曾涤生开心地说：“那太好了！我只剩下三串钱，这次若再考不上进士，真没有退路了。既然二位慷慨解囊，愿意接济我，看来我的心理压力又减轻了许多。”
寒冷的冬天将要过去，道光十八年的春风已悄悄吹来，也许是曾涤生在京城生活过两年，他比左宗棠、郭嵩焘更耐寒一些。早春二月，他就甩掉了笨重的棉袄，换上了崭新的长袍，人显得格外精神。两位同伴见状，打趣地说：
“涤生旧貌换新颜。嗯！是个好兆头。”
“他比我们二人显得都精神，也许他得到了老天爷的暗示。”
曾涤生不恼也不急，任凭同伴怎么说他，他只笑不还嘴。其实，他心里比左宗棠、郭嵩焘更有数。毕竟他二人是第一次参加会试，无论从考试经验上，还是从时文练习上，他都略胜一筹。
尤其是在家读书一年多，他不仅注意到时文写作的逐渐提高，还注意到综合知识的运用与把握。一部《二十三史》给了他不小的启发，他完全可以从纵横两个方面把握事物，做到宏观上审时度势，微观上求精求深。今天的曾涤生与两年前不可同日而语也。
会考的日子一天天逼近，曾涤生胸有成竹，他相信一句话：有志者，事竟成！
读了二十多年的书，他几乎时刻都在告诉自己：要努力，要达志；不懈怠，不气馁。总有成功的那一天！
冥冥之中，曾涤生感到自己今年一定能“扶摇上青天”。什么光耀门楣、什么报答皇恩、什么家人更幸福，这一切的一切，统统都不是最重要的。在他的心底深处，最重要的是一举成功，跻身于上流社会，做真正的“人上人”！
追求了许多年，一旦快要到手的时候，人往往最难按捺住内心的激动。在这样特殊的时刻，曾涤生做的还算不露声色。他与所有的赶考举子一样，埋头苦读书、抬头便说笑，吃饭、读书、睡觉，人人都有一个生物钟，恪守死板不改变，为的是迎接那一天。
赶考的举子们既感到时间过得太快、太快，该读的书都没有读、该练的文章还没有练；同时，他们又感到时间过得太慢、太慢，何时才能熬到礼部举行会试的那一天！
终于，冰雪融化，小鸟儿也飞回来了。阳春三月，万物萌生，沉寂了一个冬天的人们舒展一下筋骨，准备迎接明媚的春天。
大清朝礼部在前门附近设了一处考场，他们将要在这里举行三年一次的会试。
半个月前，长沙会馆里悄悄地流传着一个消息：今年主持会试的是钦派大总裁大学士穆彰阿。并且，举子们挤眉弄眼，窃窃私语。曾涤生明白他们在议论什么，无非是托亲戚、找朋友，若是攀上了大学士穆彰阿，会试时便能“开绿灯”。
曾涤生不信这一套，他总觉得没有真才实学难以考出好成绩。若是自己也和那些举子一样，投机钻营、巴结权贵，即使占了一点点小便宜，心里也不好受。那将是对自己的亵渎，对过去二十多年寒窗苦的亵渎，曾涤生不愿意那么做。
做了充分准备的曾涤生决心以自己的努力考出真实的成绩，无愧于朝廷，无愧于家族，更无愧于自己！他认识到人生的道路很漫长、很漫长，而且常常遇到十字路口，每当走到十字路口时，该往何处走，全凭自己的判断。
迈出脚步并不难，难的是把关键的那几步路走对！
当一些举子为在考场上能“游刃有余，”而去投机钻营、巴结权贵时，曾涤生不禁打了个寒噤，他不敢相信自己的眼睛，但又不能不相信。考试前，人人都做好了充分的准备，但有的是准备功课，有的是准备搞夹带，有的是准备他人代考，大家忙得不亦乐乎！
难熬的日子总算熬过去了，道光十八年（1838）春举办的会试已经来临。曾涤生胸有成竹地坐在考场里，他心中暗自诧异：怎么了？考场格局与前两次的有所不同。难道说朝廷已知道举子们的小动作，提前做了安排，不让人有机可乘。
