曾老太爷险些惊叫起来，那盘梁绕柱的庞然大物，正向他射来如电的寒光！“龙？”细看时，又见那物比龙却少了些角爪，也逊了些气象，原来是一条巨蟒。恰在这时，耳边响起婴儿的啼哭……
江氏即将临盆，国兰的奶奶早已做了一些准备，暗地里她为新生儿做的新衣服全是男孩穿的。曾玉屏小声问她：“这一次，万一还是个女娃呢？”一句话气得她直瞪眼，她头一扭，不睬丈夫。曾玉屏自觉没趣儿，他拖着那杆长长的水烟袋欲出门。
秋风渐起，满地黄叶，人们已感到有些凉意。曾玉屏刚跨出大门，正遇上从外面散步归来的老父亲，曾玉屏关心父亲，他说：
“您年纪大了，天又冷，别总在外面溜达，万一不小心跌倒了怎么办！”
曾竟希老人一脸的不高兴，他冲了儿子一句：“胡说八道！你怎么不会拣好听的说！你媳妇和你儿媳妇从不说这种不吉利的话，她们一开口总让我心里舒坦。”
“爹，儿子是关心您嘛！也许，话说得不好听，但我是真的很担心您，生怕您老有什么闪失。看来，儿子的一片苦心白费了！”说罢，曾玉屏脸一沉，走开了。
老人一笑，冲着儿子的背影说：“唉！都四十多岁的人了，眼见着就要抱第二个孙子，在爹的面前还这么耍小性子，你怎么当爷爷哟！”
曾竟希已年近古稀，他看到曾家的日子一天比一天兴旺，心中十分安慰。三儿子曾玉屏很能吃苦耐劳，在他手里，不仅修建了曾氏祠堂，还买了几十亩山地。如今，山坡上梯田层层、树木茂盛，呈现出蒸蒸日上的景象。孙子曾麟书是块读书的好料子，他熟读《四书》、《五经》，性格温和、为人忠厚，很让老人放心。特别是孙媳妇江氏，更让老人满意，孙媳妇不愧为书香门第之女，她贤淑、温顺、勤劳、善良，全家上下无不夸赞她。
小国兰出生时，曾竟希没有抱怨什么，他深信江氏今后一定能给他生个重孙子。当老人瞅见孙媳妇再次身怀六甲时，他手捻银须，笑眯眯地自自语道：
“曾竟希，你太有福气了！等着抱重孙儿吧！”老人深信孙媳妇不会辜负他的希望，这一次会生男娃的！作为爷爷，他不好意思对江氏说什么，但是，老人的眼神早已说明了一切，江氏能体会出那充满希望的目光。
老人佝偻着背，艰难地一步、一步走上门前的台阶，正巧，江氏挺着个大肚子正要出门。江氏扶住爷爷，说：“爷爷，你的手好凉，冷吗？已是深秋时分，天渐渐地变冷了，你出门时应该多穿些衣服，免得着凉。”
“嗯！还是你心细，知道关心爷爷。我有些冷，也有些困乏，这便回屋休息，也好暖暖身子。”说罢，他走向自己的房间。在外面溜达了大半天，老人真有些累了，他将枕头斜靠在床头，连衣服也没脱便昏昏沉沉地进入了梦乡。鼾声如雷，老人睡得很香、很香，口水流到了枕边，从窗外射进来的阳光照着他那张大的嘴巴。
这是哪儿？怎么如此陌生？
好美的一片天地：阳光明媚，绿草茵茵。小鸟儿在枝头吟唱，蝴蝶在丛中飞舞。远远望去，一座豪华的住宅如飘浮在仙境中。定睛一看，只见楼台相映，亭阁相连，五步一楼，十步一阁，廊腰曼回，檐牙高啄。
沿着青石板铺成的小路往里走，再经过一条花径、淌过一条小溪、跨过两座小桥，便到了仙境。身处仙境，反而看不到楼台与亭阁了。
呈现在眼前的竟是曾家大院！
八、九间高大、明亮、宽敞的正房，还有那六间东厢房、五间西厢房，一切又变得那么熟悉而亲切。猛然间，一群喜鹊从正房里飞出，心中大喜！隔着雕龙画凤的木格窗子往屋里看，会发现室内的陈设也是那么熟悉。既然是自己的家，何不走进房间，于是，抬腿进屋。
