瑟作响的雪花，若有所思，他并没有立刻回答曾涤生的问话。今日的刘蓉已经变得很成熟了，他着实为好友担忧，担心曾涤生如此“不务正业”会影响前程。因为，朝中举办的会试不考韩愈散文。

聪明的曾涤生淡然一笑，拍着刘蓉的肩膀说：“这个，我自有分寸。我不会因为对韩愈散文感兴趣而疏于《四书》、《五经》，我早已清醒地认识到不读‘圣贤书’，焉能中进士！”

刘蓉注视着踌躇满志的曾涤生，高兴地笑了，他希望老朋友能说到做到。曾涤生眨了眨那双三角小眼，意思是说：你还有什么疑虑吗？

在曾涤生看来，今年春天的恩科榜上可能会有自己的名字，因为他又苦读了一年。虽然这一年来自己并未专攻时文，但以自己原来的功底，估计应付会试不会有什么问题。从去年考试题目看，前面的八股文难不倒他，只是后面的诗赋要多留心。

本来，诗词歌赋正是他的专长，去年科考不应该出什么问题。但是，往往天不遂人愿。去年诗赋的题目让曾涤生感到无从下笔，所以，他落榜了。今年，曾涤生早已做好了充分的思想准备，不管拿到什么题目，他都会“下笔如有神”。即使是粉饰太平，也能写得像真的一样。正当曾涤生信心百倍、精神抖擞准备入考场的时候，一件令人意想不到的事情发生了。曾涤生再次落榜，这不能不说是他人生之旅上的又一憾事！

道光十六年三月初二，曾涤生正在长沙会馆里读书时，他忽然听到院子里一片喧嚣，似乎发生了什么事情。起初，他并没有在意，仍专心读书。可是，吵闹声越来越大，吵得他读不下去了，他只好放下手中的书本，又伸了个懒腰，侧耳倾听院子里的声音。

只听得李四堂扯开大嗓门儿嚷嚷道：“真的吗？你的这个消息从何而来，可靠吗？”

另一个声音高叫着：“信不信由你！我的这个消息绝对可靠。我大表哥刚从家乡逃了出来，他离开湘阴的时候，瘟疫正蔓延，已经有不少人死于可怕的瘟疫。”

曾涤生坐不住了，他“豁”地一下站了起来，蹬开板凳，夺门而出。他冲着院子里的人大声问：“你们在议论什么？什么‘瘟疫’？哪儿瘟疫正蔓延？”

李四堂皱着眉头说：“传说湖南、湖北一带正蔓延一种可怕的瘟疫。染上那种病，便上吐下泻、腹部疼痛、四肢无力，有人染上后两、三天便死去。”

一听说家乡出了这种状况，曾涤生怎能无动于衷！他急切地问：“湖南境内哪几个州县蔓延这种瘟疫？湘乡一带严重吗？”

院子里的几个人皆摇头，大家你看看我，我看看你，人人脸上都流露出焦急的神情。有几个性子急的人奔进屋里，收拾行装，准备立刻启程返乡。曾涤生茫然地站在院子里，他不知道该如何处置这突发的事件。两个月前，他才收到一封家书，信中明明写着“一切平安”。突然间，家乡发生了变故，而且只是传闻，他是走，还是留？

留在京城吧，不知家中情况，万一哪一位亲人染上了瘟疫，他会心痛如绞；现在返乡吧，眼见着恩科一天天逼近，在京城足足等了一年，难道这一年的苦熬与忍耐就让它付诸东流了吗？想来想去，曾涤生举棋不定。

就在这时，李四堂来到了曾涤生的面前。他比曾涤生大二三十岁，虽然平日里两人称兄道弟，但是曾涤生总把李四堂看作长辈，所以，曾涤生很尊重李四堂，他愿意听听李四堂的意见。

李四堂一眼就看出了曾涤生心中的犹豫，一向爱开玩笑的李四堂今天也变得严肃了起来。他对曾涤生说：“涤生，看来传闻是真的。前几天，我就听人说起过这事儿，一开始我也不相信家乡会蔓延瘟疫，便没有告诉你。三天来，不断有消息传来，而且越传越玄乎，令人不得不信。瘟疫一旦蔓延起来，就像洪水暴发一样势不可挡，人们躲闪不及。”