道光十五年，曾涤生首次参加会试，第二年又有一次恩科机会。他前两次坐考场，其格局与这次有很大的不同。这一次，座位之间的空档特别大，而且，考生的排号全被打乱了，同一个考场中不排相邻州县的人，大家完全不认识。
“天助我也！”曾涤生暗自欢喜。
他知道主持本年会试的是大学士穆彰阿以及朱士彦、吴文熔、廖鸿荃。这四位考官，个个正直、严肃，对考场舞弊之风深恶痛绝之。这样以来，曾涤生心里踏实多了。
曾涤生认真、仔细地进行答卷，会试共四题。题目为：首题《必信，行必果》，次题《万物并育而不相害，道并行而不相悖》，三题《颂其诗，读其书，不知其人可乎？是以论其世也，是尚友也》，诗题赋得《泉细寒声生夜壑》。
前三题为时文，八股文的做法，他早已能够熟练掌握。加上读了《二十三史》以后，他对问题的认识更深刻了，所以如今对付前三题，他感到轻车熟路、游刃有余。第四题为诗赋，更是他的专长，静下心来回味那泉细寒声生夜壑的情景，一幅美妙的图画呈现于脑海，于是下笔如有神也！
当考官宣布时间已到时，曾涤生满意地放下毛笔，轻轻地舒了一口气，又偷偷地伸了个懒腰，他离开了考场。
走到外面，正迎着左宗棠与郭嵩焘二人。他二人一脸的愁云，不用问，一定没考好。只见郭嵩焘捶打着他自己的头，口口声声道：
“什么怪题目，我一点也不懂。胡乱写了三篇时文，交了上去，最后一项诗赋，我倒觉得易如反掌。只可惜，阅卷官不能只凭诗赋的好坏来评定成绩。”
左宗棠讥笑郭嵩焘，说：“我们的郭大才子，一向搞什么纯美文学，怎么竟忽视了时文的学习？悔不该当初呀！当初若重视一下时文的学习，再加上今日之美妙的诗歌，定能稳居榜首。”
“别讥笑我了！你也不比我好多少，就凭你出考场时那沮丧的神情，也差不多要名落孙山。反而涤生和我们不一样，你瞧他一脸的镇定与安详，人家这才叫‘稳坐钓鱼台’呢！”
曾涤生拍了拍郭嵩焘的肩膀，又捅了捅左宗棠的胳臂，笑着说：
“都不要再议论它了，考完一身轻。我们找个馆子喝几杯，好好地放松放松。别把弦儿绷得太紧了，绷紧了，会断的。”说这句话的时候，曾涤生深深地舒了一口气。
“好呀！不管考得好与坏，我们今天都要开怀痛饮，来个一醉方休！”郭嵩焘应声。左宗棠踢了他一脚，说：
“怎么又提考试一事了？不是说好放松放松吗？不准提及那事儿，不然的话，你不要跟我们去下馆子。”说话的时候，左宗棠流露出烦躁之神情。
“什么？我跟你们去下馆子，你没有弄错吧！这两、三个月以来，我和涤生都是吃你的，今天也该我们掏腰包了。是不是，涤生？”郭嵩焘争辩着。
曾涤生一笑，流露出难为情的神色，他干脆地回答：“的确应该如此，不过，我身上只有五文钱了。”
“哈哈哈……吝啬鬼一个！”左宗棠总算开心地笑了。
半个月后，杏花榜下来了。
曾涤生与左宗棠、郭嵩焘，三个人鼓足了勇气去看榜。一路上，郭嵩焘喋喋不休，他担心自己名落孙山不好向家人交待，更怕同乡举子全都榜上有名，惟独自己落榜，那将非常难为情。
曾涤生虽然考卷上对答如流，但是，他也不敢拍着胸脯说自己一定能高中。左宗棠深知自己十有八、九榜上无名，所以他显得放松一些。
左宗棠瞥了一眼郭嵩焘，说：“郭大才子，能不能把你的嘴巴闭上。喋喋不休只能说明你内心很恐慌，已经到了这个份儿上，再担心也于事无补。让我们的耳边清静清静，好不好！”
郭嵩焘脸一沉，显然，他有些生气了。