突然，一条巨蟒从天而降，大蟒的头部搭在房梁上，尾部盘旋在房柱上，浑身上下鳞片森然，它伏在那儿，一动也不动。
妈呀！怎么会出现巨蟒！
曾竟希出了一身冷汗，他“豁”地一下坐了起来。
原来，刚才做了一个奇怪的梦！
曾家老人撩起棉被的一角，抹掉额上的汗珠，他深深地吁了一口气，心里思忖道：人们都说想求不可能发生的事情叫‘做白日梦’！看来，白天真的会做梦。刚才，我在梦里看到的那条巨蟒多么真切呀！难道我们曾家要发生什么大事？或者？
曾竟希不敢多想，他呆呆地坐在床上。
这一天是嘉庆十六年十月十一日，即公元1811年11月26日。
就在曾竟希老人陷入深思之时，只听得院子里一片喧闹，一个声音高叫道：“快！你们的动作快一些，把麟书的媳妇扶进屋！三伢子（曾麟书的三弟毓驷），你还磨蹭什么？快叫你媳妇去王坪村请接生婆！快去快回，不能耽误时间！”
曾竟希听出这是玉屏媳妇的声音，她正指挥着几个人“投入战斗，”看来，江氏要生了。老人纳闷儿，心想：“这小囡来得真快！刚才，他娘还是好好地出去的，怎么我只打了个盹儿，他就来了呢？”
“妈呀！疼死我了！”
“亲娘呀！你在哪儿呢？我受不了了！”
从厢房里传来江氏的哀嚎声，一声比一声高，叫得曾竟希心里直发疼。他默默地说：“小东西，快出来吧！你娘是个好人，别折磨她了！”
接生婆掂着小脚跑来了，由于她的脚太小，身子又胖，跑起来屁股一扭、一扭，就像只肥鸭子，形态十分可笑。她一边进产房，一边说：“接孩子可不是好活儿，又脏又累，接一个孩子一两银子，外加五十个鸡蛋、一餐饭。”
贪财的婆娘唠叨不休，很让人心烦。麟书的母亲大叫道：“麟书，快取银子来！书呆子，你老婆要生了，怎么还躲进书房不出来，你能读得下去吗？”
“娘，儿子一直站在你身后呀！”
曾麟书申辩了一句。此时，江氏正在“鬼门关”挣扎，他怎么可能去读书！看到老婆面色苍白、牙关紧咬，一副十分痛苦的样子，曾麟书心疼万分。可是，他帮不上任何忙！母亲看出了儿子焦虑的神情，她扯了扯儿子的衣角，用命令的口吻说：
“回自己的房间去！女人生孩子，男人站在这里干什么！”
曾麟书从来不违逆父母，他一向是听计从，所以，他立刻回到了书房。曾麟书拿起一本书，他的眼前直跳，甚至连“之乎者也”也认不清了，谈何潜心学习！无奈之下，他又跑到了院子里，希望马上听到一声婴儿的啼哭声。
“麟书、麟书，快到爷爷这儿来！”
曾家老人神秘地眨了眨眼，向他摆着手。曾麟书来到了爷爷的房间，他坐在床头眉头紧锁，一不发，满腹焦虑全写在了脸上。曾竟希老人拍了拍孙子的肩膀，又神秘地一笑，说：“麟书，我们曾家要出大人物了，这将要降生的孩子可能是个了不起的人物，将来光耀门楣的一定是他！”
曾麟书苦笑了一下，对老人说：“爷爷，你别逗我开心了！孩子能平平安安地生下来、平平安安地长大，我就谢天谢地了。”
老人收起了笑容，他凑近孙子，十分严肃地讲述了下午做的那个怪梦。曾麟书听罢，淡然置之，他根本不相信会有什么巨蟒降生在曾家。老人坚持梦境不是偶然，曾麟书告诉老人：“这是一种巧合，孩子出生与梦境是两回事，风马牛不相及。”
