“啊——！”
    夜黑如墨，风卷残沙，蛮神庙深处忽传一声凄厉长嚎，似钝刀剖骨，又似豕遭屠戮，惊得檐角铜铃俱噤声。
    庙门外，萧策、周雄并肩而立，心口却像悬了万斤巨石，冷汗顺着脊背往下爬，都为那位镇北侯攥着一把亡魂。
    顾剑棠临行前曾低声断：
    “镇北侯病髓入膏，脉若游丝，纵有蛮国圣泉‘赤乌汤’，无外人助引，亦难见明晨之阳。”
    一句话，把这位戎马半生的侯爷逼弯了膝盖，竟当众跪求顾剑棠救命。
    顾剑棠终究心软，扶他而起，两人转入庙堂深处。
    赤乌汤，至阳至刚，炽热灼痛感如万蚁啃噬；寻常血肉之躯难熬三息，唯有炼体者方可熬其焚身之苦，借助此水淬炼体魄。
    个中滋味，萧策最清楚——他之前浸泡时，如坠火狱，生不如死。
    镇北侯不过凡胎武夫，又兼病鬼缠身，若无高手护住心脉，只怕泉未入喉，便以被折磨致死。
    ……
    庙外，残月如钩。
    周雄忽地瞳孔收缩——碎石横陈的蛮神像前，两具无头尸体倒伏，腔口尚温，血染青砖。
    “萧策，这两人……你杀的？”
    “嗯。”少年答得轻描淡写，像在拂去衣上尘。
    周雄喉结滚动，声音发涩：“他们……是蛮武圣院的弟子！”
    “那又如何？”
    “如何？”周雄倒抽凉气，“蛮武圣院护短之名，冠绝北境！你杀其弟子，等于拔虎须！”
    萧策抬眼，眸色比这夜色更沉：“虎若拦我，一并斩之。”
    周雄心口一窒，忽觉面前少年陌生得可怕。
    他下意识探查萧策气机，却如泥牛入海，半分深浅也摸不到。
    咬牙再问：“小子，你如今……到底什么境界？”
    “化灵。”
    两字出口，风也似乎静了一瞬。
    周雄如遭雷噬，蹬蹬退半步。
    月余前，幽州城头，萧策尚且只是一名武者，如今眨眼间，便一步登临化灵？
    周雄心里跟明镜似的——
    只要一步踏入“化灵”，便算正式迈进修真门槛，从此超然世俗，再不可插手凡间兵戈。
    可眼下正是讨伐蛮国的节骨眼，若萧策拍拍屁股回神武学院闭关，三万先锋营立刻成一盘散沙，这仗还怎么打？
    他把愁字写满脸，萧策却一眼看穿，干脆把前因后果兜底倒出。
    “什么？你竟答应了蛮武圣院的‘对赌之战’？”
    周雄嗓子都劈了叉——两国杀伐瞬间升格成修真者单挑，整座天朝的国运，被萧策一个人押上赌桌！
    赢，蛮国俯首，百年太平，萧策三字可写进太庙功臣录；
    输，江山割让千里，生灵涂炭，萧策万死难辞其咎！
    天堂地狱，不过一念！
    “萧策！你本可不理，凭你化灵修为，蛮武圣院一时也奈何不了你，何苦把命搭进去？”
    周雄急得青筋暴突，声音在庙廊里撞出回声。
    萧策却只是摇头，嗓音低而稳：“我义父冠军侯被扣‘通敌’大罪，圣旨已下，秋后问斩。
    要救他，就得有让皇上无法拒绝的战功——这场对赌，是唯一能瞬间攒够筹码的机会。”
    “可——”
    “没有‘可’。”萧策抬眼，眸色比夜还沉，“从我杀蛮武圣院弟子那一刻起，蛮武圣院必杀名单上已刻我名。
    躲，只能苟活一时；战，才配谈条件。
    周大哥，别劝了——”
    他转身，望向庙外黑得像铁的原野，轻声补了一句：
    “我萧策的命，可以丢，义父的命，必须保，况且——我未必会输！”
    风掠过，吹得萧策衣角猎猎作响，像一面不肯屈服的旗。
    周雄哑口无。
    萧策既已拍板，他便只能暗暗祈祷——萧策能赢。
    更鼓迟迟，庙堂里那声惨叫戛然而止，余音却像钝刀，一下一下刮着两人的神经。
    窗外已闻鸡鸣，离天亮不足半个时辰；镇北侯是生是死，即刻便见分晓。
    而今日，断雪城外，萧策与蛮武圣院的赌战，亦将一并揭晓。
    东天泛起一线鱼肚白，萧策却觉得那光像刀口，愈亮愈冷，胸口也跟着收紧。
    “报——！”
    一名斥候撞破庙门，单膝溅血：“启禀大人、将军！城外不足十里，蛮国旌旗漫野，初估十万有余，正朝断雪城压来！”
    十万？
    周雄眸子猛地撑大，喉结滚动，似被这数字掐住脖颈。
    “蛮国竟一夜调兵十万……”他声音低哑，“这是把最后一块遮羞布也撕了。
    你退一步，便是两国血战；你不退，他们便用车轮碾碎你。”
    萧策抬眼，望向那抹愈发明亮的晨色。
    十万铁骑，踏雪而来，似要将他一人一口吞掉。
    蛮武圣院好大的胃口——
    他们赌的，原来从来不是胜负，而是他萧策的命。
    “周大哥，你留在此处，我去城头看一眼。”萧策咬紧牙关，话音未落，已旋身欲走。
    “站住。”<b>><b>r>
    庙门阴影里，顾剑棠一步踏出，嗓音沙哑，却带着不容抗拒的沉劲。
    “顾前辈！”