挚友弃己而去，爱将数尽身亡，与太平军的战斗负多胜少，同僚们又不断射来带毒的冷箭，京城的大清天子也以怀疑的目光审视着他的一举一动。曾国藩冷坐江西大营，心头闷郁，牛皮癣偏偏也来捣乱……
九江城外，湘军水师损失惨重，九只大战船被毁，三十只中号战船化为灰烬。
面对丧失战斗力的残兵败将和歪歪斜斜的毁坏战船，曾国藩心如刀绞，三天三夜滴水未进。他的眼角总是湿润润的，情绪十分低落，比几年前丧母时好不了多少。
湘军水师是他的命根子，是他战胜太平军最重的“砝码”。自从湘军水师组建以来，曾国藩几乎没离开过座船，座船是他的军事指挥中心，也是他的家。如今，座船被焚烧了，他如失去父母的孩童一样，觉得孤苦无依。
曾国藩清醒地认识到若要战胜强大的太平军，单凭陆军的力量远远不够。能够让太平军高度重视的是湘军水师，所以，必须再造一些新的战船、招募新的水勇，尽快把受损的水师重建起来。
造船、招兵都需要大批的资金，军饷问题一直得不到妥善的解决，如今更缺钱，怎么办？一是借；二是抽厘金；三是要。
借，向谁去借？先前在两湖境内作战的时候，不断有同乡、同学愿意出资，军饷尚不成大问题。现在来到了人家江西境内，人生地不熟，几乎没有哪个富绅认识他，谁肯借钱给他！抽厘金，即仿照汉朝算缗之法，向当地商贾大户征收厘税，值百抽一，以助军队。可是，转而又一想，江西、两湖一带连年战事，商贾的日子也很难，若抽厘金助军队，将引起商贾的不满，湘军岂不又多了一个敌人。曾国藩不想到处树敌。
现在，只能考虑伸手要了。向谁要？当然是向江西巡抚陈启迈伸手了！
陈启迈也是湖南人，七、八年前，他与曾国藩同在京城做官，两个人有过一段交往。不过，促使曾国藩下定决心向他伸手的主要原因不是两个人有过私交，而是曾国藩总认为他应该援助湘军，因为，湘军在江西境内拼死抗敌，保卫了陈启迈的“家，”他有义务给钱！
人世间最薄的是人情！尤其是一牵扯到钱的问题，亲情、友情、交情都显得那么苍白无力。有求于你时，口口声声“钱不是问题”；你有求于他的时候，钱就成了大问题！
如今，陈启迈是堂堂的巡抚大人，而曾国藩不官不绅、无权无职，除了湘军之外，谁还会买他的账！伸手向陈启迈要钱，比上蜀道还难。
可是，为了重振湘军水师，为了彻底消灭太平军，为了报效大清朝廷，曾国藩不得不低声下气来到江西巡抚衙门府，向陈启迈开口要军饷。陈启迈怎好一口回绝曾国藩，他便拐弯抹角叫苦连天：
“这几年江西境内粤匪为患，加上连年遭受水灾，老百姓已贫困不堪。境内不太平，商贾又不愿来此做生意，官方抽税很难很难。我这个巡抚干得苦哇！”
曾国藩不想听他口罗里口罗嗦，他心里想：“陈启迈，你一向吝啬，无人不知。今天，你叫苦连天也白搭，反正，我的湘军在江西为你剿匪，你不出一个子儿也不行。连年战争、灾害不断是实情，全国各地不都面临着困难吗？国库空虚、民不聊生，但仗还得打！皇帝老子一两银子也不给我，我只好打到哪里，向哪里要钱了。”
于是，曾国藩开门见山，提出要钱：
“陈大人，你所陈述的全是实情，你的难处，我也知晓。不过，湘军水师必须补充兵力、新建战船，你也是知道的。鄱阳湖内有一百二十条舢板，要造几十条长龙与之配套；九江水域还剩二十只大战船，需要新建百十条舢板。内湖水师与外江水师一旦建成，江西境内将不再有匪患。为了保住大清国的基业、为了江西的安宁，我曾国藩都必须马上着手重建水师。”
陈启迈听得出他的话外音：我曾国藩在你这里出生入死，全是为了你们江西。你不给钱，谁给钱？