曾涤生见状，连忙出来打圆场：
“左老弟，难道你内心不紧张吗？你‘宰相肚里能撑船’，郭嵩焘和我怎能有你这种修养。”
“好了、好了，涤生兄，你别讽刺我了！谁不知道湖南举子中，就数你和梅钟澍、陈源兖考得最好。会试结束那天晚上，我们大家都沮丧万分，难以入眠。只有你们三人鼾声如雷，这说明了什么问题？今天，真正‘宰相肚里能撑船’的应该是你。”
曾涤生微微地笑了一下，心里想：左宗棠，你是个明白人！
曾涤生微微地笑了一下，心里想：左宗棠，你是个明白人！
看榜的人很多，几乎挤得透不过气来。郭嵩焘闭了好大一会儿嘴巴，他终于忍不住了，开口大声嚷嚷道：“涤生、宗棠，原来没有这么多考生呀！怎么今天来了如此多的人，人山人海的，我们如何挤到前面去呢？”
曾涤生也有些纳闷儿：听说全国举子参加会试的不过上百人，怎么今天来了几百人看榜！他们正努力向前挤过去时，一位白发苍苍的老人大声喊道：“一群傻瓜蛋！你们往前挤什么挤！
早一点儿知道与晚一刻知道又有什么区别！”
一位年轻人顶撞道：“既然如此，您老人家挤在里面干什么！”
老人答道：
“我一不看榜，二不凑热闹，只为执迷不悟的后生而来。老夫本为嘉庆年间举子，年轻时也曾狂热地追求过功名利禄，削尖脑袋一钻就是三十年。三十年呀！种田能收多少万斤粮食，办学堂能教出多少孩子，经商能赚多少银子。三十年、三十年，做什么也应该出成果了。可是，我什么都没有得到。
“一年年名落孙山，一次次含羞无颜，一回回遭受讥讽。二十年前，突然间，我醒悟了：什么功名利禄、什么光宗耀祖、什么前程似锦，统统是他妈的身外之物！
“今天，老夫奉劝各位举子：命中有时终会有，命中若无莫强求！
“其实，当你们走出考场的时候，命运已经定了下来，今日无非想从榜上证实一下罢了。老夫不再痴迷，为了更多的人早日醒来，每当杏花榜揭晓时，我总爱挤在人堆里向大家谈谈自己的感受，以帮助大家早日解脱痛苦与困惑。”
不知是谁说了一句：“疯子一个！”
老者不气也不恼，他见人们拥挤不堪，只好往后退了几步，正好站在曾涤生的面前。他手捻银白长须，摇头晃脑地说：
“说我是疯子，错也、错也！这人群里，惟我独清。你们瞧一瞧：为什么考生上百人，看榜却来了几百人？这不明摆着：一位举子赶考，三个、四个亲友来看榜。这里不但你们举子执迷不悟，就连你们的亲友也执迷不悟。”
嘿嘿嘿……
老者大笑，他边笑边说：“当年，我也是这样。”
曾涤生向老者打听道：“前辈，你真的能大彻大悟吗？”
“晚生，当你走过几十年的风雨人生路时，你也一定会大彻大悟！”
“敢问前辈高姓大名！”曾涤生不认为这位老者是个疯子。
“老夫原来叫‘邰至渝’，二十年前改为‘邰青荇’。”老者笑眯眯地回答。他敢断定眼前这位年轻人一定是不凡之人，所以，他拍了拍曾涤生的肩膀，以示自己慧眼识真人。
曾涤生笑了，他心想：
“这个人，两个名字的意义都好极了。至渝——至死不渝，也许他的父亲希望自己的儿子如此吧！青荇——一种水草也，清新、雅致，也许他只愿做这种淡泊名利之人吧！而且谐音也很妙，‘邰至渝’——太执愚；‘邰青荇’——太清醒。人如其名也！”
曾涤生反复重复了几遍：“邰青荇、邰青荇……”
突然间，十一年前自己初次参加府试时（考秀才），那刻骨铭心的一幕浮现于脑海：
一位老者也姓邰，邰誉福——太迂腐。
老者倒毙于榜前。
只见他紧攥着红纸的一角——上面写着‘邰誉福’。”
