坤沙彻底垮台之后，整个金三角陷入一轮大规模的权力洗牌。各路割据势力互相征伐，今天结盟开战，明天翻脸内斗，局势乱成一团。宋达始终按兵不动，牢牢守住班龙村以及沿河整片村寨和耕地，不主动抢地盘，也绝不任由别人上门挑衅。愿意坐下来谈合作的，就敞开条件协商；执意带兵寻衅的，就依托工事强硬阻击。周旋在谈判与战事之间，几番博弈下来，整体控制范围没有大幅扩张，也没有一寸失守。不求一朝做大，只求安稳存续，能稳稳活下去，就是乱世里最大的胜算。

苏奇督选择在一个阴雨连绵的日子孤身登门。他一身破旧雨衣，孤零零站在村口，浑身湿透，活像一只狼狈的落汤鸡。宋达坐在棚屋内静静观望，没有出门迎接。苏奇就站在雨里耐心等候，一直等到雨停天晴，才看见宋达缓步走到他面前。

“来找我打算做什么？”宋达开口问道。

苏奇眼里往日的傲气已经消磨殆尽：“坤沙势力溃散，手下人马四散逃离，我已经没有立足之地，想留下来跟着你做事。”

宋达打量着他，回想当初初次碰面时，苏奇一身军装双枪傍身，盛气凌人不可一世，如今锐气尽失。“你手里还有什么本事？”

“带兵打仗、统筹外勤、管理村寨、修路屯田，这些事我都熟。”

宋达转身朝棚屋走去：“留下，归查那调配管束，踏实做事就有口粮和位置。”

苏奇望着宋达的背影心头一阵酸涩，在金三角落泪毫无用处，他压下情绪跟着查那报到。他深知这里忌讳摆旧资历，行事低调内敛，凭着多年混迹边境的阅历很快适应了新的节奏，不再锋芒外露。

日子渐渐步入平稳，生存的危机感不再时时刻刻压在头顶。粮仓储备充足，存粮足够全境安稳度过两年；弹药库房备货充裕，足以应对数场大规模攻防战；账面资金数额庞大，添置军备、药品、基建都有充足底气。宋达依旧把财权全权交给向北把控，账目划分清晰，开销审批严格，宁可在外人眼里显得抠门，也绝不允许资金随意挥霍。向北心里清楚，在这片丛林，钱财等同于性命，大手大脚往往会招来灭顶之灾。

张九在村寨里牵头办起学堂，招收各村寨的适龄孩童，开设认字、算术、汉语课程。她常说，所有人不能一辈子只困在种地、打仗两件事里，识了字才能看清外面的世界，才有机会真正走出大山，堂堂正正做人。宋达有空就会去学堂坐坐，看着一群眼神清亮的孩子，心底泛起久违的柔软。回忆起早年在太镇读书的时光，教室规整明亮，如今孩子们的教室是竹木茅草搭建而成，条件简陋，可眼里的朝气一模一样。

乃温年纪越来越大，慢慢卸下所有事务，每天固定坐在村口喝茶晒太阳，看人来人往，看淡各方纷争。脸上的疤痕依旧深刻，眼神却日渐浑浊。宋达时常陪他静坐无，远眺山河田地。一次闲谈时，乃温感慨道：“我父亲守了一辈子地盘，最后落得一身伤病什么都没守住，你做到了。”宋达没有作答，他不敢说自己已经守住一切，只能日复一日坚持值守，守一天，安稳一天。

王飞依旧把练兵当成头等大事，昼夜不间断开展射击、阵型、近战训练，枪法练到可以在黑夜命中百米外的烟头。麾下作战队伍从几百人扩充到上千人，纪律、战术日趋成型，成为整片区域威慑力最强的一支武装。宋达站在山头望着训练场，心里十分踏实，王飞掌兵、向北管钱、林野浩统筹人事、乃温坐镇农耕根基，一套班子各司其职，就是乱世里最硬的底气。心里依旧揣着那个执念，熬下去，等脱身回国的机会。