”

常升抬头望了望耿府的大门。那两扇门半开着，门前护卫森严，刀光在日头下泛着冷意。他若不进去，倒显得自己怕了。况且耿水森若真想翻脸，门外这些人一样能动手。

想到这里，常升朝两个差役使了个眼色：“你们在门口候着。若我进去久了不出来，就先回衙门报信。”

两个差役面色发紧，但还是点了点头。

常升翻身下马，跟着护卫重新进了耿府。这一回没有去内堂，而是被引到了偏厅。偏厅布置得颇为讲究，几案上摆着几碟细点，边上放着一只青瓷茶壶，壶嘴还冒着热气。

耿水森坐在主位上，见常升进来，起身笑道：“常兄弟，来来来，坐下歇歇。你难得跑这一趟，连口茶都没喝上，倒显得我耿水森不知待客了。”

常升抱了抱拳：“耿老爷太客气了。大人还等着小的回话，小的不敢多耽搁。”

耿水森也不勉强，只抬手让他坐下。常升只将半个身子搭在椅子边上，并不坐实。

耿水森笑了笑，自己也坐了回去，端起茶盏道：“常兄弟，我方才想了一想，官府设宴招安，这是天大的好事。我耿水森再如何，也不能不识抬举。

只是我这身子骨，常兄弟也看见了，近来实在不大爽利。若要我车马劳顿赶到巡抚衙门去，路上万一撑不住，反倒坏了邓大人的正事。

所以我想请常兄弟给邓大人带句话，这酒席，能不能改在耿府里办？耿府虽比不得官衙气派，但摆几桌体面酒席还是使得的。

邓大人与那位陆羽陆先生若肯赏光，我必命人大开中门相迎。这样既全了礼数，也免了我来回折腾。你看如何？”

常升没想到耿水森会突然来这么一手。他原以为耿水森已经应下赴宴，这事便算成了一半，哪知对方反手把地点换到了自己府里。

他心里暗叫不好，可脸上不能露出来，只借着低头的功夫飞快想了想。若当场拒绝，自己未必出得了耿府不说，官府这头也失去了回旋余地。

若答应下来，这又分明不是自己一个亲随能拿主意的事。

一番思量后，常升抬起头，脸上堆着笑：“耿老爷愿意赴宴，这便是我家大人最想看到的。地点改在耿府，原也不是不能商量。只是小的毕竟只是个跑腿之人，最终还得邓大人点头。

耿老爷的顾虑，小的一定一字不落转告。小的想，邓大人一向体恤，耿老爷又如此有诚意，此事未必谈不拢。”

耿水森一拍扶手，笑道：“好，常兄弟果然爽快。那便有劳你跑这一趟。你回去告诉邓大人，我耿水森是真心实意想同官府把话说开。

若邓大人与陆先生愿意移步耿府，我必以贵客之礼相待。若邓大人觉得不便，那今日这话就当没提过，这顿酒不办也罢。

只望邓大人明白，招安的事，不只是我耿水森一家之命，更关系福建上下多少人的身家性命，还望他三思。”

常升起身抱拳：“耿老爷放心，这话我一定带到。”

耿水森也不再多说，亲自起身，陪着常升往大门去。一路上，耿水森还笑着指点院中几处新修的花木，仿佛真是在招待老友。常升面上应酬着，后心却已经被汗浸湿了一块。

到了大门口，耿水森还特意拍了拍他的肩膀：“常兄弟年轻有为，来日方长。今日辛苦你了，改日我再补你一顿好酒。”

常升干笑着道：“耿老爷留步，小的告辞了。”

耿水森站在台阶上，目送常升出了大门，又看着他上了马。直到常升三人的背影消失在街角，耿水森脸上的笑容才一点点冷下来。

他转头对身旁的人低声道：“从今晚起，府外所有巷口都给我设下暗哨。衙门那边有任何动静，立刻来报。

还有，把这些日子调进城来的那几个人，今晚全部叫到西偏院去，我有话吩咐。”

身边人低低应了一声，转身去办。耿水森又在门口站了片刻，才转身进府。那两扇朱门缓缓合上，里头传来铁门闩落下的一声闷响。

常升打马跑出老远，直到耿府那边再也望不见，才慢慢放慢了马速。两个差役跟在身后，其中一个忍不住道：“常大人，方才可把我吓得够呛，那院子里全是带刀的人。”

常升抹了一把额头的汗，喘了口气道：“先别说话，回衙门再说。这事大了。”

三人回到巡抚衙门时，日头已经偏过正午。常升没敢耽搁，跳下马便往书房跑。邓志和正在房里来回踱步，桌上几份公文被推得横七竖八。他见常升推门进来，立刻站定：“如何？那耿水森答应了？”

常升行了个礼，声音还有些发干：“回大人，耿水森倒是没说不去。只是他提了一个条件。”

邓志和眼皮一跳：“什么条件？”

常升道：“他要把宴席改在耿府里办，还点名要大人和陆先生同去。说若大人觉得不便，他便当今日的事没提过，这酒席不办也罢。”

邓志和听完，先是一愣，紧接着脸色便沉了下来。他一拳擂在桌面上，震得茶盏里的水都晃了出来：“他这是要把我诳到他的地盘上去！我若真进了耿府，那高墙一围，刀斧手一伏，我邓志和岂不是成了他案板上的鱼肉？他耿水森嘴上说得好听，什么贵客相待，分明是想借机控制我！”

常升站在一旁，低了低头：“小的当时也觉得不对劲。可耿水森说，官府要真有心招安，就不会在意酒席摆在何处。他这是把话说给小的听，也是说给外面的人听。

若咱们不去，他便能倒打一耙，说官府没有诚意。”

邓志和冷哼一声：“他自然要如此。可我福建巡抚若带着人去他府里赴宴，一旦出了差池，这福建立刻就要大乱。我去或不去，都是大事。你回来时，他府外可有什么异动？”

常升道：“小的留心看了，耿府外头还是那些人，但府内又添了些巡哨。他今日肯放我出来，只怕也是故意向官府示好。可愈是这样，小的愈觉得耿府里不简单。”

邓志和负手在书房里走了几圈，眉头紧紧拧着。他忽然停住，沉声道：“我当场就回绝了他。这耿府，不能去。

我邓志和不怕死，但堂堂巡抚若被他一个商贾扣在府里，朝廷体面何存？到时候他再以我为质，和朝廷谈条件，那才是天大的祸事。”