咸丰皇帝心里明镜一般，他知道一首御诗根本改变不了八旗兵马被太平军节节逼退的局势。

他恨不得马上看到洪秀全的首级挂上菜市口刑场的高杆，可是，环顾身边，文贪武怕，没有一个让他信得过的大臣，又有谁能替他去缚住这条蛟龙呢？

清代第七位君王——咸丰皇帝十九岁登基，他登基时正值多事之秋，可谓内忧外患不断也。

年轻的天子已经清醒地认识到大清正处于风雨飘摇之中。

即使曾国藩等人不一份份的奏折呈上，从师傅杜受田那里，他也了解到贪官污吏已把社会搅得一团糟。目前，国库空虚、官场黑暗、军队软弱、民不聊生。他担心这样下去会有人造反。

咸丰皇帝的担心很快变成了现实，山沟里果然腾起了一条龙。

那条龙便是令清军闻风丧胆的人物——洪秀全。

嘉庆十八年十二月初十日（1814年1月1日），北方正值寒冷的冬天，广东花县官禄布村却温暖如春。村子里，姓洪的一家又添了一个男娃，这是洪镜扬的第三个儿子了。新生儿并没有给父亲带来多少欢乐，洪镜扬只感到又多了一个“讨债鬼”。

洪镜扬的两个儿子，一个叫洪仁发，一个叫洪仁达，一家人守着几亩田地、两头牛过日子。本来，洪镜扬希望老婆能给他生个女儿，人生也算没有缺憾了。不曾想，第三胎又是个儿子。

儿子多了，长大以后都要娶媳妇，哪儿来得那么多钱呀！

“唉！又是个冤家讨债鬼，将来真不知道该怎么打发他。”

“哇、哇、哇……”

孩子的哭声很洪亮，不像他的两个哥哥出生时那么微弱。这个孩子一落地就粗声大腔，说不定是个有出息的人。洪镜扬心里多多少少又踏实了一些：

“嗯！这小子，就像谁欠了他似的，哭声这么大，将来也许有出息。”

“老洪、老洪，快来瞧！”接生婆大呼小叫。

洪镜扬不知发生了什么事情，他连忙撩开门帘跑进屋里。他竟忘了当地的风俗——男人不能进产房。接生婆抱着刚出生的婴儿，笑眯眯地说：

“老洪，瞧你这三小子，他真与众不同。才刚刚出生，小眼睛就四周乱瞅，小手挥动不止，他好像要告诉你什么？”

虽然已经有了两个儿子，他也不希望再生男娃了，但毕竟都是心头肉，孩子抱在怀里，洪镜扬心里甜滋滋的。小家伙依偎在父亲宽阔、温暖的怀中，他一动也不动。

“嘿、嘿、嘿，这小子，挺懂事的。”洪镜扬开心地笑了。他满脸都是胡子茬儿，顾不得那么多了，他低下头来在小儿娇嫩的脸蛋儿上吻了又吻：

“好儿子，虽然你是个讨债鬼，但我和你娘会很疼爱你的。”

儿子仿佛听懂了父亲的话，他小脸一仰、小嘴一咧，笑了。小儿笑得那么甜，脸上绽开了一朵芙蓉花。他是那么娇艳、可爱，洪镜扬立刻爱上了他。

“儿子，快快长大吧！爹爹再苦再累也供你读书。读好书，将来才能做大官、发大财。”怀中的婴儿点没点头，洪镜扬没有看清楚。但有一个动作，他看得十分清楚，那便是小儿挥了挥拳头。洪镜扬笑着说：“怎么，不做官？难道和我一样当平民，要么去造反、当土匪？”小儿竟然又一笑，父亲惊愕了。

洪镜扬给小儿起个名字叫火秀。

时光如梭。一转眼，火秀长到了五岁，他又多了个妹妹，一家六口人全仗着山脚边的那几亩水田，洪家的日子一天不如一天。洪镜扬的身体十分虚弱，他一天到晚地喘着、咳着，淌着冷汗。火秀的大哥仁发十六岁、二哥仁达十二岁，他们个头长得很高，父亲发话了：

“从今天起，发、达二人跟我下水田，火秀还小，但也不能总贪玩。火秀也跟我们一起到田里，一边带好妹妹，一边去放好羊。”