显然，老人有些生气了，他振振有词：“你父亲兄弟几人，还有你兄弟几人出生时，为什么没有这种奇怪之梦？因为，你们是平凡的人！今天，这个梦的确很离奇，足以说明曾家要出奇人了。爷爷不与你争论，日后走着瞧！如果孩子是个了不起的大人物，你就向祖坟磕三个响头，爷爷泉下有知，会保佑你们的。”
就在这时，传来了一声婴儿的啼哭声。一代汉臣曾国藩来到了人世间！
曾麟书一下子冲了出去，他站在院子里大叫：“男伢子？还是女娃？”
没有任何人回答他。
约莫一刻钟的功夫，麟书的母亲从产房里出来了，曾玉屏和儿子曾麟书异口同声地问：“是个男伢子吧！”麟书的母亲脸一沉，麟书就像泄了气的皮球——瘪了。
约莫一刻钟的功夫，麟书的母亲从产房里出来了，曾玉屏和儿子曾麟书异口同声地问：“是个男伢子吧！”麟书的母亲脸一沉，麟书就像泄了气的皮球——瘪了。
曾玉屏气恼地说：“今晚不吃饭了，我想出去喝点酒。”
“对！今天晚上的确应该喝酒，庆贺麟书得了个儿子。”麟书的母亲“扑哧”一声笑了起来。
一听这话，父子俩心中大喜，他们谁也没有想到玩笑开得这么大。曾麟书顾不得什么礼仪，他一头扎进产房，希望早一刻见到儿子。
江氏刚刚生产，她显得十分虚弱，面色苍白，头发散乱。一见到丈夫进来，她“哇”地一声哭了起来，眼泪顺着两颊往下流，一直流到唇边，又涩又苦。这哭声中包含了多少委屈，自从怀上这个孩子，她便开始忧虑，生怕这次再生一个女娃。每当她想向丈夫倾诉时，她发现丈夫不是没有时间去听，就是他心不在焉，今天，她悬着的一颗心终于放了下来。
曾麟书焉能不知道自己的过错！为了参加乡试，他夜以继日地刻苦读书，妻子、女儿全被冷落到一边，在妻子面前，他总觉得有些愧疚。十天前，乡试没考好，屡次不中的他心灰意冷，是妻子又一次地安慰他，使他鼓起了勇气，准备明年的乡试。可是，临盆的妻子同样也需要他的鼓励与安慰，这一点，他忽略了。
此时，妻子泪如雨下，曾麟书抚摸着江氏蜡黄的双颊，低声说：“全怪我太粗心了，在你怀胎这几个月里对你关心不够，我这个做丈夫的极不称职。但是，请你放心，今后不管读书有多辛苦，儿子的成长交给我了。”妻子笑了一下，表明已经原谅了丈夫。她问：“你又没有乳汁，凭什么把儿子养大？”
“除了哺乳，其他事情我包了。”
“不用！只要你诚心诚意对待我们娘仨，我就心满意足了。”
江氏感到很疲劳，她的眼皮几乎抬不起来，曾麟书为妻子掖好被子便出去了。正厅里，曾家的人几乎到齐了，大家为家族又添了一位新成员而欣喜万分。小国兰仿佛一下子长大了，她不叫也不闹，静静地坐在爷爷的怀里聆听着大人们的谈话。她知道今天下午母亲生了个小弟弟，全家人都很高兴。尤其是太爷爷和爷爷，他们乐得合不拢嘴。
曾玉屏的话最多，他就像得到了一个十世单传的宝贝，不知如何珍爱才好。他对麟书的母亲说：“你还愣着干什么？儿媳妇还饿着呢，快去宰鸡呀！不喝鸡汁，怎么会有乳汁哺小囡。”
接着，他又冲着麟书指手划脚：“你真是个书呆子，怎么还不上路？快去小囡的外婆家报喜呀！”
曾麟书顶撞了一句：“不是三天后才报喜吗？再说，天这么黑，我如何上路。”
“好、好、好，怪我太高兴，乐昏了头。不过，你这个当父亲的总该给儿子起个名字吧！你饱读诗书，这事儿难不倒你。”
曾麟书知道父亲的脾气，他不敢再顶撞一句，于是，麟书想了想说：“我们想要个男娃，这孩子来得正是时候，他的出生使大家放宽了心，我们要一心一意把他养大成人，那乳名就叫‘宽一’吧！”
