匠人拔开竹管口的木塞。蓝白色的火焰从管口喷涌而出，灌进炉膛。不到半盏茶的功夫，炉壁开始泛红，炉膛里传出一阵低沉的轰鸣声――那是火井的气在高温中剧烈燃烧的声音。又过了大约两炷香，匠人用铁钳夹开炉门探头一看，回头时满脸通红，声音都在发抖："大人！矿石化开了！矿石化开了！"

张翼快步上前，炉膛里滚烫的铁水正从矿石中分离出来，红彤彤地沉在炉底。那铁水不像木炭炼出来的那么黏稠，反而更稀、更亮，流动时像一汪融化的晚霞。

郑璞站在后面，嘴巴张得合不拢。他当了三年临邛县令，治下七口火井年年煮盐，可他从来没有想过――这地下冒出来的火，不光能煮盐，还能炼铁。而且炼出来的铁，比木炭炼的更纯、更韧。

当天夜里，张翼在临邛县衙的书房里一口气写了三份奏报。

第一份报洛阳："临邛火井可炼铁。臣试以火井之气引火烧矿，炉温高于木炭三成，出铁又快又纯。若将七口火井尽数用于冶铁，年产精铁不下万斤，足供益州军械之需。"

第二份报巴郡盐铁使刘敏："临邛火井炼铁已成，铁制竹管护套正在试制。若铁护套能成，竹管使用寿命可延长三倍，届时火井之气可输更远，非止煮盐炼铁，亦可用于烧砖烧陶。"

第三份报工部："火井炼铁之法，当尽速推广至益州全境。臣恳请拨银五千两，于临邛设'火井冶铁坊'一座，招匠人百名，专司火井冶铁之法，待法度成熟，再移用于川中其他火井。"

三份奏报写完，张翼搁笔，揉了揉酸胀的手腕。窗外夜色浓稠，远处山坡上那几口火井的火焰还在幽幽地燃烧，蓝白色的光晕在夜空中明灭不定，像几颗落在地面上的星星。他站在窗前看了一会儿，忽然觉得那火不光烧在临邛的地下，还烧在某样更深远的东西上――那是工部正在累积的技术图谱，是这个新王朝慢慢蓄起来的底子。

半月后，刘封在洛阳收到张翼的奏报时，正在与杜预商议江南漕运的改道方案。他看完奏报，没有立刻说话，而是把那份火井炼铁的奏报反反复复看了三遍，然后递给杜预。

杜预接过来扫了一遍，瞳孔微微一缩："火井炼铁？临邛地下有可燃之气？"

"有。"刘封靠在椅背上，嘴角微扬，"杜预，你知道这意味着什么吗？"

杜预沉吟片刻："意味着益州从此不必再为冶铁的木炭发愁。川中虽有山林，但砍来炼铁终有尽时。火井炼铁若能成，等于地下长出了一片烧不完的柴山。益州的军械、农具、车船用铁，就不缺了。"

刘封点头，提笔在张翼的奏报末尾批了几行字："临邛火井炼铁，朕甚喜。准拨银五千两设冶铁坊。另，命张翼将此法记录成册，配图二十幅，传发工部各司抄存。此法若成，传之后世，可泽被千年。"

奏报销出去之后，刘封走到书房的窗前，望向西南方的天际。暮色中，洛阳的万家灯火次第亮起，那些灯火靠的是油和蜡。而在千里之外的临邛山中，地下涌出的天然之火正昼夜不息地燃烧着，煮着盐、炼着铁，把大地深处沉睡已久的馈赠一寸一寸地唤醒。

窗外的风吹进来，带着开春时泥土的潮气。刘封深深吸了一口，仿佛从那阵风里嗅到了一丝隐隐约约的铁锈味――那不是铁生锈的朽味，是新铁出炉时那种炽热的、充满力量的生腥气。那是大汉的筋骨正在一寸一寸锻打成型的声音。

而在临邛县的山坡上，张翼正蹲在新砌的冶铁炉前，看着匠人把第一炉铁水铸成铁锭。铁水从模具里倒出来的时候，赤红的金属在暮色中发出耀目的光芒，映在他脸上，把他的轮廓镀了一层金红色的边。他伸手摸了摸那锭刚刚凝固的铁，触手温热，表面光滑如镜。

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