曾涤生忧心忡忡，他低声问：“难道说瘟疫蔓延之处的人们都要遭殃吗？”

“也不尽然。身体强壮、运气好的人能闯过这一关；体弱多病、老人小孩、命运不济之人往往在劫难逃。命运天注定，无人可逆转。”

曾涤生依然是忧心忡忡。他担心年迈的爷爷，也担心幼小的满妹（九妹），还担心年轻貌美的妻子，更担心体弱多病的母亲，家中所有的人都让他牵肠挂肚。他恨不能立刻插上翅膀飞回故乡，为亲人分担一份风险与痛苦。

李四堂看穿了他的心思，便对他说：“我知道你是性情中人，家中的一切全挂在心上。但是，我不主张你现在就回去。因为，湖南境内蔓延瘟疫不假，但是不等于说湘乡也有瘟疫蔓延。湖南省那么大，总不至于全省都蔓延瘟疫吧，所以你要耐住性子再等一等，也许马上会传来更新的消息。”

李四堂之有理，曾涤生不由地点了点头，他只好耐着性子等。

几天来，长沙会馆里的赶考举子都跑得差不多了。有的人临走的时候悲切地说“苦读了许多年，皇太后六十大寿乃难逢的好时机，本指望恩科有幸中进士，孰料家乡出了事故，前程与亲人比，还是亲人重。”

也有的人更悲观，害怕自己染上瘟疫，仿佛这一去就回不来了，他们难过地说：“也许我一回湖南就会染上病，我们就此诀别吧！”

平日里大家有说有笑，如今人人抑郁沉闷，长沙会馆的上空笼罩着一层乌云，压得人几乎喘不过气来。曾涤生第一次品受煎熬，他一天天消瘦起来，变得急躁不安。书也读不下去，文章更是字句艰涩，每餐强咽几口也算是吃饭了。

还有八天就要参加会试了，曾涤生难料前程如何，更不知家乡何状，他如公猴一样，机警多疑又躁动不安。度日如年，急煞人也！

吃过晚饭，曾涤生捧着书本想读几章，可是，眼前的字总是跳来跳去，一个字也看不下去。

他气恼地把书本甩到了一边，双手托着下巴又沉思起来：

“爷爷、父母、兄弟姐妹，还有她，他们好吗？湘乡一带有没有瘟疫蔓延？究竟是什么病，传说的这么可怕，令人谈虎变色。已是十几天过去了，怎么还没有新的消息传来？”

正在他遐思之际，突然有一个人闯了进来，曾涤生定睛一看，是刘蓉。只见刘蓉满头大汗，他气喘吁吁地说：“涤生，好消息、好消息。”

“快说，你快说呀！”曾涤生已是急不可待。

“已从湖南传来确切的消息，我们湘乡一带并没有瘟疫蔓延。这下子，你可以安心读书了，还有几天就要参加会试，今年恩科乃天赐良机。机不可失，失不再来，你一定要抓住机会呀！”

曾涤生有些茫然，他低声说：“好消息的确令我放宽了心，但是，今年恩科我一点信心都没有了。本来我信心百倍，以为自己能考出好成绩，现在看来不行了。”

“这一年来，你不是一直在苦读吗？怎么突然对自己没有信心了呢？”刘蓉费解。

曾涤生叹了一口气，对老朋友实话实说：“苦读不假，但前几个月读的是韩愈散文，虽然受益匪浅，但对朝考并没有太大的帮助。这大半年以来读的是‘正统’，收益不小，又被前一阵子的惊慌给扰乱了，不管做什么事情，要的是一个平静的心态，如今我心神不定，朝考能发挥自如吗？”

“我不是已经告诉了你，我们湘乡安然无恙，你如何会心神不定？”刘蓉是个直肠子，他遇事不像曾涤生这般多疑多虑。

曾涤生拍了拍脑瓜子，苦涩地一笑：“这么多天来的焦虑与不安，难道说一时半会儿就能彻底忘却了？我不像你，你一撂下碗就能打呼噜，我这个人毛病多，一件事情会在心中萦绕很久很久。”

