第二天的雾散得比头一日早。日头从山那边升起来时，礼堂的屋顶上铺了一层淡金色的光，瓦楞上的露水被照得亮晶晶的，一粒一粒地滚下去。孩子们入座时比昨日安静得多，那本蓝封面的书被翻得更旧了，边角卷起的更多了，书页间夹着的纸条和折痕密得像秋天的落叶。

郑观应站起来时，礼堂里没有一个人说话。他看了一眼台下，又看了一眼光绪，开口时声音比昨日沉了些："第二场辩论。正方持'忠于个人'，反方持'忠于国家'。正方先行陈词。"

正方第一位辩手站起来时，煤油灯跳了一下。他叫杨振邦，湖南湘潭人，个子不高可肩膀极宽，灰军装绷在肩胛骨上，显出两道结实的棱线。他的手粗糙得像两片老树皮，摊在桌面上时，指甲缝里嵌着洗不净的泥色，那是湘南红土的颜色。

"各位同袍，各位长官，皇――"他朝光绪方向抱了一下拳，忽然想起什么，硬生生把后面的字咽回去，耳朵根红了一截，像是被火烧了一下，"……主持人。"

"我的观点很简单：军人必须忠于个人。忠于统帅，忠于皇上。为啥？因为国家太虚了！"

他的官话带着湘南口音，"虚"字咬得特别重，像是要从嘴里吐出一块石头来："我问你们，啥是国家？是脚下这块地？那土匪也占着地，土匪代表国家吗？是四万万百姓？百姓里头有好人也有坏人，坏人也是国家？是朝廷？朝廷里的大人今天上台明天下台，到底哪一个算数？"

他目光扫过前排那些年轻的脸，声音又高了些："皇上不一样。皇上是天的儿子，老天爷选出来的。皇上坐在那儿，就算一句话不说，那就是国家的样子！老百姓不认得什么国家不国家，老百姓只认得皇上！你让一个兵为'国家'打仗，他心里糊涂；你跟他说'保护皇上'，他立马知道该冲谁磕头！"

台下有人微微点头。赵铁柱坐在第三排，不自觉地攥紧了膝头那本《大国崛起》的书脊，指腹在蓝封面上压出一道浅浅的白痕。他听见旁边有人低低地说"是这么个理"，他没法判断那句话是赞成还是别的什么，只觉得耳朵里嗡嗡的。

杨振邦继续说，声音越说越响，像铁锤砸在砧板上，一锤一锤地往下落："自古以来，忠臣不事二主。岳飞忠于大宋皇帝，文天祥忠于大宋皇帝，史可法忠于大明皇帝。他们忠的是一个人吗？是，也不是！他们忠的是那个人代表的道统！没有那个人，道统就散了！"

他拍了拍自己胸脯，手掌落在军装前襟上发出一声闷响："咱们这所学堂，是谁建的？是皇上！咱们吃的粮、穿的衣、手里的枪，是谁给的？是皇上！知恩不报，那是畜生。皇上信咱们，咱们就该把命卖给皇上。这就是军人的本分！"

他说完坐下了，喘气声大得像刚跑完十里地。额角的汗顺着脸颊淌下来，他也不擦，就任它滴在桌上，洇开一小片深色的印子。台下有零星的附和声，多是后排那几个年龄稍大、从前在旧式营盘里待过的孩子，可声音很小，很快就被礼堂里的寂静吞没了。

反方第一位辩手站起来时，全场静得像一潭死水，连煤油灯芯哔剥的声响都清晰可闻。他叫李复，湖北黄冈人，比杨振邦小一岁，身量瘦削，戴一副圆框眼镜，镜片后面一双眼睛不大却亮，像两粒刚磨过的石子。他走到台中央，没有抱拳，朝全场鞠了一躬，腰弯得很低，直起来时目光已经平视前方。

"振邦兄说的，我都听明白了。可我一条也不赞成。"

他声音不高，像在跟人慢慢讲一件道理，可每个字都落得清清楚楚："振邦兄说国家太虚了。那我问――咱们学堂门口那面旗，虚不虚？可为什么我一看见它，就知道自己是中国人，不是日本、不是英国、不是德国？"