大哥、二哥都点了点头，火秀当然也不敢摇头。洪家有两只小山羊，放羊的任务自然落在火秀的身上，他还要照看好才三岁大的小妹，这对于五岁的孩子来说，任务的确很艰巨。

这天下午，火秀带着妹妹，牵着两只小山羊到了地头。不远处，父亲和两个哥哥正在插秧，小妹妹像个小燕子似的，叽叽喳喳叫个不停。她一会儿问这，一会儿问那，问得火秀有些不耐烦了。

“三哥，小鱼儿有妈妈吗？”

“有。如果没有鱼妈妈，怎么会有鱼孩子。”

其实，关于“小鱼儿有没有妈妈，”他自己也弄不清楚。反正他知道自己有妈妈，小羊也有妈妈、小兔也有妈妈，也许小鱼儿有妈妈吧！

“咦，三哥快来看呀！两只小羊在打架。”

一点儿也不错！两只小羊的确在抵角。

火秀一扭头不看了，他训斥妹妹：“这有什么可大惊小怪的，人还打架呢！山羊抵角也奇怪。”

他对小妹不屑一顾。可是，妹妹像个小尾巴似的跟在哥哥的后面，弄得火秀心里很烦。他说：

“小妹，你乖乖地在这儿玩耍，哪儿也不准去，看好我们家的小羊，别让它们吃人家的庄稼。”

“那你呢？”妹妹仰起小脸儿，生怕哥哥远离他。

“哥哥有点小事儿，一会儿就回来。你莫乱跑，听话才是好孩子。”火秀让年仅三岁的妹妹看管小羊，真叫“赶鸭子上架，”她能胜任吗？

火秀干什么去了呢？原来，他要去“揭秘”。

前一阵子，和他差不多大的几个孩子高高兴兴地来找他，大根、二宝、阿仔他们都是有钱人家的孩子。火秀比他们小两岁，但从小在一块儿长大，很要好。几个孩子一见面，他们就嚷嚷开了：

“火秀，我们来告诉你：二宝、阿仔和我都去拜先生了，为什么你爹不让你去？”大根嘴最快，他总喜欢抢着先说。

“怪不得好几天不见你们找我玩耍了。拜先生？为什么要拜先生？”火秀感到有些纳闷。

“读书呗！不拜先生，谁教我们识字。”阿仔头一扬，显得十分自豪。

“拜先生！怎么拜？要磕头吗？先生给不给钱？”火秀还以为拜先生和过年给父母磕头一样，拜完了就能得到一个铜子。

几个孩子哈哈大笑。阿仔拉着火秀的手，说：“告诉你吧：拜先生必须先拜祖师爷—─孔圣人。我们先向孔圣人磕三个响头，然后才能拜先生。”

二宝补充道：“先生可好了，他笑眯眯地端坐在孔圣人的牌位下，等我们规规矩矩地磕了三个响头，他便右手一摆，和蔼可亲地说‘起来，都快起来吧！’先生太有本事了，他认识的字真多，家里的书足足有一大堆。”

二宝边说边比划。大根岂肯落后，他争着说：“火秀，你不知道，先生所传授的知识是我们以前从不知道的。天晓得他怎么会知道那么多的东西，连唐宋明清、天干地支都懂。”

“还有哩！先生还会给人看病，也会算卦、看风水。”看样子，阿仔对先生十分崇拜。他又添油加醋地渲染一番，说得火秀心里好乱，他动了心。火秀问：

“你们说，先生肯让我也拜他吗？”

“你们说，先生肯让我也拜他吗？”

“肯。前天还收下一个学生呢！只要你爹肯送粮食或银子给先生，先生一定会收下你的。”

“火秀，你还犹豫什么，快到学堂拜先生吧！读了书才能做大官、挣大钱，才能跳出这穷山沟。”大根有切身体会，因为他的叔叔就是个读书人，叔叔中举后就住在县城里，日子过得比大根家好多了。此时，大根觉得以叔叔的事例说服火秀最有力。

火秀默默地点了点头。从那天起，他幼小的心田里就萌发了一个念头：拜先生读书。

今天，他又想起了这件事情，于是他甩开妹妹跑向学堂。一路上，他猜度着先生的模样，想象着拜先生的情景，他的心里“扑通、扑通”直跳。快接近学堂的时候，一阵清脆的读书声传来：

