坐在对面的林启明已经读完了日本篇。他合上书，靠在椅背上，闭着眼睛。他在想：日本从黑船来航到甲午战胜大清，用了不到四十年。这四十年里他们做的最重要的一件事，不是买船，不是造炮，而是让那些原来只忠于藩主的人，慢慢学会忠于一个叫"日本"的东西。

那本书上还有一段话，他记得很清楚："维新之初，人心散如沙。维新之末，人心聚如铁。"

他睁开眼，翻回日本篇，把那段话又读了一遍。

当天傍晚，大食堂东边那间准备室的帘子已经挂好了。赵铁柱走进左边那道帘子时，屋里已经有七八个人围坐在条案前，那本蓝封面的《大国崛起》摊了一桌子。一个瘦高个正拍着桌面说："日本最后不也还是尊了天皇吗？他们忠的到最后还是一个人！"

赵铁柱坐下，把书翻开。他没有急着说话，先听了听别人在说什么。有人接那个瘦高个的话："可书上写的不是这样。书上说，日本维新之后，天皇'成了国家的象征'――象征，不是主宰。天皇不干政，政归内阁，内阁对议会负责。"

"那跟咱们大清不一样。"

"是不一样。所以日本强了，咱们弱了。"

赵铁柱听着听着，把那本《大国崛起》翻到日本篇的最后一页。那一页有一段总结性的文字，他在心里默念了一遍，没有念出声，可嘴唇在动。

反方那边，林启明掀开右边帘子时，屋里已经有人在说话了。一个瘦长的孩子正站在条案那头，一手扶着书，一手比划着："你们看德国篇。德国统一之前，三百多个小邦国，各自为政，互相打仗。后来普鲁士用铁和血把它们捏成了一个国家。可捏成国家之后最重要的一件事是什么？书里说了――'俾斯麦做的第一件事，不是扩军，是办学。'"

林启明坐下，翻开自己的那本，找到德国篇的对应段落，低头看了起来。

那三天里，图书馆的灯每晚都亮到很晚。一百八十本蓝封面的书被翻得越来越旧，书页间的折角越来越多。有人趴在桌上抄书，抄了好几页纸，字迹从工整到潦草，又到工整；有人把日本篇从头到尾读了四遍，因为那篇跟大清最像――都是被西洋人用炮舰打开国门，都是闭关锁国了两百多年，可结局完全不一样。

赵铁柱第三天的夜里没有睡。他坐在宿舍的铺沿上，把《大国崛起》翻到日本篇，把其中几段话反复地读。书中有一处评注，用楷体小字印着，像是什么人批在上头的："锁国之国，皆自以为天下无双。然铁舰叩关之日，方知天下非一国之天下。今日之痛，较之日本，更甚百倍。"

他不知道那行小字是谁写的，可那语气让他觉得熟悉――像郑观应说话时那种不紧不慢的调子，又比郑观应更冷一些。他把那行字抄在纸上，在旁边画了一个问号，想了想，把问号划掉了，改成了一个**。

第三天傍晚，辩论开始前一个时辰。赵铁柱一个人坐在正方的准备室里，面前摊着三张纸。一张上抄着《大国崛起》里各处摘来的句子，一张上是他自己列的提纲，第三张上只有一行字――"如果皇上不是天子，那我为什么愿意为他去死？"

他把那张纸折起来塞进衣兜里，拿起书，翻到日本篇，又看了一遍最后那段总结。书上说："日本以四十年之功，铸'国魂'于一邦。此非一人之力，亦非一代之功。然其始，必始于一人之念，一代之志。"

他把书合上，站起来，走出准备室。

林启明也从右边的帘子里走了出来。两个人在门口碰见，对看了一眼，没有说话，一前一后地走向礼堂。

礼堂里的煤油灯已经点起来了，黄浊的光把青砖地照得发亮。一百八十个孩子依次入座，每个人的手边或膝头都搁着那本蓝封面的《大国崛起》，封面朝上，深蓝色的底子上印着四个端端正正的字。那些书有新的有旧的，有折角的有着痕的，翻过多少次，谁都能看出来。

徐坚来的时辰跟三天前一样，日头刚偏西，门外的影子斜着伸进来。他穿着一身灰布军装，手里也拿着一本书，正是那本蓝封面的《大国崛起》，书页之间夹着好几条细长的纸签，露出深浅不一的边角。

他把书放在茶碗旁边，没有翻开，只是搁在那里。台下那一百八十本蓝封面在他眼底铺成一片，他看了一眼，端起茶碗喝了一口，茶是粗茶，他咽下去，放下碗。

"开始吧。"他说。_c