杨振邦在台下张了张嘴，喉咙里发出一个短促的音节，又没声了。

李复转向他，不紧不慢："振邦兄说老百姓只认得皇上。那道光二十二年，皇上也在，可为什么英国人的炮舰还是打到了南京？咸丰皇帝在的时候，他为什么逃去了承德？――因为光有皇上不够。还得有千千万万愿意为'国家'去死的人，而不是只愿意为'皇上'去死的人。"

他顿了顿，目光在台下扫了一圈："振邦兄刚才提到了岳飞、文天祥、史可法。我顺着他的话往下说――岳飞忠于皇上，皇上把他杀了。文天祥忠于皇上，皇上先降了。史可法忠于皇上，皇上在南京还没站稳就跑了。这些前辈，忠的是一个人，可那个人值不值得忠，他们没得选！"

他的声音平静，可那平静像一把磨了许久的刀，刀刃薄而利，一个字一个字地剖开沉默："可咱们今天不一样了。皇上给我们辩论的自由，让我们想――到底该忠于谁。这不仅仅是皇上的恩典，这是时代在逼我们想！因为以后打仗，不再是以往改朝换代的那种仗――是打洋人！洋人不会因为你忠于皇上就不打你，洋人打的是'中国'这个国家！"

他忽然转头看向徐坚。那双戴眼镜的眼睛没有躲闪，直直地迎着皇帝的目光，像在平地上站着说话，没有跪下去："皇上今天坐在这里，不是以皇帝的身份主持辩论，是以一个中国人的身份，和我们一起寻找答案。这本身就在告诉我们――皇上不想做那个让我们跪着效忠的主子，他想做那个站着和我们一起保卫国家的战友。"

他转向台下，声音稳得像压着秤砣："所以我的结论是――军人应当忠于国家。皇上如果是国家的象征，那我们忠于国家，就是最高意义上的忠于皇上。反过来，如果皇上做了对不起国家的事，那我们忠于国家，就不得不反对皇上――尽管那会是一件极其痛苦的事。"

这句话一落地，礼堂里"嗡"的一声像蜂巢被猛地碰了一下。后排那三位兵部堂官中，有一个的手按在了腰间的佩刀柄上，指节攥得发青。旁边的人伸手按住了他的手背，两个人对视了一眼，谁都没说话。

徐坚端起茶碗喝了一口，没有抬头。

"继续说。"他说。

自由辩论的火气比昨日烧得更猛，像是干柴上浇了油，腾地一下燎起来。

正方第二辩手站起来时，椅子腿在泥地上拖出一声刺耳的响。他叫荣禄，满洲旗人中的孤儿，跟朝中那位权臣同名同姓，才十七岁，个子不高，可脖子梗得比谁都直，像一根钉在泥地里的木桩。

"李复！你说忠于国家，可国家是谁？在咱们大清，国家就是皇上！你嘴上说忠国，心里就是想架空皇上！"

李复没有退，反而往前迈了半步："荣禄兄，你姓爱新觉罗吗？"

"我――我姓瓜尔佳！"

"那你忠于的是爱新觉罗家的皇上，还是瓜尔佳家的荣华富贵？"李复声音不高，可每个字都像钉子钉进木头里，"如果皇上今天下诏，说满洲人不得当官，你还会忠于他吗？"

荣禄的脸涨成紫红色，额角的青筋跳了两跳："你这是诡辩！你这是拿着外国人的书来挑拨咱们满汉的关系！"

"不是诡辩。"李复一字一顿，"我只是想说――如果我们忠于一个人，那就难免要问：他值不值得忠。而每个人衡量'值不值得'的尺子不一样，有的看恩情，有的看利益，有的看血统。这样的军队，打仗的时候，你猜我会不会想：隔壁连的那个荣禄，他会不会为了保命先跑？"

"你！"荣禄几乎要冲过去，膝盖已经离开了椅子面，整个人往前倾了半尺。