正午烈日悬在头顶，白花花的日光毫无遮拦泼洒下来，尘土被晒得滚烫，踩上去都烫脚。

四村南迁的流民队伍终于在宽阔官道上汇作一处，老弱、牛车、大大小小的包袱连绵铺开，整条大路挤得水泄不通，放眼望去全是攒动的人头。

除了大山村、邻边约定好的四个村落，附近其他村子的人也全都汇聚于此，杂糅在队伍边上，人群吵吵嚷嚷，孩童哭嚎、妇人争执、壮汉互相推搡，秩序乱得一塌糊涂。

李村长站在土坡高处往下望，看着眼前乌泱泱毫无章法的人群，只觉得太阳穴突突直跳，满心烦躁。

再放任这么乱走，不消半日就会有人走失，粮食水源也定会争抢斗殴。

他当即回头招手，喊来的沈兴旺与族中的一个青年，二人一个能镇住莽撞汉子，一个擅长与人说理，是眼下最好的帮手。

“走，跟我去找各村主事的，得定下规矩，不然这一路谁都别想安生。”

三人拨开拥挤的流民，挨个寻访各村领头人，交涉途中，沿路村民的闲谈飘进耳中，听得李村长眉头锁得更紧。

早先镇上的里长宅院，是方圆十里物资最充足的地方，早在流民蜂拥过境时就被彻底洗劫一空，粮仓、布匹、存粮被哄抢干净，里长和几个仆役无力阻拦，早已被人群冲散，被迫逃往别处，如今下落不明。

原本统管十里八乡事务的里长一倒，各地村镇彻底没了统一调度的人，往日里维持乡邻秩序的话事人尽数失了依靠。

眼下群龙无首，没人能出面统一安排路线、分配饮水干粮。

李村长别无他法，只能让沈兴旺和李胜云分头奔走，高声呼喊，将周边所有逃难村落的村长、族长全都召集到路旁一处树荫空地。

不多时，十几个衣衫沾满尘土、面带疲惫的各村主事聚拢过来，人人脸上都挂着焦虑。

李村长抹了把满脸热汗，看着围坐一圈的众人，沉声道：“如今里长家遭难，咱们没人统管，但南迁路途艰险，这么散乱前行必死无疑。今日把诸位喊来，咱们得凑在一起，定下统一规矩，合并队伍，各顾粮草，轮流守夜赶路。”

周遭此起彼伏的叹气声响起，各村村长纷纷点头，乱世之中，单打独斗根本没有活路，眼下抱团南迁，是所有人唯一的选择。

小村落村长搓着满是尘土的双手，满脸局促地往前踏出一步，语气带着几分恳求：“李村长，求您通融一下，能不能把我们村子安置在队伍正中间？”

“我们村本就人丁单薄，历来闭塞排外，世代嫁娶只在村内互通，没怎么扩充过人口。”

“几天前大批流民涌进村中，家中粮食器物被哄抢一空，村子彻底待不下去，只能依附各位大村一同南迁，若是排在首尾，稍有乱子我们全村老小根本无力抵挡。”

话音刚落，杏花村村长当即皱着眉出声反驳，语间满是防备：“这万万不可！你们村看着弱小，可队伍前后直面散流民，但凡发生冲突、有人哄抢物资，首尾两处定然最先遭殃，把你们安在中间，反倒委屈了守在前后的村落。”

溪水村族长闻冷笑一声，不赞同杏花村村长的顾虑：“事到如今，咱们所有人不都是背井离乡的流民，何来高低之分？何必这般提防邻里？”

“话不能这么说。”

杏花村村长梗着脖子回怼，眼底藏着浓浓的不安，“咱们各村好歹在家中囤积了不少粮食，身上还有盘缠。”

“可沿途涌来的零散灾民早已饿到走投无路，真要是抱团盯上我们，再多的本事也防不住他们。”

两边各执一词，争执声越来越大，西山村村长连忙抬手压下喧闹，开口提出折中方案：“诸位先消停片刻，我有个主意。”

“咱们从每个村子挑选年轻力壮的青壮，分成两队，一队走在队伍最前方开路探路，一队守在队伍末尾断后警戒。”

“所有老弱妇孺、孩童，连同存放粮食、清水的牛车辎重，全都护在队伍最中心，层层护住，这样一来谁都安全。”

这话一出，在场众人纷纷沉默思索，片刻后都觉稳妥。

李村长连连点头，抹了把额头上滚烫的汗珠，一锤定音：“这个法子可行，公平省事。”

“按各村人口配比出人，小村落人手单薄，少派几名青壮轮班；大山村、杏花村这类人口多的大村，就多出些人手值守，大家轮换执勤，既不会过度拖累某一村，也不会耽误每日赶路的行程，就这么定下来！”

一众村长族长相继应声应下，紧绷的气氛稍稍缓和，各自转头回去清点本村青壮、统计老弱人数，着手重新排布整支南迁流民队伍的次序。

沈家还没有迎来村长，先迎来了一大波亲戚。

最先过来的是大伯母李翠翠的娘家一大家子，他们整族归在西山村的队伍里，方才远远看见沈家熟悉的牛车，便特意绕路过来搭话问候。