“哈哈哈……曾大人，你这么说就见外了！别说为了什么大清国，也别说为了什么江西，就是单凭我们二人的交情，拿出十万两银子赠与湘军，我也是应该的呀！”
曾国藩在心里说：“只要你愿意出‘血’就行。不过，我个人绝不欠你什么情，以后我更不会还你这个人情的。”
陈启迈假惺惺地挽留曾国藩共进午餐，曾国藩一口回绝了。他以公务繁忙为理由，匆匆离开巡抚衙门，临走时，曾国藩再三强调：“十天之内，湘军必须接到银子。陈大人别忘了啊！”
“好说，好说，曾大人回营等着吧！”
曾国藩真的“等着吧”！他一等就是两个多月，来自江西巡抚衙门的一两银子也没收到。他火了，再次踏进巡抚衙门府去要钱。
陈启迈一脸的惊讶神情：“怎么？你没收到银票吗？”
“收是收到了。不过，不是陈大人给的，而是陕西巡抚王庆云赠与的十四万两白银。”
陈启迈狡滑地说：“我再去催一催。属员办事如此马虎，耽误了曾大人的大事，今天非训斥他们不可。不过，既然王庆云给了湘军十四万两银子，想必曾大人早已动手修建船只了吧！”
“多谢陈大人的关心！湘军水师已经进入重建阶段，不久又可以击退九江一带的粤匪了。”曾国藩故意将“九江”二字加重语气，以提醒陈启迈：“我在江西退敌，你再不给钱，我就饶不过你了！”
曾国藩走后，陈启迈狠狠地吐了一口唾沫，咬牙切齿地说：“曾国藩，你来硬的，我比你还硬！”身边的师爷低声问：“陈大人，银子给不给？”
陈启迈阴险地冷笑着，说：“给！不给就行了吗？不过，曾国藩掏了我的腰包，让我心疼，我能善罢甘休吗？找个机会咬他一口，我叫他‘哑巴吃黄连，有苦说不出’。”
费了九牛二虎之力，湘军才筹集到三十多万两白银。除了陕西巡抚王庆云给的十四万两、陈启迈“割肉”的十万两，还有几个旧友慷慨解囊，总算解决了军饷问题。下一步的工作便是着手招募水勇、就近建立造船厂的问题了。
招募水勇仍坚持先前的原则，不招游手好闲之徒、不招外乡人。曾国藩派好友刘蓉立刻动身回湖南，在湘乡、衡阳一带招募青、壮年男子，尽量多招山村农民，坚决不招党会分子。三个月后，刘蓉便带来了三千多兵勇，曾国藩非常高兴。
若论带兵打仗，刘蓉不行。新招来的水勇由谁来训练呢？
大家异口同声地说：“彭玉麟。”
看来，训练水师，非他莫属！可是，彭玉麟不在营中。几个月前，彭玉麟焦躁不安，情急之下做出了错误的决定：尾追太平水师，将一百二十只舢板卡入鄱阳湖内，造成了湘军水师首尾隔断之惨局。
曾国藩反扑九江失败后，彭玉麟自知有愧于湘军，便借回乡探母之机，回湖南老家了。彭玉麟智勇双全，对水战也有一定的经验，尤其是他带出的兵勇，军纪严明、作战尚勇敢，颇令同仁钦佩。
“涤生，你想过没有：训练水勇还得依靠彭将军呀！”罗泽南好心相劝。
曾国藩点了点头，对罗泽南与刘蓉二位朋友说：“今天，我就给他写封信。请他来营训练水勇，但不知他会不会摆架子？上一次湖口兵败，我向他发了火，词有些过激，如今想来我真有些后悔。”
罗泽南比较了解彭玉麟，他说：“彭将军心胸宽阔，他不会计较那些的。只是湖南至江西，一路上粤匪占领了不少州县，他能顺利回到兵营吗？”
刘蓉笑着说：“只要他肯回来，他一定会有高招的。彭将军是何等聪明之人，谁能拦得住他！”
二十一天后，彭玉麟回到了曾国藩身边。果真不出刘蓉所料，彭玉麟顺利地通过了“敌占区”。
大家问其妙招，彭玉麟一笑，回答道：“粤匪查的是‘清妖’，又不扣押商人。我乃一商人，当然顺利过关了。”
刘蓉苦笑着说：“‘清妖’？难道说我们是‘妖’？我等舍命报效国家，如今被人骂成是‘妖’，可悲、可叹也！”