曾玉屏说：“宽一，嗯！当作乳名还可以。可是，学名应该叫什么呢？”麟书尚未为儿子起一个更好的名字，可是，欣喜若狂的曾玉屏沉不住气了，他要替宝贝孙子起个好听的名字。他凭着自己有十几年的私塾底子，给小宽一起了个学名，叫“子诚”。
对此，他解释为：曾家的后代要做一个正人君子，须诚实、忠厚、本份、勤劳（至于曾国藩后来有没有辜负长辈的希望，这是后话）。
曾竟希老人喜得重孙，他比任何人都要高兴。人到七十古来稀，他已临古稀之年，有幸看到第四代男丁的出生，焉能不高兴！当他听到小儿名叫“曾子诚”时，他拍双手赞成。就这样，曾国藩最初的名字叫曾子诚，字伯涵。
几乎所有的人都忽略了应该是“曾国”二字后面加上一个字就行了，因为，他是“国”字辈的人。姐姐叫国兰，而弟弟叫子诚，岂能讲得通！
小宽一满月那天，亲朋好友前来庆贺。有的人带来几十个鸡蛋，有的人端来一盆米酒，有的人抓上两只母鸡，有的人带几尺花布，大家热热闹闹，图个吉利。曾家大院临时搭了一个大喜棚，棚里摆上六张八仙桌，棚子的西北角筑了两口大锅灶，锅里油烟滚滚，一阵阵香气扑鼻而来，几个饥肠辘辘的客人恨不得捷足先登。
常道：三个女人一台戏。这会儿足足挤了三十多个女人，“戏”便开场了！
一位怀抱婴儿的大嫂，将蓬乱的头发稍稍一理，夹到耳朵后面，她扯着又尖又细的嗓子直叫：“孩子他爹，快抱走孩子，我要去灶上帮帮忙。”
“哄”地一声大笑。人们纷纷揭她短：“你平日在家时，都是婆婆烧饭，你恐怕连米是怎么淘的都不会吧！这会儿去灶台，分明是想找点好吃的。”
“又懒又馋的女人，你快变成大肥婆了，还吃！”
“怎么了？你们眼馋了！走，愿意上灶台帮忙的，跟我走！”
被嘲笑的大嫂一点也不害羞，她把孩子往丈夫怀中一揣，屁股一扭一扭地走开。不一会儿，她居然真的掂了一条炸鸡腿回来，嘴巴四周油乎乎的。她撩起衣角揩了揩油嘴，又嚷嚷道：“天色还早，可能还要半个时辰才能开宴，我去看看曾三爷的宝贝孙子。”
说罢，她硬拉着另一位妇女去了曾麟书的住房，片刻钟的功夫，两个女人站在房门口向人们招手，她们争先恐后地说：“快来看小囡呀！他长的真有意思。”你们还愣着干什么？还不快过来。”
出于好奇，另几位妇女一拥而上，房间里闹哄哄的。已经是严寒的冬天了，为了保暖，房间的门窗紧闭着，江氏依然担心小宽一不够暖和，所以，她给孩子穿上了厚厚的棉衣，外面又裹了一个小棉被。那位大嫂不仅好吃，而且还爱抢着说话，当几个女人凑到江氏面前看婴儿时，她又嚷嚷开了：
“妈呀！这个小囡这么瘦呀！不像我的儿子出生时那么白白胖胖。”
另一位妇女伸过头来，她一开口也让江氏很不高兴，这个女人一向刻薄，说话从不讲分寸。她撇着嘴对江氏说：“真是怪了！曾麟书长得那么漂亮，你也算得上乡间的大美人，为什么你儿子却长得尖嘴猴腮，还吊着一对三角眼。这哪儿像你们的儿子呀！”
江氏听罢，心里难过极了，眼眶中充盈着泪水，她努力克制住自己，不让眼泪流下来。当然，她对这两个瞎嚷嚷的多舌妇更反感，可是，她们是曾家请来的客人，江氏不便甩脸子。
一位五六十岁的婆婆走上前，她轻轻地抚摸了一下婴儿的小脸，满脸堆上慈祥的笑容，她温和地对江氏说：“国兰他娘，你真有福气！大女儿国兰俊俏又乖巧，儿子小宽一前额这么大，他一定很聪明，将来像麟书一样，也是块读书的好料子。”