刘蓉脱口而出：“毛病真多！”

一对好朋友相视而笑。刘蓉大声说：“今晚，你什么都不要做，什么也不要想。现在就去洗澡堂泡一泡，洗去多日的晦气，然后睡个好觉。明天早上醒来，你会信心倍增，准备迎接朝考吧！”

“但愿如此！”曾涤生的信心并不足。

道光十六年（1836）三月底，杏花榜发了下来，上面依然没有“曾涤生”三个字。曾涤生没有中进士，此事在他自己意料之中，却在众人意料之外。人们感到不解，一向刻苦读书的曾涤生怎么会再次落榜呢？这事儿只有他自己心中最清楚，朝考那天，他心里仍然忘不了半个月前令人心惊肉跳的传闻，他怎么可能考出好成绩！

既然榜上无名，何不马上收拾行装返故乡。虽然不是“青春作伴好还乡，”却也是归心似箭，家中的亲人在召唤着远方的游子，曾涤生一天也不愿在京城逗留下去！他反复想过，反正自己还年轻，以后有的是朝考机会，总不至于每次赶考都出事故吧！如此想来，他心里觉得轻松多了。离开家乡已两年，他恨不得早一刻见到亲人。

听说曾涤生马上就要回湖南了，刘蓉赶到了长沙会馆。他一见老朋友便开门见山地说：“我们结伴而行，如何？”

曾涤生问：“你大表哥不是有意留你在京城多住几年吗？怎么突然提出回家呢？”

刘蓉实话相告：“再好的亲戚家，可游不可留。走亲戚、串朋友，有一住多年的吗？再者，来到京城后，看的、听的多了，我深感读书做官的好处，决心回去苦读几年，若能考上功名也不枉大表哥的一片良苦用心。所以，我们今日一同回故乡，如果我今年秋天能考中举人，两年后，你再度进京赶考之时，希望我们再次同行北上。”

“好！一为定！”

“好！一为定！”

虽然曾涤生落榜了，但是他并不十分沉抑。尤其有刘蓉做伴儿，一路他谈笑风生，一点儿落魄文人沮丧的样子也没有。两人搭乘粮船顺大运河南下，启程五、六天后，曾涤生偷偷看了看钱褡儿，他痛苦地发现自己只有三两银子了。仔细地盘算一下，每日两人至少开销半两银子，路程还有一大半，这三两银子熬不到家。

无可奈何之下，曾涤生向刘蓉道出了实情。刘蓉一听，面带愧色，讷讷地说：

“上路的前一天晚上，大表哥给了我二十两银子，我以为你有足够的银两回家，就偷偷地把他馈赠的银子放到了枕头下面，我不好意思拿他的钱呀！”

“你好意思花我的钱吗？我也是个穷光蛋呀！”曾涤生开了个玩笑。刘蓉着实地捶了他几下，坚定地说：“花你的钱，我一点儿也不心疼手软。谁让我们是朋友呢！”

曾涤生望着流动的河水，感慨道：“是呀！朋友就是有福同享、有难同当。前几天，你跟我享福，这后几天呀，你可要跟着我受罪了。我们将不名一文，船费姑且不论，饭钱如何解决？口袋里的银子就像这流淌的河水，一去不复返呀！”

两个年轻人开始为银子而发愁。这正是：金钱不是万能的，然而，没有钱是万万不能的！

他们一商量，决定每餐少吃几口饭，花完三两银子再作打算。区区三两银子太容易花掉了，船到江苏北部睢宁境内的时候，曾涤生还有五文钱。

怎么办呀？年轻人总不能饿着肚子吧！穷途末路之际，曾涤生想到了睢宁知县易作梅。易作梅本是曾麟书的早年同窗好友，既然是父亲的好友，何不去借钱呢！

三年前，易作梅来到了白杨坪，看望过曾麟书，曾涤生当时还恭恭敬敬地叫了一声“世伯”。

如今，他只有再去叫几声“世伯”了，谁让他有求于人呢！曾涤生是个很爱面子的人，不到山穷水尽的地步，他是不会向别人开口的。

曾涤生把自己的想法告诉了刘蓉。听说睢宁的知县大老爷竟是曾家的旧友，刘蓉十分高兴，他兴奋地对曾涤生说：“这才叫‘天无绝人之路’。我从来就不相信两个聪明的人竟会挨饿，就凭我们这股机灵劲儿，还能缺少银子花！”