“管他是‘妖’，还是‘人’，只要消灭敌人就是好汉。好汉打脱牙和血吞！”曾国藩再次申明了他的人生哲理。如今双手早已沾满同胞的血，豁出去了，曾国藩等人已没有回头路可走！
“管他是‘妖’，还是‘人’，只要消灭敌人就是好汉。好汉打脱牙和血吞！”曾国藩再次申明了他的人生哲理。如今双手早已沾满同胞的血，豁出去了，曾国藩等人已没有回头路可走！
曾国藩拍着彭将军的肩膀说：“我把内湖水师交给你了！半年后，能不能投入战斗？”
彭玉麟问：“战船修复的怎么样了？”
曾国藩答道：“能修复的早已修好。此外，我们还在这一带建立了两个造船厂，正在加紧造新船。鄱阳湖内还有一个小型船厂，你可以去看一看。”
彭玉麟立刻表示：“一旦战船修好、造好，我的水勇便能投入战斗。不需要半年的时间，三、两个月就行。曾大人，湘军水师将再次崛起，粤匪呈凶不了几天了。”
就这样，曾国藩把内湖水师交给了彭玉麟统带，又将外江水师交给杨载福统带，重建湘军水师总算有了眉目。彭玉麟与杨载福也算心腹之人，曾国藩深深地舒了一口气。
曾国藩最信赖的“王牌军”——湘军水师一旦恢复元气，他还怕与太平军交手吗？
解决了水师问题，下一步该解决陆军问题了。
令曾国藩意料不到的是，湘军陆师问题突然变得复杂起来，越来越不尽人意。特别是罗走塔灭更让他悲伤不已，几乎是一夜间，曾国藩痛失左膀右臂。
他一下子陷入了痛苦之中！
湘军陆师主要由塔齐布、罗泽南、李元度等人带领。塔齐布，这位满族将领作战勇猛顽强，所带军营纪律严明，是位不可多得的将才。他手下近万兵勇，约二十个营，其规模在湘军陆师中最大。罗泽南乃一文人出身，对曾国藩忠心耿耿，所属军队也有较强的战斗力。不过，其规模小多了，只有四千多人马。
最令曾国藩不满意的是李元度所带的那两千多人马。李元度本是他的幕僚，一身文人习气，此人有谋无勇，带兵能力很差。战斗中，逃兵往往出在他的营中。
前几个月与太平军的交战中，湘军陆师损失比水师小多了，只要稍加休整便可在近日内投入战斗。对此，曾国藩稍感安慰。
咸丰五年春，传来太平军攻占湖北武昌、江西南昌等地的消息。太平军夺取武昌时，湖北巡抚陶恩培战死，湖广总督杨霈逃走。这两个人都是曾国藩的死对头，尤其是陶恩培战死，曾国藩不但不悲悯，反而心中十分高兴。
胡林翼本来就是湖北提督，他接到圣旨后连夜赶回“老家”湖北。胡林翼收复失地出师不利，在武昌一带连吃败仗，情急中，他求救于曾国藩。
若论私人交情，胡林翼身处危险境地，曾国藩理应挺身而出，救朋友于危难之中。但是，这一次曾国藩犹豫了，因为九江一带也朝不保夕。
此时，如果曾国藩能静下心来分析战争双方的军事实力，他完全有可能认识到湘军处于劣势。就是重建的湘军水师和塔齐布、罗泽南等人统领的湘军陆师全拧成一股绳，也不是五万太平军的对手。太平军不但兵力强盛，更重要的是他们拥有一位卓越的领袖——石达开。石达开军事才干远远超过曾国藩、塔齐布、罗泽南等人，他的指挥能力与军队协调能力都无人能比。
也许，罗泽南早已认识到了这一点，但曾国藩哪里肯接受老朋友的意见。九江兵败、梅家洲兵败、湖口兵败，早已把曾国藩激怒了，他发誓非攻陷九江城不可！
在这种情况下，曾国藩还肯出兵援助湖北的胡林翼吗？
反正大清的天子明确指示让湘军继续攻打九江，曾国藩不出兵援助湖北能摆到“桌面”上说，胡林翼心中有气也不好公开发泄。他只能低声下气地再一次向曾国藩求救，希望曾国藩看在朋友的份上，给以力所能及的帮助。