老妪的话对江氏是一个极大的安慰，江氏轻声道谢。曾毓驷（曾麟书之三弟）的老婆从江氏怀中抱过婴儿，她在小囡的脸上吻了又吻，自豪地说：“大侄子，婶婶多么爱你呀！你是曾家的长孙，长大一定要好好读书，为曾家争光彩。”
刚才那两个瞎嚷嚷的女人，此时面面相觑，只好悻悻地走开。
热闹了整整一天，夜幕拉开的时候，客人们全散了。剩下满桌的残羹剩饭，还有歪斜偏侧的桌椅，曾家人累得几乎直不起腰来。曾玉屏指示：不打扫好“战场，”谁也不准去睡觉。
麟书的三弟毓驷伸了个懒腰，又打了几个哈欠，嘟囔着：“累了一天，明天再打扫吧！”曾玉屏脸一沉，怒斥儿子：“平日里，我是怎么教育你们的？我们曾家没有懒惰的习气！今日事，今日毕，明日自有明日事。”
无奈的毓驷高叫一声：“明日复明日，明日何其多。我生待明日，万事皆蹉跎！”
老人曾竟希手捻银须，对孙儿毓驷笑着说：“既然你懂得这个道理，那就快干活吧！免得你父亲又要骂你。”毓驷不比哥哥麟书那么温顺，他从小就喜欢顶撞别人，哪怕是严肃的爷爷和父亲。他忿忿不平地说：“不管我做得好不好，父亲都要骂我。这一点，我与大哥是一个天、一个地，从小到大，父亲总是夸赞他，谁叫他书读得比我好呢！”
正忙得不可开交的曾玉屏猛然大吼一声：
“臭小子，你竖起耳朵听清楚：曾家人一律平等，没有贵贱之分！如果是有什么不同，那便是勤劳、刻苦的人受到肯定，懒惰、浮华的人要挨骂。既使是你大哥，如果他贪图享受、不思进步，我也会责骂他。”
说罢，曾玉屏又转向大儿子，对大儿子说：“麟书，刚才我教训老三的话，你听见了没有？”老实、本份的曾麟书点了点头。曾玉屏干脆放下了手中的活计，他从腰间拔出水烟袋，迅速装上些烟草，“啪嗒、啪嗒”猛抽几口，清了清嗓门，然后大声说：
“我们曾家在荷塘二十四都也算得上殷实户，吃穿不愁、儿孙有书读，多少人羡慕不已。你们都知道，早年我放荡过一阵子，那时的曾家有今日之兴旺吗？能有今天，靠得是什么？这些年来，靠得便是勤勤恳恳的劳动、本本份份的做人、踏踏实实的生活，离开朴实与勤奋，日子休想过好！你们兄弟几人切莫忘记一句话：儿孙不可纵，纵子如养虎！”
曾麟书认真地回答父亲的教训，他明确表示：“儿子明白父亲的心迹，也一定不辜负父亲的希望，对于小宽一，我会严加管教，使他成为有用之材！”
高湄山下是曾家，岁岁年年斗物华。
高湄山下是曾家，岁岁年年斗物华。
那高峻挺拔的高湄山，山上一年四季秀色可餐：春天，草木萌动，微风和煦，桃红柳绿，争奇斗妍；夏日，芳草萋萋，古树苍翠，炊烟袅袅，莺啭鸟啼；秋天，碧波荡漾，田野飘香，漫山红叶，妃色怡人；冬日，白雪皑皑，山川秀美，岁寒三友，傲然挺立。站在高湄山上俯瞰山下，只见山坳里散落着一座座村庄。其中，荷塘二十四都白杨坪是个大村子，涓水河从村边流过，绿水环绕着农舍，农家小院里鸡鸣狗吠，不时传出孩子们的欢声笑语。
一转眼，小宽一（曾国藩）已经五岁多了，这几年来，瘦弱的孩子没少让大人们操心。尤其是江氏，自从儿子出世后，就没睡过一夜安稳觉，她精心地照顾儿子，儿子总算长大了。小宽一在爷爷及父母的呵护下健康成长。就在他三岁那年，又多了一个妹妹——曾国蕙。他上有姐姐、下有妹妹，可是，丝毫也不影响他在爷爷心目中的至高无上之地位。在曾玉屏看来，国兰、国蕙是片“瓦，”孙子宽一则是块“宝玉，”他把一腔爱心都给了小宽一。