人们唏嘘。
两位老者，一个太清醒，一个太迂腐。
曾涤生若有所思。难道说人生除了考取功名、飞黄腾达，就没有其他更宽广的出路了吗？
没有吧，好像没有！
当年那位邰誉福乐极至死，今日这位邰青荇大彻大悟，两种人生观，两种下场。一个死，一个一生无功、无名、也无钱财。瞧这位邰青荇，嘉庆年间的老举子，满头的白发，一身布衣，与寻常百姓家的老叟有什么不同！
就在曾涤生苦苦思索之际，只听得好友郭嵩焘大叫道：“涤生、涤生，你的名字！瞧：‘曾涤生’排在第三十八位！”左宗棠也使足劲儿大声叫喊，表示他也看到了曾涤生的名字排在第三十八位。
曾涤生从沉思中猛地惊醒过来，他不再管什么‘太清醒’，什么‘太迂腐’，顿时间冒出一股劲儿来，猛地向前方钻去。他双手捂住胸口，表示一定要沉住气，不做第二个“邰誉福”。
大红榜上，写得清清楚楚：曾涤生！
曾涤生仰望天空，他深深地舒了一口气：“啊！我考中了、我考中了！”
会试榜上有名，便取得了贡生资格，下一步就是到朝中正大光明殿参加殿试。殿试共分三个等级，即一甲、二甲和三甲。中一甲、二甲者才为进士，三甲只能赐为“进士出身”。但是，三个等级的人都能参加朝考，朝考成绩优异者便可入翰林。
科举时代的翰林院，是“制造”朝廷重臣的“生产流水线”。一旦被点了翰林，前途无量也！外则总督、巡抚，内则大学士、尚书、侍郎。
因此，曾涤生能不激动万分吗？
就在这一瞬间，他突然感到自己的脑子里一片空白，什么也想不起来了！曾涤生傻呆呆地站在榜前，眼珠一动也不动，嘴巴半张着，一句话也没有。左宗棠将手指在他的面前来回晃动了几下，他仍没有任何反应。
好像木雕泥塑一样，又像结了冰的河水，他凝固了。
“涤生、涤生，你没事儿吧？”左宗棠有些担心。因为，喜极至疯的人太多了。郭嵩焘上前推了推他，他像刚刚睡醒的孩子似的，懵懵懂懂地问：“你们在干什么？为什么要推我一把？”
他的神情怪兮兮的，很有些使人感到害怕。当他发现两位朋友以异样的目光注视着自己时，猛地意识到了自己不对劲儿，他朝脑袋瓜子猛拍几下，好使自己清醒过来。
一时失常的曾涤生瞬间又恢复了常态。他不好意思地对身边两位朋友说：“我太自私了，光顾着自己的事儿，忘了问一声你俩如何？”
郭嵩焘垂头丧气，左宗棠满脸沮丧，这还用问吗？！
曾涤生不知该如何安慰他们是好。郭嵩焘告诉他：
曾涤生不知该如何安慰他们是好。郭嵩焘告诉他：
“我们湖南参考的举子中，你和梅钟澍、陈源兖三人考上了进士，其他人皆名落孙山。看来，我和左宗棠明日可以收拾行李回乡了，你还要参加殿试和朝考，须留京暂住几个月，就不用我们陪你了吧！”
曾涤生无语。
发榜后的第二天，左宗棠与郭嵩焘便启程回乡了。曾涤生仍住在北京长沙会馆，他身上几乎是不名一文了。临行前，郭嵩焘告诉他有一位湖南老乡就在京城做御史，此人叫劳崇光。生活若是过不去时，可去找劳御史解决困难。
但是，不到万般无奈之际，他是不会去向一个陌生人开口的。上个月，父亲曾麟书来了一封信，说家里已经托人捎些银子来，他估算着可能一、两天内就能解决问题。因此，他决定勒紧裤带再忍上两天，若是两天后接不到银子，再去拜访劳御史也不迟。
劳崇光，字辛陔，湖南善化人。道光十二年进士，选庶吉士，授编修。在翰林院，御史、编修的地位比较低微，俸禄也不高，加上手中无权，无人巴结他们，所以这些人往往生活上很清苦。
