江砚护着那批老弱，一步一步，朝东南角的暗渠，挪去。

他靠着一杆断枪撑着身子，每走几步，就要造一笔“滑”、一道矮墙，把扑上来的死士，挡开。每造一笔，他就呕一口血。可他咬着牙，没有倒。

身后，是他亲手立起来的清水镇。

此刻，那座镇子，正在烈火中，彻底地，崩塌。

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医馆烧塌了。

那是他盘下的第一间铺子，是他在这异世，第一个落脚的地方。王二在那里，救活过无数人。如今，那间承载了无数人活命希望的医馆，在烈火中，化作了一片焦黑的瓦砾。

机关坊烧塌了。

那是老吴和江砚，琢磨出无数精巧器械的地方。曲辕犁、龙骨水车、连环弩……一件件济民护镇的造物，都从那里诞生。如今，那座叮当作响的工坊，连同老吴那些视若珍宝的图样，一起，葬身火海。

义仓烧塌了。

那是满镇人一秋的收成，是流民们活下去的指望。金灿灿的粟米，在烈火中，噼啪作响，化作了漫天的火星。

那座江砚带着满镇人，用一年心血，一砖一瓦立起来的家――

正在他眼前，被这一夜的墨劫，焚烧殆尽。

镇口那块“仁心妙手”的匾，被火舌舔着，焦黑，坠落。

那是平了水龙帮后，镇民们感念江砚，亲手送来的。一年来，那块匾，挂在医馆门头，是这一方百姓，对“江先生”最朴素的信任。

如今，它和这座镇子一起，化作了灰烬。

操练场上，那些苏挽日日操练义勇的木桩，烧得只剩焦炭。秋社那夜，篝火曾在那里燃起，孩子们曾在那里追逐嬉闹，赵铁山曾在那里，唱起雁门关下的老军歌。

那一夜的欢声笑语，犹在耳。

可如今，那片曾响彻笑声的空地，只剩冲天的火光，和遍地的，尸首。

短暂的安稳，终究，像那一夜的篝火――烧得再旺，天亮，也终要熄。

只是江砚没有想到，熄灭它的，不是岁月，而是一场，由至亲的背叛，点燃的，滔天大火。

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更让他心如刀绞的，是人。

老崔，那个码头的把头，那个抗水龙帮时夜送血书的义士，死在了消息楼里。他到最后一刻，还在烧毁那些记着据点机密的账册，不肯让它们，落入敌手。

那些从北境、从汝水一路追随江砚而来的流民、巡守、庄稼汉……一个接一个，倒在了他们拼死也要守护的家园里。

他们睁着不甘的眼睛，望着那片火光，望着那个还在死撑着、护着最后一批老弱的“江先生”。

仿佛在说：江先生，俺们没给您丢脸。俺们守到了，最后一刻。

江砚的眼泪，混着脸上的血，无声地，淌了下来。

“对不起……”他望着那片崩塌的家园，望着那些倒下的弟兄，喃喃道，“是我……没能护住你们……”

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这是江砚第一次，如此真切、如此彻骨地，尝到“护不住”的痛。

清水镇平水龙帮、退汝水蛟、抗洪、活疫……他一路走来，护住了一个又一个人，立起了一方又一方的太平。

他几乎，要以为，只要他够强、够拼，他就能护住所有他想护的东西。