小国蕙出生后，母亲江氏得了一场重病，小宽一只好离开母亲到爷爷房间去睡。起初，三岁的孩子夜里直闹着找母亲，爷爷为了哄劝他，便给他讲故事听。每当爷爷眉飞色舞地讲起《西游记》中的“孙悟空三打白骨精”时，他便不哭也不闹。乖巧的小儿倚偎在爷爷的怀抱里，渐渐地闭上了眼睛。第二天醒来，一大早又闹着爷爷讲故事。
曾玉屏有心对宽一进行早期教育，每当讲完一段故事后，就要求小宽一试着复述。久而久之，小小年纪的他学会了讲故事。当邻居家的孩子和宽一在一起玩耍时，他们便央求小宽一讲上一段故事，宽一总能得到一阵阵喝彩声。
每当爷爷田间耕作时，他也要带上宝贝孙子一起去。
宽一长得不算很结实，他从小就爱挑食，不吃大肉，也不爱沾鸡鸭，只是爱吃清蒸鱼，所以，他不像别的男孩子那样虎头虎脑的。清瘦的他却也健康、活泼，跟在爷爷的后面，那简直不叫走路，应该叫蹦蹦跳跳。他就像一个小兔子，他一蹦三跳，跳过一个个沟坎、蹦过一块块“棋盘，”便来到了自家的田地。
一路上，宽一像只小麻雀，叽叽喳喳问个不停。阳光下，他的额上渗出些汗珠，孩子的小脸格外明媚，爷爷为他抹了一把汗，关切地问：“热吗？”
“热！但我不怕吃苦。我一定要跟爷爷在田里玩耍。”
“宽一是爷爷的好孙子，从小就懂得吃苦耐劳，将来一定能成大器！”
“爷爷，我们家的那十几个的耕夫，他们不姓曾，为什么会替我们种田？”对于家里的那些耕夫，小宽一始终费解。
曾玉屏答道：“我们家有几十亩水田，不请别人帮忙不行。”
宽一又问：“既然这样，我爹爹一天到晚闷在家里，为什么不让他也来种田呢？”
“你父亲是个读书人，他日夜伏案苦读为的是将来考取功名，为我们曾家添光增彩。孩子，我们是贤人曾参的后代，半耕半读是我们的家风。耕种获得粮食，维持家用；读书获得功名，光耀门楣。”
小宽一听得一知半解，小小年纪的他怎知什么是“光耀门楣”。他眨着小眼睛又问：“爷爷，你为什么不读书？你一天到晚在地里劳动，多辛苦呀！”
曾玉屏笑了笑，他告诉孙子：“爷爷年轻时错过了读书的机会，只有放弃对功名的追求了。不过，在田间劳动，我并不觉得太辛苦。你看，大自然多美呀：绿草茵茵，河水清清，小鸟儿在枝头鸣叫，蝴蝶翩翩飞舞。再说，经常参加田间劳动，可以活络活络筋骨，使人保持着旺盛的活力，劳动后获得丰收特别开心。我们曾家世世代代没有离开过土地，土地养育了我们，我们当然要珍惜土地，洒下汗水把田种好，这是我们的本份！”
小宽一认真地说：爷爷，我长大以后也要跟着你种好田。”
曾玉屏连连摆着手说：“不、不、不，用不着你来种田！你必须认真读书，像你父亲那样去考取功名，为家族争荣耀。”
“我们家不是很好吗？在白杨坪，别人都说曾家最富有，连隔壁的春伢子都羡慕死我了，非要和我做朋友不可。”
“宽一，你还太小，你不懂什么叫‘荣耀’。一个家族兴旺发达不仅仅在于‘最富有’，还要看其社会地位。经过几代人的努力，曾家已经算得上殷实户，可是，至今仍无一人学业有成，你父亲参加了几次乡试，均未能考中，看来，他天生愚钝。爷爷的希望全在你身上了，若将来你能考个秀才或举人的，家族的地位便能大大提高。列祖列宗泉下有知，他们会感到骄傲的。”
“爷爷，万一我也和爹爹一样，什么也考不中呢？