曾国藩不好再次驳回胡林翼的请求，他从罗泽南营中拨了一千人马，由王国才率领赶赴湖北援胡。湘军陆师大部队仍在九江一带扎营。
人活一口气！
曾国藩就是不服输，他不相信自己苦心经营多年的湘军会败在“粤匪”的手下，更不愿意承认自己的军事指挥能力不及石达开。
此时，攻打九江、消灭“粤匪”、洗刷耻辱是曾国藩惟一的心愿。
人在激动的情绪下，很难做出正确的判断。身处江西的曾国藩正在这种境地之中，可是，他自己认识不到这一点。这是他人生旅途中的一段迷茫期，也是他几乎身陷绝境的根本原因。石达开带领太平军大部队逆江而上，攻打武昌去了，他们节节胜利，令人欣喜万分。
离开江西时，石达开命令林启荣死守九江城。他认为一旦收复长江上游一带城镇，九江将成为两湖通往江西、安徽的枢纽地，九江万万不能丢。
太平大将林启荣守卫九江城已近三年，他不断加固堡垒、修筑工事，死守城池问题不大。更令他高兴的是：九江大捷、湖口大捷，烧了湘军的战船、伤了湘军的元气，太平军士气大振。没有意外的话，曾国藩必吃败仗。
因为，曾国藩太焦躁了。自古以来，骄兵必败，骄加躁，更必败。这就是战争规则！
众人皆醒，惟独曾国藩执迷不悟。他下令非进攻九江城不可！罗泽南劝不住，塔齐布劝不住，彭玉麟、杨载福不敢劝，大家只好任凭他“赌一把”了。运气好的话，也许在这场游戏中取胜；运气不好的话，他若能总结经验，吸取教训也不失为一件好事。
咸丰五年六月底，天上下起了大暴雨，长江上游洪水暴发，一夜之间冲到九江一带。九江城地势低洼，城内许多房屋被淹，守城的太平军忙于抗洪救灾，城头军事力量相对薄弱。
曾国藩大喜，他认为千载难逢的好机会到了。何不趁此攻打九江城！
好友罗泽南不赞同此时攻城，他认为林启荣不是草包一个。即使太平军忙于抗洪，也不会疏于防范；再者，连日来的暴雨冲毁了道路，城外的湘军兵勇寸步难行，何以攻城？
将领塔齐布缄口不语。他有自己的想法：
“既然没有人劝得了曾国藩，决心拿下九江城，何不早一天圆他的梦！再者，若真的攻下九江城，可以获得太平军的辎重，以补我营中之不足；最后，前几次战役，我营表现欠佳，这次攻打九江城若能侥幸取胜，不仅我营有光彩，我本人也能得到不少实惠。以前，每次胜仗后，曾国藩总要上奏皇上为我请功，为这种人卖命不会吃亏。”
看到塔齐布有请战的迹象，曾国藩心中不知有多高兴。他以无比信赖的目光注视塔齐布良久，然后对众将领说：“养兵千日、用兵一时。此时攻打九江城正是时机，哪位将军愿带兵立功？”话刚落音，塔齐布“豁”地一下站了出来，他声如洪钟：
“大人，塔齐布请战！请大人相信我：十日之内拿下九江城！”
曾国藩故意沉吟片刻，他想考验考验罗泽南等人，是不是还有其他人愿意带兵立功？可是除塔齐布之外，再也没有人请战了。
座舱内一片寂静，静得可怕。曾国藩不悦。
终于，罗泽南打破了可怕的寂静。他小声对塔齐布说：“前几日你咳嗽不止，能带兵打仗吗？不行的话，派你的副手周凤山攻城，你别太劳累了！”
塔齐布一拍胸脯，面向众人大声说：“铁打的汉子，微病小恙算什么！大家等着我的胜利消息吧！”
罗泽南暗想：“金无足赤，人无完人！塔齐布作战勇猛、军纪严明，不揽权、不贪财，的确是个好男儿。只可惜，他太爱面子了，总想让别人称赞几句，力所不及的事情也要撑着干。这样下去，只怕他有一天会吃亏。”
九江城森严壁垒、防守紧密，大将林启荣又有丰富的战斗经验，他与塔齐布旗鼓相当，一时间，湘军无法攻克九江城。出征前，塔齐布在众人面前夸下海口，说不消十天就能拿下城池，如今一处城墙也没轰开，塔齐布心急如焚。