清河镇新式军校校舍刚刚落成，青砖墙体尚新，木梁间还残留着木料风干的淡味。整片校区远离京师闹市，是徐坚亲政以来，唯一一处完全脱离朝堂掣肘的绝对私地。
今日，这片崭新的军校营地，迎来了它真正意义上的第一批客人。
也是整个晚清时代，规格最高的外籍军事顾问团。
校舍正厅宽敞肃静，窗明地净，炭火在廊下静静燃烧，驱散了深冬的凛冽寒气，却驱不散厅内暗流涌动的博弈气场。徐坚神色沉静、目光悠远，静静等候远道而来的德意志军官团。
不多时，门外脚步声整齐沉稳，带着普鲁士军人独有的刻板、严谨与力量感。一队身着便装、隐匿军衔、褪去军服标识的德意志军官，列队走入厅堂。为首两人气度卓然、身姿挺拔，虽着常服，却难掩高级将帅的气势，正是瓦德西与施利芬。紧随其后的骆博凯、贝伦茨、卡尔?奥托、鲁道夫、赖纳、霍夫曼等一众教官，分列两侧，人人神色肃穆，进退有度，自带近代强军的铁血气质。
此次抵华的德意志军事人员，以现役少将为最高等级，囊括各兵种主官、军校教习、军械工程师、战术参谋，共计三十余名核心军政人才，再搭配专属随军翻译、技术随从、文职辅助人员，总人数逾百，堪堪与清河军校第一期招录的学员人数持平。
这般规模、这般层级、这般专业性的外籍军官团来华，前所未有，完全打破了晚清以来中德军务交流的所有惯例。
众人站定，瓦德西率先微微躬身，行普鲁士军礼：“陛下，我等受中德私下密约所托，全员抵达清河，听候陛下差遣。”
徐坚抬手：“元帅远道而来，一路辛苦。你我只为一件事相聚――为中国练新军，为新军立军制。”
瓦德西闻微微颔首，目光扫过空旷崭新的校舍，扫过规整的讲堂与训练场，眼底带着一丝疑惑与不解。他久历军伍、执掌德军总参谋部多年，遍历各国建军模式，熟知所有落后国家的新军改革套路。彼时晚清编练新军，通行惯例向来是依托旧军改制、依托旧部练兵、依托现有军制改良，从未有一国君主，甘愿舍弃所有现成兵力，白手起家、从零建校、从零立军。
瓦德西沉吟片刻，终究开口发问，语气直白坦诚：“陛下，在下冒昧请教。据我所知，贵国当下已有编练新军之举措，地方已有成军之队伍，袁世凯小站练兵已初具规模。但凡国家强军改革，皆是从旧军整顿、旧部改造入手，省时、省力、省心，可快速成军、快速维稳。为何陛下耗费巨资、搭建全新校舍、聘请顶级师资，舍弃旧有兵力，全然从零开始，以少年学子为唯一根基建军？”
徐坚静静听他说完：“元帅应当知晓，两年之前，甲午一役，我大清海陆尽溃、全军覆没。此战败的不是器械、不是兵士、不是一时战力，败的是旧军根基、旧军体制。”
“旧绿营、旧勇营、旧八旗、乃至刚刚编练的小站新军，本质依旧脱胎于旧式封建军制。兵为将有、私兵林立、军纪涣散、思想陈旧。旧军之弊，不在操练不熟，而在根骨已烂；不在枪炮不精，而在制度腐朽。这般军队，小修小补无济于事，局部改良无法救命。若依旧依托旧军改造、依托旧部建军，无论操练何等西式操典、无论配备何等新式枪炮，终究是换汤不换药，依旧挡不住列强坚船利炮，担不起国防重任。”
瓦德西闻眸色微动，微微颔首。
徐坚继续说道：“对日惨败，早已向天下证明，中国旧军队的体系、思维、制度、架构，完全不足以承担近代国防使命。既然旧根已烂，便无需修补；既然旧制已死，便不必苟延。修补朽木，终究会腐；改造残垣，终究会塌。朕要练的，不是一支勉强可用、临时维稳的旧式新军，而是一支全新强军。”
他抬手指向窗外空旷的校场与整齐的校舍：“此地少年，皆是寒门纯白子弟，是白纸一张，可绘最新军制、可铸最新军魂、可立最新国风。旧军是过往的沉疴，这些学子，才是中国未来的全部希望。所以朕决意，舍弃旧军改制的捷径，彻底重构华夏军魂。”
一旁始终沉默聆听的施利芬，此刻缓缓开口。身为德军总参谋次长、大兵团战术奠基人，他更擅长从战略格局、制度架构审视建军根本，语气严谨审慎：“陛下立意高远，破旧立新，远超诸国常规变法格局。但从零建军、从零搭建参谋制度、从零培养军官梯队，耗时极长、投入极大、变数极多。不知陛下为何敢于在深宫掣肘、朝堂复杂的局势下，行此浩大长远之事？”
徐坚闻淡淡一笑：“世人皆知，大清权柄，深宫最重。慈禧太后掌国多年，深谙朝堂制衡、地方管控、权术博弈。但她一生深耕内政、熟稔朝堂制衡、精通官场之道，唯独对近代军事改革、万国军备格局、近代强军逻辑全然陌生、一窍不通。”
“她懂驭人，不懂建军；懂维稳，不懂图强；懂权术，不懂变局。”
“正因她对军事改革全然陌生、对新式军制毫无认知，故而在朕亲政的这段时光里，只要朕不撼动她的统治根基、不触及宗室权贵核心利益，专心投身新军建设、专注军政改革，她便不会过多干预、不会刻意掣肘。于朕强军改革，是天大的机遇。”
瓦德西与施利芬对视一眼，二人眼底皆有闪烁。
徐坚继续道：“也正因这份难得的自主权，朕才得以绕过朝堂，行私约、立密契、引顶级人才、建全新军校。你们今日能隐秘来华、私密入驻清河，皆是源于这份短暂、珍贵的改革窗口期。”
骆博凯上前半步：“陛下，臣曾执教江南陆师学堂，熟悉大清过往所有新式学堂与新军练兵模式。袁世凯小站练兵，当下声名最盛，被朝野视为新军标杆。外界皆小站新军为大清最强新式军力，不知陛下如何看待小站格局？”
谈及小站练兵，徐坚语气不带偏颇：“小站练兵，看似新潮，实则依旧是旧式练兵思维的改良产物。袁世凯所用的德国教官，皆是中下级士官人员。能力有限、格局有限、眼界有限，仅会西式操典、表层战术，不懂顶层军制、不懂参谋体系、不懂全国建军、不懂大兵团协同。”
“简单来说，小站外教，只能教兵士，不能造军制；只能练单兵，不能建国防。”
徐坚语气微微加重，清晰划分两者天壤之别：“你们与小站外教，完全是两个维度的人才。而你们，是朕重金聘请的德意志顶层军政精英。你们懂军制、懂参谋、懂战略、懂办学、懂军工、懂体系，是真正能够帮中国搭建近代国防根基的核心人才。”
瓦德西微微颔首，沉声道：“陛下识人分明。小站外籍人员，多为退役下级士官、战术教习，无顶层建军经验，确实无法承担一国新军改制大任。”
徐坚目光扫过在场所有德国军官：“你们应当清楚，朕能将你们这等规格的人才请至中国，绝非依靠寻常国与国的外交往来，也绝非依靠普通金银俸禄。”
此一出，厅内所有德国军官神色皆凝。