三日后，紫禁城文华殿东暖阁。

天奉帝穿着一身常服，靠在铺着玄狐皮垫的御榻上，手里捏着一道密奏。

御案上还摊着都察院十三道御史连衔上的六道章疏，清一色写着“风闻河工贪墨，乞敕核察”。

天奉帝抬眼，看了一眼立在榻前的徐启：“徐卿。”

“臣在。”徐启应声躬身。

今日是单独召对，既无六部九卿陪列，只司礼监秉笔李宏在侧侍立，阁中便只君臣二人。

“你看窗外的叶子，落得多干净。去年这时候，朕记得还落得慢些。今年，像是一夜秋风，就都落光了。”

“陛下，节序不居，秋深则叶落，此乃天道自然，非人力所能强留。”

“留不住么。”像是问徐启，又像是自问。

叙了几句旧，徐启垂首立着，心里明白。

皇帝今日单独召自已，绝不是来聊节气、叙旧情的。

河工一案闹了半月，都察院连章，工部户部回护，朝野都盯着文华殿。

见徐启一味含糊，问一句答一句。

天奉帝也不绕了，直接问道：“徐卿，你跟朕说实话，这河工的案子，你到底想查到哪一步？”

徐启如实回道：“陛下，臣以为，河工积弊，终须厘剔。只是厘剔之法，贵在得中。

查得太浅，虚应故事，无以服天下人心；查得太深，株连过广，又恐动摇朝局，伤及国本。

臣愚以为，当以张惟岳为戒，将天奉二十七年以来历年河工账目，逐年核查。有侵渔实据者，按律追赃治罪；无实据者，概不深究。如此，既肃了官常，又不致波及太广。”

“徐卿，你跟朕，就说这些官话？”

皇帝要的不是场面话，是要自已一个态度，关于权柄，关于党争，关于身后名。

徐启往后退了半步，撩起袍角，跪倒在地道：“陛下，臣今年七十有三。蒙先帝拔入翰林，又蒙陛下特简，擢礼部侍郎、兼东阁大学士，入阁办事。

臣一介寒素，从七品编修做起，一步步走到今日，位极人臣。这一切，全是陛下给的。臣每念及此，便觉惶恐，恨不能以残年余力，再多替陛下分几年忧。

陛下所忧者，臣心里明白，今日斗胆，替陛下说破。

陛下怕臣借着河工这桩案子，大行更张，把六部九卿、督抚布按，一个个都换成自已的门生故旧。

怕臣权柄太重，通政司的本章，先过内阁的签押，再到御前，外头只知有首辅，不知有皇上。怕臣...是霍光，是王莽。

怕他日陛下千秋万岁之后，东宫虽已长成，臣却恃两朝耆旧，行伊霍废立之事。\"

罢，复叩一头，继续说道：“陛下。臣年已七十三。古云七十致仕，臣早已逾此年限。

臣这一副衰朽皮囊，纵有心争竞，尚能争得几时？臣若存半分谋篡之心，便不会跪在御前，说这一番肺腑之。

只是河工一案，臣以为不可草草了结。张惟岳一人革职顶罪，可河工上下，那些侵吞帑银，分肥渔利之徒，依旧安然无恙。

即便另派总河，依旧年年上疏请拨疏浚工银，照旧将国库钱粮填入私囊。到那时，黄河依旧溃决，漕运依旧梗阻，生民依旧流离失所。

他日后人阅史，所唾骂者，不单是张惟岳一个贪吏，还要骂臣这个坐视积弊的首辅，骂陛下明知弊窦而不除。这般千秋骂名，臣担不起，陛下亦担不起。”

天奉帝望着阶下跪伏的徐启，但见他须发尽白，脊背微驼。这追随自已三十余年的老臣，当年那个意气英发的翰林编修，竟已垂垂老矣。