暗面深处的亚空间没有翻涌，但所有人都隐约感觉到，有什么东西正在前方等着他们。

第七个月。

星语者舱传来一阵骚动。

首席星语者快步走进舰桥，脸色白得像纸。

他说他捕捉到一段求援讯号，来自奥特拉玛外围的维里迪安星系。

讯号断断续续，被什么东西反复掐断，又顽强地续上。

星系防御舰队全灭，地表防线崩溃，瘟疫正在蔓延，请求帝国舰队支援。

讯号末尾是

星语者说，那段讯号里不止有人的声音。

背景里还有别的东西。

液体翻涌的咕噜声，什么东西拖着肢体在地面爬行的声响，以及低沉的轰鸣。

那种轰鸣很慢，很稳，像某种庞大的东西在呼吸。

舰桥沉默了几秒。

奥达桑斯站在舱门口，脸色罕见地变了。

他在堕天使漫长的流亡岁月里听过一次那种声音，之后再也没有想过要听第二次。

“讯号重复了多久？”林恩问。

“断断续续，至少重复了四天。”星语者说，“发出这段讯号的人，可能已经……”

他没有说完，但所有人都明白那个意思。

要么已经死了，要么正在变成别的东西。

要么已经死了，要么正在变成别的东西。

林恩没有回头，只是看着星图上那个还在闪烁的求救坐标。

“改变航路。”他说，“去看看。”

舰队跃迁抵达维里迪安星系时，星系已经沦陷了大半。

跃迁的出口原本应该是一片繁忙的航道，如今轨道上飘着残骸。

防御平台的碎片，货船的壳，还有几艘极限战士子团战舰的残躯，像被什么东西啃剩下的骨架，静静地漂在星光里。

行星表面蒙着一层病态的绿雾，雾里隐约能看见城市的轮廓，但那些轮廓都在烂。

摩天楼像泡发的面包般塌陷，河流泛着脓黄色，农田大片大片地黑烂下去，连地面都像在缓慢地融化。

那颗行星的大气层边缘，有层肉眼可见，黏稠的东西在缓慢蠕动，正一点一点地往真空里舔。

星系里还在运转的东西只剩一个。

一颗环绕巨行星的防御卫星，外壳被啃得坑坑洼洼，天线却还在缓慢转动，用最

那是星语者捕捉到的讯号的源头。

林恩下令舰队散开阵位，对卫星展开近距离侦察。

等舰船靠近，防御卫星的真容暴露在扫描阵列下。

它的外甲板被撕开了好几道口子，舱室里的空气早泄干净了，但卫星主体结构还勉强保持着完整。

舷窗里能看到几具蜷缩的身影。

那是最后一批守军，穿着破损的星界军制服，其中一具还保持着按在通讯键上的姿势。

他发出的那段讯号，就是这个动作留下的遗。

导航官从卫星的数据核心导出了一段日志残片，经由机魂解码后呈现在舰桥主屏上。

画面早已失真，只剩下断续的记录。

第一周，星系边缘出现奇怪的雾状信号，几艘货船失联。

第二周，农业世界的作物在一夜之间烂透，水源发出恶臭。

第三周，第一批疫尸出现，防线开始崩溃。

第四周，纳垢的舰队，那些肿胀流着脓的战舰，从星系的阴影里涌出来，把残余的防御力量一口一口啃掉。

日志的最后一条记录，只

瘟疫不是从外面来的。

是从我们中间开始的。

舰桥上一片死寂。

侦察艇在轨道上巡了一圈，带回来的数据让人心头一沉。

几艘仍在缓慢漂移的货船上，机魂还残留着微弱的生命读数。

但那不是活人该有的读数。

那些读数在移动，沿着船壳内壁缓慢地爬行。

轨道深处，还能扫到几处零星的炮击痕迹。

链锯剑砍在船壳上留下的裂口，被某种黏稠的东西糊住了大半，裂口边缘还挂着干涸发黑的体液。

这场守战，打到最后一刻都没有人投降。

“这是纳垢的瘟疫。作物

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