“人之初，性本善……”

火秀躲在窗户下偷听了一会儿，仍是先生先读、学生后念，约莫一袋烟的功夫，先生不读了，只有几个学生的读书声。火秀想看个究竟，可是，他的个子太小了，怎么爬也爬不上去，只好溜到门旁，透过门缝向里看。屋里约有七、八个孩子，最大的那个叫阿丁，火秀认识他。阿丁和大哥一样大，有十五六岁了吧！

先生站在阿丁的面前，轻声对他说：

“《逍遥游》会背诵了吗？”

“会了。”

“背给我听听。”

阿丁摇头晃脑嘀咕着什么，火秀一句也听不懂。阿丁背完以后，先生满意地笑着走开了。先生走到几个年纪小一点的孩子面前，同样检查着他们的背书。

“火秀。”

“火秀。”

阿仔与大根同时看见了门外的火秀，他们小声地招呼火秀。

“谁？谁在门外？”先生厉声呵斥。吓得阿仔、大根连忙坐正了，他们一吭也不敢吭。先生快步走到门前，猛地一下拉开了门。他厉声问：

“你叫什么名字？站在这里干什么？”

火秀吓得撒腿就跑，他一口气跑到了田边。

“不好！妹妹不见了、山羊也不见了。”火秀心里咯噔了一下。他急了，大声叫：“小妹、小妹……”

可是，四处静悄悄的，无人应声。

原来，火秀“离岗”后，他小妹一见哥哥走远了，便坐在地上放声大哭起来。这时，田里正巧没有什么人，她哭了一会儿，便趴在草地上睡着了。那两只小羊无人看管，干脆去啃人家的秧苗。

“谁家的羊？把我的秧苗给糟蹋了。”

一个中年人气呼呼地大喊。他再一看，不远处的草地上睡着一个小女孩。

“喂！谁家的孩子？还有放羊人呢？”

他一连喊了好几声，仍无人应声。女孩被吵醒，她发现眼前站了个陌生人，凶巴巴的样子，她“哇”地一声又大哭起来。也许她的哭声太大了，父亲洪镜扬一路小跑赶来了。洪镜扬大声呵斥：

“放下我的孩子和山羊！”

他的怒吼镇住了中年人。中年人愣了半天才反应过来，连忙解释道：

“大哥，我是出于好心才抱起她的。刚才，你的孩子哭闹得厉害，我想哄一哄她。”

洪镜扬猛地夺过孩子，又牵回山羊，头也不回地回了家。一到家里，他便怒气冲天：“火秀，你今天非挨一顿揍不可！险些丢了妹妹、丢了羊，你才几岁便知道骗我了！”

火秀找不到妹妹和小山羊，他也吓哭了。他知道自己闯了大祸，还敢回家吗？他一个人躲在山坳里哭泣，到了晚上也没有回家。父母和两个哥哥非常着急，他们分头去找火秀。最后，还是大哥洪仁发在一棵大树下找到了他。

“火秀，快快回家去，大家找不到你，都快要急死了。”洪仁发一把拉住火秀，他替弟弟擦干了眼泪。

“大哥，妹妹丢了。呜——”火秀哭得好伤心。

“她没丢，妹妹被爹爹抱回了家，我们也快回去吧，娘正在为你流泪呢！”

火秀趴在大哥的背上，他还在哭泣。见到儿子平安归来，洪镜扬才放宽了心，不过，他还是忍不住要骂儿子几句：“让你带好妹妹，看管好小羊，你死到哪儿去了？”

说着、说着，他的火气又冒了上来。他随手抓起扫帚，就要打火秀。火秀见状，“扑通”一声跪在父亲的面前。洪镜扬还忍心再打儿子吗？他气呼呼地扔掉手中的扫帚，厉声问：

“说！下午你干什么去了？你妹妹和小山羊差一点就被人家带走了。”

“呜——”

火秀一个劲儿地哭。洪镜扬更生气，他吼道：“你是个哑巴吗？回答我的话呀！”

“呜——我说、我说，下午我去学堂了。”