此时的刘蓉眉开眼笑，刚才的愁苦一下子不见了。曾涤生揭短他：“瞧你！刚才还愁眉苦脸的，一听说我去借银子，比见到亲爹娘还高兴。”

“有银子便有了活路，难道你不高兴吗？”刘蓉一向心胸开阔，他又与曾涤生交好，所以并不在乎曾涤生说他什么。只要好朋友能弄到银子，不饿肚子就行。

曾涤生认真地说：“去向易知县借钱也是不得已才为之的。易知县肯不肯借钱给我们，说实在的，我的把握并不大。你别高兴得太早了，万一达不到目的，你会失望的。”

刘蓉歪着头说：“不会吧！曾老伯的同窗好友总不至于拒你于门外。比如几十年后，你的儿子向我借钱，或者我的儿子向你借钱，难道我们会拒绝吗？”小伙子的脸微微红了一下，因为他尚未婚配，就谈论什么“儿子，”真是有点儿太超前了。

“但愿我们的运气不错！”曾涤生为自己鼓劲儿。

两个年轻人请求船主在睢宁逗留一天，好让他们上岸去借钱。本来，船主急于赶路，并不乐意停船，但转而一想：“这两个年轻人已是不名分文，把他们留在船上也是白吃白住，不如停下船让他们借钱去。一旦他们手上有了钱，既能向他们讨来船费，又能赚几个饭钱，何乐而不为！”

于是，运粮船在睢宁附近抛了锚。曾涤生带着刘蓉，一路打听到了县衙门。

知县易作梅正在公堂审案，一桩人命官司审了整整五天，昨天才理出点头绪来，今天是第六次审讯，总算水落石出了。知县大老爷深深地舒了一口气，自自语道：

“一桩官司审六天，如此说来，我一年可以审五十多桩命案。”说着，他扑哧一声笑了。师爷在一旁也笑着说：“大人，我们睢宁若是一年有那么多桩命案，你这个知县恐怕也干不成了。”易作梅正了正红顶官帽，又理了理官服，他突然发现自己的官服已破旧不堪，便对师爷说：“明天从我府上支十两银子，托人从京城朝中买一身新官服，这身衣服还是前年到任时置的，穿了两、三年，都有些褪色了。穿上它坐公堂，有损形象。”

师爷感慨万分，他由衷地说：“我在睢宁县衙门干了十五年的师爷，跟了五任知县大老爷，惟有你掏自己的钱买官服。你府上并不宽裕，夫人前天还为五少爷的学费而发愁；你的大孙女昨天吵着闹着要穿新衣服，被夫人训了一顿后，她哭闹得更凶了；老太爷病了一个多月，连抓药的钱都是你二儿媳妇拿出的‘压箱钱’（女子出嫁时从娘家带来的银子压在嫁妆箱底，称为压箱钱）。可见老爷你已是捉襟见肘了。”

易知县沉默不语。单凭朝廷俸禄，无论如何也养活不了全家十几口人，作为一家之主，他说什么好呢！无可奈何之下，他让妻子和两个女儿为牢里的犯人做狱服，换点银子以贴补家用。

不过，他总觉得这也算假公济私，生怕别人捅了出去。

本来，官服应该由县衙门官方出银购买，但是，易作梅任睢宁知县后，他宣布大小官员的官服一律由个人购买。因为他发现衙门里的不少人，包括公差都借机大捞银子，他们的“灰色收入”名目繁多。有什么“逮劳费”、“审讯费”、“咨询费”、“通告费”；还有什么“保卫银”、“增产银”、“添丁银”；更荒唐的是“生烟钱”、“杀畜钱”。乌七八糟的收费弄得老百姓怨声载道，一时间，睢宁百姓个个躲避衙门里的人，只要见到穿官服的人就咬牙切齿地痛骂之。