就在曾涤生几乎吃不起饭的时候，御史劳崇光派人给小老乡送来了二十两银子。曾涤生感激不尽，他当天便赶至御史府，以致谢意。当他面对面与劳御史交谈时，他后悔自己收下人家的银子。因为，曾涤生亲眼所见：劳崇光的几个孩子围在一起抢红烧肉吃。
曾涤生不知该如何表达自己的感激之情，他手足无措，一脸的懊悔之情。比他大十多岁的劳崇光拍了拍他的肩膀，和蔼可亲地说：
“我与郭嵩焘的父亲是好朋友，你又与郭嵩焘是好朋友，我们是同乡加朋友关系。借些银子给你，还用得着说谢谢吗？年轻人，只要你肯努力，为我们湖南争光彩，就是对我最大的谢意。”
曾涤生带着无限感激之情离开了御史府。刚进会馆大门，就有人告诉他，半个时辰前有人找过他。曾涤生在京城无亲无故，会是谁找他呢？
原来，佛光照到了曾涤生的头上，他还浑然不知。
一个月前，会试考场上，就在曾涤生专心致志完成考卷时，有一个重要人物相中了他。那个人便是大学士穆彰阿。
穆彰阿，字鹤舫，满州镶蓝旗人，郭佳氏，翰林出身。此人学识渊博，但不爱在别人面前表现自己，尤其是在比自己权势高的人面前，他更不愿显山露水。此人信奉一个原则：在朝廷上“多磕头，少说话，”必能赢得君主的喜爱。
这种处世态度果然奏效了，多年来他一直独揽科考选官大权。嘉庆、道光两朝，凡会试、殿试、朝考、庶吉士考差、翰詹大考，都是他主持的。所以，他被举子们尊称为“衡文大师”。主持会试多年来，穆彰阿也摸透了举子们的“章法”：考前先送礼、考场必作弊、考后再作揖。一年又一年，年年如此，也几乎是人人如此。为此，穆彰阿捞到了不少油水，但是，他喜欢的是礼品，并不喜欢这些送礼之人。
今年会试，居然出现几个事先没送礼的举子，穆彰阿一翻花名册，原来是从湖南来的几位。他们叫：曾涤生、郭嵩焘、左宗棠……
大学士想看看他们究竟有多大能耐，于是，考场上格外留意这几个人。三、四个考场转了转，他发现郭嵩焘专攻词翰之美，而薄时文写作；左宗棠辞犀利，非进士之才。当他转悠到曾涤生面前时，他突然发现这个叫“曾涤生”的人是多年来少见的人材。
只见曾涤生时而提笔疾书，时而凝神深思，时而微皱眉头，时而落笔自赏。好像他早已胸有成竹，此来考场无非是走走过场罢了。考卷刚收上去，穆彰阿便令考官季芝昌把曾涤生的卷子呈上来。那真叫“不看不知道，此卷太奇妙”！大学士顾不上喝口水，他一口气阅完了试卷，博才多识的穆彰阿不禁拍案叫绝：
“此乃大清多年来少有的人材也！”
虽然穆彰阿收受贿赂、善弄权术、喜爱钱财，但是他更爱人材。大学士出身的他一见曾涤生那挺健中蕴含着一股俊秀、妩媚的字体时，他就十分欢喜。再一看文章，时文紧扣题目进行论证，而且起承转合做得非常好；诗文语优美，意境深远，可称上乘之作也。他在翰林院主持会试、殿试、朝考这么多年以来，从未发现这等人材。
穆彰阿决定收下曾涤生为门生。阅卷时，穆彰阿故意压低了曾涤生的成绩，为的是不让年轻人飘飘然，这样更有利于年轻人今后的发展。他考虑了一下，又与其他几位大学士商议了一番，最后将曾涤生排到了第三十八位。
名次往后压了压，并不代表他要压制曾涤生，相反，他已经决定提携这位富有才华的年轻人。所以，发榜后不久，他便考虑收下曾涤生为门生。
北京长沙会馆里仍住了不少举子，虽然他们屡试不第，但是他们仍不愿回家。这些人中，有的是为了逃避家人的唠叨，有的想借赶考之机出来闲逛，也有的对未来抱有一线希望，认为自己终究能成功。于是，会馆里人来人往，十分热闹。