“去学堂，干什么？”洪镜扬追问道。

“我想拜先生、进学堂读书。”小火秀壮了壮胆子，他低声道出了心声。

洪镜扬没想到儿子会动这种念头。他冲了儿子一句：“老老实实放你的羊吧！我们家的孩子都没有读书。”小火秀竭力争辩：“人家大根、阿仔、二宝等人都拜了先生，为什么不让我读书？”

洪镜扬的怒气好像消了一点儿，他注视了儿子许久，又叹了一口气，说：“儿子，你没那个命！死了这条心吧！阿仔他们是有钱人家的少爷，人家的命运比你好。”

“为什么有人穷，有人富？难道说穷人就应该永远穷，富人就应该永远富吗？”

小火秀心中有着种种疑惑。此后的两年间，火秀没有再提及拜先生、进学堂一事，可是，他心中并没有放弃这个念头。

七岁那年，一个偶然的事件又勾起了他的梦想，也使得父亲愿意送几石稻谷给先生，把火秀送进了学堂，从此改变了他一生的命运。

自从两年前，火秀在学堂的门外听到那两句“人之初，性本善”后，他就念念不忘那两句。没事儿的时候，他总忍不住背诵之。

“人之初，性本善；人之初，性本善；人之初，性本善……”

“人之初，性本善；人之初，性本善；人之初，性本善……”

好像是和尚在念经。

有一天，洪家来了一位客人，这个人少年时候也曾读过书，说起话来满口的“之乎者也矣焉哉，”他喜欢在别人面前卖弄一下。客人是洪镜扬表姑妈的儿子，他称洪镜扬为表哥。

“久违、久违！大表哥一向可好？”客人拱手相见，一副文绉绉的样子。

“嗯。有好几年没见了。”洪镜扬笑着回答。

“哟，几个侄儿都长这么大了。岁月不饶人也，我们焉能不老！”客人抚摸着火秀的黑发，故作惊讶。火秀仰起头来看了看这位表叔，他心里想：

“瞧你说的！我还能不长大吗？前几年，你一头的黑发，如今已满头白发了。你和我父亲应该算作老年人了，我们再不长大就不对劲儿了。”火秀一脸的嘲讽神情。

父亲瞪了一眼他，意思是让儿子快快走开，免得客人有感觉。可是，火秀就是不买父亲的账，他硬是赖在人前不走开。

“侄儿，你叫什么名字？”表叔显得很和蔼。

“火秀。”

“嗯。你挺机灵的。”

表叔从何谈起“挺机灵，”也许，这是一句客套话。不过，既然表叔在夸奖自己，总不能让人家失望吧！火秀想了想，向表叔求教：

“表叔，‘人之初，性本善’是什么意思？”

客人一怔，问：“这孩子，怎么会知道这两句，你读过书吗？”

“没有。这是我两年前在学堂门外听到的，一直不知道它的意思，憋在心里很难受。”

客人面带喜色，转过身来对洪镜扬说：“表哥，你儿子有灵气。两年前所听到的，如今不忘也，难得、难得。依小弟之见，送他进学堂读书吧！他是块读书的料子。”

也许被客人说动了心，也许是他想起了火秀出生时的许诺，洪镜扬没有多想什么，他决定送儿子进学堂读书。

七岁的火秀拜了先生，进了学堂。他天资聪颖，勤奋好学，五、六年以后，即能熟背《四书》、《五经》、《孝经》等文章，诗文写得也不错，很得先生的欢心。父亲把光宗耀祖的希望全都寄托在他的身上，洪镜扬常对儿子说：

“火秀，洪家全靠你了！为家族争口气，考上秀才、举人的，全家人都觉得脸上很光彩，你自己一辈子也吃穿不愁了。”

十四岁那年，火秀第一次到县城参加考试，成绩还不错，他取得了参加府试（考秀才）之资格。全家人甭提有多高兴了，火秀本人更是喜形于色。如果府试一举夺魁，他就是大秀才了。

道光十七年（1837），火秀参加了府试，他考得很不理想。垂头丧气回到家以后，他把自己闷在书房里，不肯出来见人。父亲见状，安慰道：

“还小哩，以后你再努力吧！”

虽然父亲望子成龙心切，但他从心底深处疼爱儿子，生怕儿子因落榜而心灰意冷。这次落榜千万不能影响儿子的情绪，以后不是还有很多机会吗？